Наступление англичан, начатое главными силами 15 декабря, окончилось неудачей. Вблизи побережья англичане вклинились в оборонительные позиции противника у Эль-Газаля, но днем охватывающий маневр был сорван контрударом немецких танков.
Английское командование все еще надеялось, что сильная танковая бригада, направленная в тыл противника, сыграет решающую роль на следующий день. Однако утром 16 декабря бригада отошла в южном направлении на 20 миль, чтобы в полной безопасности заправиться горючим, а когда возвратилась к фронту во второй половине дня, то была задержана противотанковым заслоном противника и вновь отошла в южном направлении. Имела место перестрелка с дальних дистанций, но потерь не было.
У историка, анализирующего эти события, складывается впечатление, будто англичане больше всего хотели, чтобы противник ушел. И он ушел, воспользовавшись открытым путем, который будто специально оставили для него.
Осуществив успешный контрудар 15 декабря, немецкие танки понесли небольшие потери. Но даже эти потери были весьма ощутимы. Теперь в Африканском корпусе насчитывалось едва ли три десятка танков, в то время как у англичан было почти 200 танков. Оценив положение, Роммель понял, что долго удержаться на рубеже Эль-Газаль будет невозможно, и решил сделать большой шаг назад, чтобы оторваться от противника и ждать прибытия подкреплений. Он решил отойти к дефиле у Мерса-Бреги на границе с Триполитанией и занять идеальную позицию для обороны. Она служила плацдармом для его первого наступления и теперь должна была послужить этой цели снова. В ночь на 16 декабря Роммель начал отход. Африканский корпус и итальянский подвижный корпус совершали переход по дороге через пустыню, а итальянские пехотные дивизии отступали по прибрежной дороге.
Англичане начали преследование не сразу. 4-я бронетанковая бригада выступила лишь в 13.00 на следующий день. Через пару часов, не дойдя 12 миль до прежней своей позиции у Халег-Элебы, она остановилась на ночной привал и приняла меры по обеспечению дальнейшего продвижения. 18 декабря бригада двинулась через пустыню к пункту южнее Мечили, однако затем повернула на север, что позволило противнику оторваться.
Индийская 4-я дивизия на автомашинах в сопровождении пехотных танков держалась ближе к берегу моря, следуя по сильно пересеченной холмистой местности у Джебель-Акдара. Утром 19 декабря англичане взяли Дерну, но к этому времени большая часть отходящих в пешем строю колонн противника уже благополучно миновала дефиле. Попытке перехватить их дальше к западу мешали труднопроходимая местность и недостаток горючего. Были перехвачены лишь отдельные небольшие группы противника. Значительная часть преследующих войск была вынуждена остановиться из-за отсутствия горючего.
Для преследования противника в пустыне по хорде, стягивавшей большой бенгазийский выступ, использовалась моторизованная пехота. Выйдя 22 декабря к Антелату, эти войска встретили танковый отряд противника (30 танков), расположившийся вблизи Беда-Фомма с целью прикрытия отхода итальянских войск. Этот танковый отряд упорно оборонялся до 26 декабря, когда арьергард Роммеля отошел еще на 30 миль к Аджедабье. Тем временем для усиления преследующих войск подошла 22-я бронетанковая бригада. Следуя за арьергардом противника, гвардейская бригада предприняла фронтальную атаку на Аджедабью, однако она не увенчалась успехом. 22-я бронетанковая бригада совершила обходный маневр через Эль-Хасеят, углубившись в пустыню на 30 миль, и неожиданно потерпела неудачу. 27 декабря ее фланг подвергся внезапному нападению немецких танков и был отсечен в ходе последующих боев. Примерно 30 английским танкам удалось вырваться из окружения, потери составили 65 танков. Нанося этот удар, Роммель воспользовался прибытием двух свежих танковых рот (30 танков), выгруженных в Бенгази 19 декабря накануне эвакуации порта. Это было первое подкрепление, которое получил Роммель после начала операции «Крусейдер».
Поражение у Эль-Хасеята печально подытожило длительное преследование и расстроило дальнейшие планы. Это был холодный душ для англичан, почивших на лаврах после достигнутого наконец успеха в боях за Тобрук. Правда, вынужденный отход Роммеля, оставившего в безнадежном положении изолированные немецко-итальянские гарнизоны на границе с Египтом, давал англичанам значительные преимущества. 2 января капитулировала Бардия, а 17 января — два последних пограничных поста. Общее число пленных, захваченных на пограничных позициях, включая ранее взятых в плен у Сиди-Омара, возросло до 20 тыс. человек, а общие потери стран оси составили 33 тыс. человек. Более двух третей потерь стран оси приходилось на итальянцев, а из 13 тыс. потерь у немцев значительную часть составлял административно-хозяйственный персонал. Основная же масса потерь у англичан в ходе шестинедельных боев приходилась на боевые войска, а потерю большей части хорошо обученных ветеранов боев в пустыне трудно было восполнить.
Невыгодность положения, когда приходится полагаться на неопытных солдат, особенно при действиях в пустыне, не замедлила сказаться в ходе следующего сражения. Оно произошло на третьей неделе января. Англичане полагали, что Роммель еще не оправился от предыдущих боев, и потому тем неожиданнее был его новый удар, поразительно сходный по результатам с его первым ударом в 1941 году.
Глава 16
Нарастание событий на Дальнем Востоке
Начиная с 1931 года японцы настойчиво расширяли свои плацдармы на Азиатском материке за счет Китая, который был ослаблен внутренним конфликтом, в ущерб американским и английским интересам в этом районе. В 1931 году японцы вторглись в Маньчжурию и превратили ее в своего сателлита. В 1932 году они проникли на территорию собственно Китая и с 1937 года непрерывно предпринимали усилия по установлению контроля над этой обширной территорией. Однако, увязнув в трудностях партизанской войны, они в конечном итоге стали пытаться найти решение этой проблемы в осуществлении дальнейших экспансионистских планов в южном направлении, стремясь отрезать Китай от внешних источников снабжения.
После того как в 1940 году Гитлер захватил Францию и Нидерланды, японцы, воспользовавшись беспомощностью Франции, угрозами заставили ее согласиться на «покровительственную» оккупацию Французского Индокитая.
В ответ на эти действия президент Рузвельт 24 июля 1941 года потребовал вывода японских войск из Индокитая и для подкрепления своего требования отдал 26 июля распоряжение о замораживании всех японских активов в Соединенных Штатах и установлении эмбарго на поставки нефти в Японию. Одновременно сходные меры провел премьер-министр Великобритании Черчилль, а через два дня согласилось принять такие же меры и находившееся в изгнании в Лондоне правительство Нидерландов. Это означало, как заметил Черчилль, что «Япония одним ударом лишилась своих жизненно важных источников нефти».
При рассмотрений этих проблем раньше, еще в 1931 году, всегда считалось, что такой парализующий удар вынудит Японию прибегнуть к войне как к единственной альтернативе краха или к отказу от проведения своей политики. Примечательно, что Япония воздерживалась от нанесения удара более четырех месяцев, пытаясь договориться об отмене эмбарго на нефть. Правительство Соединенных Штатов отказалось отменить свой запрет, пока Япония не уйдет не только из Индокитая, но и из Китая. Ни от одного правительства (и меньше всего от японского) нельзя было ожидать, что оно пойдет на такие унизительные условия и согласится на такое унижение, поэтому с последней недели июля имелись все основания в любой момент ожидать начала войны на Тихом океане. Таким образом, прежде чем японцы нанесли удар, американцы и англичане получили отсрочку на четыре месяца. Однако эта пауза не была в достаточной мере использована для подготовки обороны.
Утром 7 декабря 1941 года японское оперативное соединение в составе шести авианосцев нанесло сокрушительный удар с воздуха по Пёрл-Харбору — американской военно-морской базе на Гаванских островах. Удар был нанесен до объявления войны, как и в 1904 году при нападении на Порт-Артур — первом ударе Японии в войне против России.
До начала 1941 года Япония в случае войны против Соединенных Штатов планировала использовать главные силы своего флота в южной части Тихого океана для нападения на Филиппинские острова и действий против американского флота, который мог быть направлен для поддержки войск на этих островах. На такие действия японцев рассчитывали и американцы, и их предположения подтверждала осуществленная Японией незадолго до этого оккупация Индокитая.
Однако адмирал Ямамото разработал новый план — внезапное нападение на Пёрл-Харбор. Ударное соединение прошло далеким кружным путем через Курильские острова и приблизилось, не будучи обнаруженным, к Гавайским островам с севера, а затем с кораблей, находившихся на удалении около 300 миль от Пёрл-Харбора, в воздух поднялись 360 самолетов. Из восьми американских линейных кораблей четыре было потоплено, один выброшен на берег, остальные получили серьезные повреждения. За час с небольшим японцы обеспечили себе контроль над всеми районами Тихого океана.
