– Значит, говоришь, мутант, едва не вырвавший тебе грудную клетку, был вооружен чем-то вроде когтистого кастета? – Верить Отрешке не хотелось. Но приходилось. Впечатление дуры она, в отличие от своего мужа, не производила.
– Да, – кивнула вампирша, все еще выглядевшая далеко не здоровой… насколько к подобным ей существам вообще применим подобный термин. Высокая черноволосая миловидная девица, которая теперь уже может не бояться, что ее красоту унесет время, сейчас щеголяла пергаментно-прозрачной кожей, на фоне которой очень заметно выделялись темные вены. Да и алые глаза без зрачка хоть и нормальные для ее племени, но с привычным взгляду женским обликом вязались плохо. Правда, вот ее одежда, коей служил лишь не слишком многое скрывающий халат, успешно отвлекала внимание от лица на длинные стройные ноги и высокую грудь. – И это не были какие-нибудь костяные шипы или роговые выросты, теоретически вполне возможные у мутанта. Три длинных острых и немного загнутых железных лезвия, крепящиеся к специальной перчатке и пропущенные в щели между пальцами. Как ударил, как дернул…
– Милая, может, ты ошибаешься? – Супруг, порхающий вокруг своей ненаглядной как мотылек, вернее, учитывая их ситуацию, как нетопырь, попытался отвлечь жену от не слишком-то приятного разговора.
– Ксерс, помолчи, – оборвала она его. – Я знаю, что видела. А еще у того монстра по всему телу были татуировки. Причем если бы ему их делали, когда парень был еще человеком, то они бы неминуемо расползлись вместе с кожей и мясом, увеличившимися в объеме. А так было видно каждую букву… ну, наверное, это все же были буквы, только на неизвестном мне языке.
– Зарисовать сможешь? – предложил ей Ксен. Молодого волшебника, на правах ученика, мною было решено допустить до разработки плана по изъятию золота. Парень, участвующий в настоящем серьезном деле, от которого ему даже была обещана некоторая доля, да еще и общающийся на короткой ноге с одними из самых страшных существ мира, вампирами, буквально чувствовал, как приближается его мечта о силе и мести, и потому был счастлив едва ли не до мокрых штанов. – Или хотя бы опознать уверенно? У меня в библиотеке есть словари разных народов мира…
– Она даже в языках давно исчезнувших древних похожих знаков найти не смогла, – вздохнул Филарим. – Видимо, все же не настолько хорошо разглядела татуировки, как ей казалось. Или мы имеем дело с чьей-то авторской разработкой, созданной на специально придуманном языке, прецеденты в мировой истории редки, но они имели место. Цель же данных художеств очевидна – контроль над монстром.
– А это вообще реально? – уточнил третий вампир, единственный, не связанный с полуэльфом родственными узами и откликающийся на имя Нирон. – Мне почему-то всегда казалось, что из всех чудовищ можно договориться только с драконами и демонами, а остальных можно только на цепи держать, чтобы, как собаки, местность охраняли, куда цепь дотягивается.
– Вполне возможно, здесь тот же вариант, – согласился с ним я. Короткая встреча с Директором вызвала в свое время немалое желание ознакомиться с общими принципами его искусства или, во всяком случае, официально публикуемой его частью. – Только поводок не материальный, а создан магией. Но вообще, живой организм, не прошедший специфических ритуалов или же тренировок по сохранению собственной воли в любой ситуации, опытный чародей-менталист или же дилетант в данной области, но обладающий временем и нужными артефактами, могут взять под контроль почти всегда. Вопрос лишь в том, сколько времени и сил они потратят да насколько надежны будут закладки в мозгах чудовища. А с упомянутыми тобой существами почти всегда предпочитают договариваться просто потому, что заколдовать их сложнее, чем подкупить. Редкие исключения лишь подтверждают правила.
– Меня интересует не столько вопрос, как именно контролируется тот урод, сколько золото, находившееся в пещере, – подала голос Отрешка. – Как вы думаете, оно еще там?
– Вероятно, – кивнул головой полуэльф. – Кто-то опередил нас, проникнув в Каменный Город, но вывести сокровища пока не может. Иначе бы такую примету, как ручного мутанта, способного многое рассказать о своем хозяине при исследовании у грамотных специалистов, забрал бы с собой или уничтожил.
– В общем, надо спешить, – кивнул, соглашаясь с ним, я. – Выходим сегодня? Солнце уже почти село.
– Я, наверно, не смогу, – единственная девушка в компании нервно облизала губы, – слишком слаба. И очень хочется пить.
– Сейчас прикажу слугам подать вам козу, – кивнул головой малолетний хозяин дома, как завороженный уставившийся на вампиршу. – Хватит, чтобы продержаться без проблем до нашего возвращения?
– Лучше свинью, – подсказал ему Филарим. – Они почему-то более полно утоляют жажду крови, хотя и тоже не могут служить полноценной заменой человеческой крови. А может, кто-то из ваших слуг согласится поделиться содержимым своих вен? Это совершенно безопасно, я клянусь, да и походный набор оков из дома прихватить мы не забыли. В конце концов, можно пользоваться вместо трубки для переливания крови и зачарованным шприцем, пусть процент потери жизненной силы и возрастет.
– Не сегодня, – покачал головой глава клана. – У меня и так половина народа разбежалась, а вторая очень нервничает. Конечно, в связи с уменьшением числа хозяев, часть обслуги станет не нужна, но если здесь начнут кормиться вампиры, то, боюсь, не останется вообще никого.
К последним его словам примешался звук гонга, проникающий внутри поместья магов сквозь любые преграды и свидетельствующий о поднятой тревоге.
– Кто выпустил Пугало из сарая и на кого он опять набросился? – схватился за голову номинальный хозяин древнего голема, заслуженно носящего столь презрительную кличку, и поспешил наверх. Немного подумав, я ломанулся следом, спасать не столько несчастного посетителя, пришедшего посреди ночи, сколько кровь, которую воришка, ну а кем еще мог быть визитер в такое время, принес в себе. Вампиров, конечно, надо покормить, но если неудачливый грабитель получит травму, возможную в столкновении с маго-механическим сторожем, например перелом носа, то удержать их от смертоубийства будет куда как сложнее, поскольку низших аромат вожделенной алой жидкости может ввергнуть в состояние безумия. Во всяком случае, Отрешку точно.
Во дворе дома ночную тишину и темноту шустро нарушали штук пять неизвестных личностей, пытающихся отбиться боевыми заклинаниями от наседавшего на них Пугала. Облако цветного дыма, как оказалось, обладавшего флуоресцентными свойствами, закручивало и локализовывало в одной точке спешно вызванное каким-то магом мини-торнадо. Частые залпы игл, почти не видных в тусклом свете звезд и потому особенно действующих на нервы, отводились в стороны различными магическими щитами, окружающими непрошеных гостей. Длинная фигура, размахивающая клинками, подсвеченными цепочкой из пламенеющих на них рун, упрямо стремилась пробиться к своим целям, откидываемая назад огненными мечами, сгустками хищного мрака, ледяными сосульками и даже каменными глыбами, сотворенными из уплотнившейся под ногами земли.
– Ничего не помогает! – В панике вскричал какой-то волшебник, отступая назад и вздымая руки к небу. На полпути между ним и Пугалом, встретившим свой звездный час, загорелась багровым светом многолучевая звезда. И, кажется, в ней начали формироваться контуры чего-то большого и страшного. Ответственным за подобное происшествие, после секундного колебания, был державшийся за спинами своих соратников колдун, вокруг которого крутилось наименьшее количество защищающей его энергии. Зато, как бы взамен, он сам исполнял сложный танец на месте, больше напоминая застывшую в одной точке юлу с вмонтированным динамиком, оглашающим окрестности помехами, где общее звучание слышится, но человеком с нормальными ушами разобрано быть не может. – Это страж древних, нам не справиться с ним одним!
– Резонансом его! – скомандовал еще кто-то. – Ну же, все вместе, дружно, резонансом!
С ночного неба прямо в макушку конструкта начали бить прямые как телеграфный столб молнии, в которых чудились контуры неких странных созданий с крыльями вместо рук. Просевшая под ногами голема земля образовала ловушку, крышку которой заменили направленные внутрь метровые шипы, удерживающие чудо маго-механической мысли на одном и том же месте. Тут же в щели между ними стал забиваться сконденсировавшийся из ниоткуда туман, на пути которого из воздуха вниз падал некий осадок, выглядевший даже в окружающей темноте куском вечного мрака.
Вспышка нежно-розового сияния, в связи с веселеньким цветом здесь и сейчас уместная не больше, чем стриптизерша в мужском монастыре, разрушила действие заклинаний. Уже наложенные чары как будто бы стерли невидимым ластиком, если и не отменив все потуги волшебников, то сильно их ослабив. Во всяком случае, у меня на пару секунд отказала способность видеть чародейским зрением, живой артефакт, впрочем, тут же ее вернул и доложил о незначительном оттоке энергии, дождь из небесного электричества прекратился, защита колдунов пошла сильнейшей рябью и стала куда менее насыщенной, ну а голем шустро выбрался из обычной ямы, выход из которой оказался свободен. Только демону, медленно проявляющемуся в своей звезде, все тревоги этого мира были пока еще глубоко безразличны.
