Сквозь грохот и скрежет рушащихся конструкций пробился вой пожарной сирены и шипение огнетушителей. Автоматическая противопожарная система жилых отсеков была заряжена порошком, что давало инспектору слабый шанс выжить. Окажись он в момент пожара на складской или промышленной палубе, все могло обернуться гораздо хуже, там с огнем боролись проще: герметизируя отсеки и откачивая воздух.
Краузе нащупал противогазную маску в подсумке и кое-как ее напялил. Порошковые вихри сбили вернувшийся было в отсек огонь, но ничего не смогли поделать с дымом. Альфред на ощупь, по стеночке пробрался к выходу из медотсека и буквально вывалился под ноги суетящимся пожарным.
– Что там? – поднимая Альфреда с пола, спросил какой-то человек в серебристом костюме.
– Первый блок горит, – Краузе рывком снял маску и закашлялся. – На «плацу» потолок рухнул. Больше ничего не видел. А что это было?
– В обход! – крикнул пожарный своим товарищам. – Через склад и третий блок! Говорят, был прорыв группы ракетных катеров-невидимок. Выскочили, дали залп в два десятка ракет и деру. ПРО большую часть ракет сбила, но три штуки все-таки долетели. Одна нам досталась.
– Понятно, спасибо.
Краузе прислонился спиной к стене и протер слезящиеся глаза. Команда пожарных устремилась вправо по запасному коридору. Альфред сделал несколько глубоких вдохов и, почувствовав, что почти пришел в себя, побрел следом за серебристыми костюмами.
Резервный выход был открыт, и через него торопливо эвакуировались пациенты. Альфреду пришлось выждать несколько минут, пока поток контуженных иссяк, а пожарные проложили более-менее безопасный путь через тлеющие помещения. Лазарет был разрушен частично, полностью выгорел только первый блок и две палаты второго.
Краузе снова надел маску и пробрался к самой дальней переборке пострадавшего отсека. Картина перед ним предстала невеселая. Вместо стены зиял гигантский обугленный пролом, заглянув в который, можно было увидеть палубу уровнем ниже, а если взглянуть вверх, то и неровные края палуб девяти вышележащих уровней. В диаметре этот пролом, напоминающий гигантский «раневой канал», достигал примерно десяти, а ближе к поверхности и всех пятидесяти метров. Примерно на середине пролома-воронки, на шестой или пятой палубе суетились люди в скафандрах. Альфред сначала не придал этому значения, но потом вдруг понял, что с огнем справился не столько углекислотный порошок, сколько разгерметизация – воздух из зоны пожара ушел в дыру. Однако сейчас никакой тяги инспектор не ощущал. Он присмотрелся повнимательнее и понял, в чем дело. Люди в скафандрах были ремонтниками, за считанные минуты наложившими на пролом в шестой или пятой палубе «заплатку» из прозрачного бронепластика. Когда-то Краузе читал об оснащении и фантастической мобильности рембригад, способных в одно мгновение оказаться в нужном месте и остановить любую утечку воздуха даже из повреждений в десятки метров диаметром. Вот и удалось убедиться, что не все в городской сети голая пропаганда. Кое о чем инфоканалы не лгут.
– Впечатляет, – послышался из-за спины знакомый голос.
Краузе перекосило, и он беззвучно выругался. Благо маска скрыла мимику и артикуляцию.
– Я читал о таких установках, – обернувшись, сдержанно произнес он. – Принцип действия, как у пищематов, только в качестве «рецепта» они используют данные лазерного сканера о форме и диаметре пробоины, а вместо пищевого порошка и воды в них заряжены порошковый бронепластик и отвердитель. Вылепить прочнейшую заплатку для таких установок дело секунд.
– Да, я в курсе, – Грета снисходительно улыбнулась. – Эту статью написала я. У меня была серия репортажей о пожарной охране для портала «Гражданский долг».
– Об этом тоже напишете? – сухо произнес Альфред.
– Возможно, – фрау Нессель смерила Краузе оценивающим взглядам. – А вам досталось, милый Альфред. Зачем вы полезли в пекло?
– Я не знал, что там будет пекло. Просто шел по делам, а тут…
– По делам? – Грета склонила голову набок и хитро прищурилась. – Вы знаете, Альфред, среди эвакуированных пациентов нет нашей знакомой, Катрины Вильгельм. Интересно, почему?
Краузе почувствовал, как холодеют конечности.
– Нет?!
– Вы не успели с ней встретиться?
– Нет, я… шел по «плацу», когда всё это… А вы точно знаете?!
– Да, но… – Грета взяла паузу, с явным удовольствием наблюдая за болезненной реакцией инспектора. – Похожую на нее девицу видели пожарные. «Рыжая девка в больничной пижаме», так они ее описали. Говорят, она воспользовалась лестницей «43А» и поднялась на уровень выше. Зачем, как считаете?
– Я выясню, – Краузе обогнул Грету и припустил по коридору.
– Краузе! – крикнула вслед ему журналистка. – Вас хотел видеть Найдер! Он где-то в третьем блоке.
«Спасибо, фрау Нессель», – мысленно поблагодарил Альфред, на бегу меняя маршрут. Чтобы миновать третий блок, он рисково перебрался через завалы, вышел на задымленный «плац» и во второй раз покинул медотсек через главный вход. Правда, теперь он повернул налево, в коридор, обрывающийся на краю пролома. Найдер сейчас был весьма некстати. Если он узнает, что Катрина сбежала, в истории наступит преждевременная развязка. При такой массе косвенных улик побег может стать последней каплей, бесспорным основанием для ареста и перевода Катрины на двести пятьдесят седьмой уровень. Краузе не мог этого допустить.
«Только бы Грета не сдала!» Опасение было более чем серьезным, хотя что-то подсказывало Альфреду, что в данной ситуации Грета может повести себя не так, как обычно. Ведь пожелай она сделать гадость, давно бы привела Найдера к Альфреду или рассказала о «рыжей девке в пижаме» не Краузе, а старшему инспектору. Однако этого она почему-то не сделала и даже предупредила Альфреда. Почему? Из романтической солидарности с влюбленными? Грета Нессель? Железная бабища без чувств и совести?
«Всё возможно. Даже то, что Грета вовсе не такая дрянь, какой желает выглядеть. Не поймешь этих женщин!»
Если бы Альфред знал, что в ту же минуту Грета Нессель беседует с Найдером, впаривая старшему инспектору, будто бы лично видела Катрину, смирно бредущую в нестройной колонне эвакуированных, он бы, несомненно, удивился еще больше. Возможно, даже поклялся бы впредь никогда не обзывать фрау Нессель стервой и дрянью.
Но даже узнай Краузе об «отсрочке», он не изменил бы планов – времени было в обрез при любом раскладе. Суета скоро уляжется, эвакуированных пациентов «рассортируют», и скрыть отсутствие Катрины станет нереально.
Альфред остановился перед пожарной лестницей «43А». Все верно, сбежав из медотсека по второму из двух свободных от дыма и обломков коридоров, можно было попасть либо в пролом, либо сюда. Дверь не заперта, пломба сорвана, значит, кто-то лестницей воспользовался.
Краузе поднялся по крутым маршам на уровень выше и остановился, осматриваясь. Здесь тоже суетились пожарные и сновало множество людей в самой разной униформе – вплоть до десантников Сил Орбитальной Обороны, но Катрины среди них Альфред не увидел. В принципе, она могла подняться еще выше, но зачем? Затеряться на девятом было гораздо проще, ведь это казарменный уровень. Людей здесь толпилось на порядок больше, чем на восьмом, чисто техническом.
Краузе внезапно осенило. Затеряться проще здесь, а вот на самом деле сбежать, не забиться в крысиную нору на борту Эйзена, а умотать на одну из планет, проще именно с восьмого. Ведь в многочисленных ангарах и ремдоках уровня стоят тысячи кораблей всевозможного тоннажа, от лайнеров до… «призраков»! Туда был отправлен и «Призрак-9», когда из собственности «Юнкер-Д» временно превратился в улику по делу об убийстве. Все снова сошлось! Катрины нет на девятом уровне, она забралась выше и наверняка сейчас пытается проникнуть в ангар, где стоит ее родной кораблик.
Альфред собрался с силами и пулей взлетел по лестнице-продолжению «сорок третьей А» между девятым и восьмым уровнями. Оказавшись на палубе технического сектора, Краузе понял, что не продумал только одну деталь – где искать нужный ангар?
«А Катрина где его искала? Как сориентировалась она?»
Альфред оглянулся по сторонам. Да очень просто! Информационные табло висели поблизости от всех входов-выходов, даже запасных. Ох, уж эта немецкая любовь к порядку! Всё всегда разложено по полочкам, и эти полочки тщательно промаркированы. Краузе подошел к инфоэкрану и ткнул в строчку «Класс «Т», исправные». Недавно прибывший на хранение «Призрак-9» нашелся, как и полагается, на девятой строчке. Правее были проставлены дата приема и номер хранилища. Краузе открыл схему сектора. Зона 51, ангар 18, площадка «К-1». От того места, где сейчас находился Альфред, это было буквально в трех шагах. Краузе снова взял высокий старт и бросился к нужному ангару.
В связи с экстренной ситуацией освещение работало только в коридорах, а внутри ангаров и отсеков царила непроглядная тьма. Альфред осторожно заглянул в восемнадцатый и негромко позвал:
