– Да понимаешь, есть у меня пока кое-какие дела с местной популяцией оных, – хмыкнул я. Филарима с его клыкастой семейкой и одним их приятелем того же качества из занимаемого ими подвала хотелось убрать и поместить где-нибудь поближе к себе. Чтобы адепты Длани Света, если они устроят еще одно покушение, отвлеклись на созданий тьмы, которых их вера заставляет считать приоритетными противниками в любой ситуации. – А потому велики шансы, что обратно в столицу мы отправимся вместе с тройкой кровососов и одним слабеньким колдуном, при них состоящим чем-то вроде хозяина и няньки сразу. Если хочешь, могу временно переселить их к тебе, дом пару-тройку дней поохранять, заодно, если воры действительно будут, вампиры и подкормятся немного. Да и потом, возможно, жить придется недалеко от них, во всяком случае, в одном крыле точно, вот и потренируешься. Не пугают такие перспективы?
– А они хорошо зачарованы или как наш привратник, которого не выкинули на помойку лишь потому, что он творение древних магов, хотя и, должен признать, не самое удачное? – подозрительно осведомился парень, видимо не лишенный инстинкта самосохранения, и, подойдя к двоюродной сестре, потряс ее: – Мелкая! Вставай!
Ребенок брякнулся на пол вместе с пуфиком, как оказалось, совершенно неустойчивым. Но не отлип от него и даже не проснулся. А мне стало видно, что ножки мебели поросли тонкими зелеными побегами распускающихся веточек, пробившихся кое-где даже сквозь лак, и тонкими белыми ниточками, ушедшими в каменный пол и сейчас оборванными. Ну и еще из-под копны светлых волос спящей обнажились характерные острые уши.
– Смотрю, твоя сестра пошла в дедушку? – уточнил я, рассматривая мирно посапывающее существо. На искусственно выведенное для боя чудовище оно походило мало, хотя, разумеется, вряд ли обычный ребенок смог бы заставить зазеленеть дальнего родственника табуретки и, похоже, даже пустить в него корешки.
– Скорее в прабабушку, – совсем не солидно пропыхтел глава клана, силясь оторвать родственницу от стула. Но получилось только поднять вместе с ним. – Она до того, как прошла процедуру химеризации, самой настоящей дриадой была, хоть и живущей в клане эльфов. Вот и эта вся такая же, подвижна, как полено, и все время спит!
– Мамы нет, папы нет, деда нет, – внезапно сказала девочка, одновременно отлепляясь от своего ложа и приходя в себя. Ее кузен немедленно полетел навзничь, но добычу из рук не выпустил. – Никого нет, остался только ты. Плохо, одиноко, холодно.
И, снова закрыв глаза, тихонечко засопела.
– Не, ну она вообще-то нормальная, – как бы извиняясь, заметил Ксен. – Но периодически на нее находит, и тогда создается впечатление, что мне вместо сестры подсунули настоящего древесного духа, облекшегося плотью. Симона, вставай!
Девочка зевнула, и не думая просыпаться, а в волосах ее распустился цветок, если не ошибаюсь, выросший непосредственно из шевелюры ребенка. Видно, действительно пошла в прабабушку: те, если верить прочитанной про дриад информации, и сами по себе те еще штучки, свободно преобразовывающие собственную плоть, неважно, материальную или духовную, в аналогичную у других существ и сливающиеся с ними в симбиотическо-паразитарной связи ради получения доступа к чужой энергии. Причем поступают они так не из-за пустых желаний, а вынужденно – запасов собственной им для самостоятельного существования в течение длительного периода времени просто не хватает. Такие себе энерговампиры, правда, не слишком опасные для своих жертв, поскольку обычно выбирают в качестве последних очень большую группу живых организмов, рощу там или в случае миграции стаю каких-нибудь животных, и в чем-то даже полезные, поскольку лечат и защищают по мере сил своих доноров. Поскольку деревья долговечнее, да и, как правило, сопротивляться внешнему воздействую или внезапно погибнуть от какого-нибудь хищника не могут, то оседлые дриады в девяноста девяти случаях из ста выбирают именно их. Интересно, может, они Млфурию дальние родственники? Способности, во всяком случае, очень похожи. Дриады тоже могут управлять плотью принадлежащих им существ в весьма широком диапазоне, превращая, например, обычный кустик в целый частокол копий, обладающих свойством самонаведения на цель. Именно эта магическая раса считается первооткрывателями боевого друидизма, поскольку его заклятия у них получаются, в общем-то, практически непроизвольно, лишь вследствие душевных порывов.
– Поднимай ее так и отнеси в нормальную кровать, – решил я, рассматривая спящую девочку. – А потом пойдем твой арсенал смотреть. Мне доспех хороший подобрать надо, это в свете обрушившихся на город проблем задача первоочередная, а старый продырявили разные несознательные личности и даже трофеев приемлемых после себя не оставили. Учитывая же количество волшебства, которым фонит твоя мантия, такая ноша для ее обладателя большой проблемой не станет.
– Ни малейшей, – согласно подтвердил Ксен, беря родственницу на плечо. – Хотя мелкая и так-то не тяжелая, просто неудобная.
– Мэтр! – воздвигся на пороге комнаты, когда я уже подходил к выходу из нее, непонятно откуда взявшийся и как выследивший меня Грофон. Начальник эскорта был перебинтован, словно мумия, но выглядел от того не менее грозно. – Нам надо поговорить.
– Во, кстати, познакомьтесь друг с другом, – кивнул ему я, абсолютно не понимая, чего могло понадобиться дальнему родственнику короля. И зачем он вообще от целителей сбежал. – Мои новые ученики и мой временный глава охраны. Прошу друг друга любить и изводить по мере сил, к начальству с глупостями вроде тренировок раньше времени не приставая. Ксен, это не шутка, Грофон действительно довольно хороший воин, способный доставить значительные неудобства большинству магов средней силы.
– Мэтр, повод действительно важный, – отмахнулся от парня, разглядывающего не столько его самого, сколько висящий на поясе топор, четвертьорк. – Мой отряд… он почти уничтожен! Те немногие, кто все-таки остался в строю, просто боятся дальше вас сопровождать! Им жить охота, причем желательно не в виде поднятого из могилы трупа или мало отличающегося от него калеки! И потом, сражаться со слугами бога войны тем, кто кормится мечом, как-то не пристало!
– О, понимаю их, – кивнул я. – Последнее время выдалось действительно на редкость беспокойным. Все время приходится с кем-то драться. Что ж, пожалуй, в дороге обратно в столицу сумею обойтись и без вашей помощи. Дождитесь, пока уцелевшие придут в более-менее транспортабельное состояние, и лишь тогда потихонечку возвращайтесь в казармы гвардии. Новое назначение, думаю, леди Сейлел долго искать не будет.
Вояка пришел как нельзя вовремя! Не нужно будет ломать голову над вопросом, как избавиться от лишних наблюдателей, обязанных везде сопровождать охраняемую ими персону и способных серьезно помешать перепрятыванию золота.
– Я не трус! – оскалил клыки, намного превышающие человеческие, Грофон, брызгая слюной во все стороны. – И готов драться хоть с демонами преисподней! Но отряд… отряд так больше не может. И он не заслужил, чтобы тех, кто входит в него, считали слабаками, не способными справиться с заданием!
– Ладно, ладно, не кипятись. – Примиряюще поднятые руки вряд ли сильно его успокоили, но хотя бы импровизированный душ прекратился, так как дальний родич короля зло стиснул зубы. – У меня все равно пока есть здесь дела. Давай так, дня два-три тебе и твоим ребятам на излечение, а потом, кто сможет, поедет в столицу, чтобы можно было сказать, будто с поручением по охране вы справились, пусть и понеся некоторые потери. А остальные, когда придут в форму и отойдут от пережитых приключений, их догонят, заодно, пока будут отдыхать, и подумают, не подыскать ли им работку поспокойнее. Торопиться некуда, вряд ли в ближайшее время мне придется надолго покидать дворец.
А вернее, черта лысого я оттуда уйду! Да лучше уж целый взвод убийц, чем отряд свихнувшихся адептов Длани Света или стая мутантов! В конце концов, они ведь будут охотиться не за мной, а за принцем, а залог жизни по-настоящему, хе-хе, мудрых магов – это их умение вовремя отойти в сторону от возможной угрозы. И пусть дворец хоть в руины борцы с властью и за нее же превращают! В них все равно жить лично мне будет достаточно комфортно, при условии, разумеется, что никто не разгромит кухню. Да и средства на собственный скромный домик в несколько этажей, дай боги, скоро будут.
Глава 9
В подвале дома одного из погибших накануне почти в полном составе клана волшебников собрался, однако, не самый слабый шабаш. Один не маг, притворяющийся опытнейшим колдуном и два пока слабеньких, но потенциально весьма перспективных чародея, уверенных в том, что они с таким покровителем далеко пойдут, причем по дороге, ведущей к успеху, власти, силе и богатству. И если все вышеперечисленное им все-таки достанется раньше, чем оторвут голову конкуренты или какие-нибудь заезжие паладины, то сказки, повествующие о темных магах, хранящих в своих башнях чудовищ, красавиц и сокровища, а также подумывающих, как бы им завоевать мир или на худой конец одно-единственное королевство для личного пользования, будут повествовать именно об их деяниях. Еще бы, ведь перед глазами стоит такой пример, пришедший как будто бы ниоткуда и враз ставший одной из важнейших персон страны. А теперь еще и материальную базу, подходящую для такого статуса, успешно собирающий. Ну и еще, в качестве то ли подручных, то ли дальних родственников одного из трех относительно злых и относительно гениев троица не совсем обычных низших вампиров, разделяющих убеждения двух введенных мною в заблуждение относительно собственных перспектив волшебников. И сейчас одна клыкастая дама, чью регенерацию подстегнуло несколько литров еще теплой крови, выклянченных Филаримом у лекарей, которым накануне как раз поступила большая партия раненых, истекающих данной алой жидкостью, как раз сумела толком поведать о встрече с чудовищем, сторожившим подходы к вожделенному золоту. И информация, выдаваемая ею, не радовала.
