Новое утро – одиннадцатое число – было солнечным и теплым. Подпехи наскоро подкрепились сухпайком. Крот по долгу службы проследил за тем, чтобы Этайн поела. Сначала рыжая отказывалась, но через Хилого ей передали, что, если она не будет самостоятельно питаться, Ржавый лично станет запихивать в нее харч.
Крот шепнул ей, что лучше с Ржавым не связываться, и эльфка поняла. Теперь у них двоих появился секрет, нечто такое, что ставило его, Крота, чуть в стороне от братьев по оружию. Ему это не нравилось.
Однажды Ржавый приказал идти прямо через чащу. Местность к северу показалась ему подозрительной, и вступать в новые боестолкновения с Детьми Цветов лейтенант не хотел. Разбитые дороги, заваленные по обеим сторонам железным хламом, остались за ширмой из деревьев, и подпехи потопали через лес.
Заросшие травой балки, пахнущие прелым деревом и дикими цветами, всхолмья, густой кустарник, через который приходилось пробиваться. Редкие ручейки в обширных низинах, устланных толстым пружинящим ковром листьев. Густая тень и ярко освещенные полянки, словно кем-то специально устроенные в чащобе. Серые скальные выходы, поросшие у основания ярко-зелеными мхами. В некоторых местах, в глубокой тени, непонятно каким образом держался густой сизый туман. Понадобилось мнение Гробовщика – нет ли здесь каких-ниубдь опасных урочищ, не вылезет ли из этой девственной глухомани какая-нибудь реликтовая сволочуга. Ржавый так и выразился: сволочуга, мать ее за ногу. Сплюнул в сердцах, утерся рукавом. Посмотрел на пленницу, пытаясь придавить ее взглядом к земле. Лейтенант все пыхал злостью, все думал, что для нежных ножек Этайн больно много чести, чтобы из-за нее замедлялось продвижение миссии. Глядя на то, как Крот помогает ей перебираться через поваленные березки и гнилой бурелом, командир набрел на одну мысль. Процесс ведь вполне можно оптимизировать. Если рыжая не может быстро идти сама, почему бы ей не помочь.
Взвод остановился. Гоблины расселись кто где, на выступающих из земли камнях. Было жарко. Из-под касок ручьями стекал пот. Комары налетели отовсюду, и вскоре к ним присоединилась мошка. Дружным хором гнус запел в косых лучах солнечного света, пробивающихся сквозь прорехи в кронах. Крот поднял воротник куртки. Этайн, сидящая рядом, надвинула берет на самые глаза, сгорбилась, закрыла лицо. Впрочем, все равно ее покусали изрядно, эльфка чесалась.
Гобломант тем временем нюхал воздух. Все молча ждали, зная, что чародей не любит, когда вмешиваются, задают вопросы, а то и лезут советовать. Ржавый стоял в сторонке, у края затянутой необычным туманом неглубокой низины. Держал гвоздемет наготове, осматривался.
Наконец чародей вытащил из сумки овальную дощечку с вырезанными на ней символами и геометрическими фигурами. Затем штуковиной, напоминающей стило, начал поочередно прикасаться к обозначениям. Убрав дощечку, Гробовщик поднял руку, поискал на ветвях над головой что-то, и через миг на его предплечье спрыгнула тощая глазастая белка. Зверек замер под взглядом гоблина, и тот прикоснулся к его голове, а потом отпустил. Белка заскочила на ветку и принялась резво взбираться к верхушке, откуда перепрыгнула на соседнее дерево.
– Как дела? – спросил лейтенант.
– Мы тут не одни, – ответил гобломант.
– Чуяла моя печенка. Ну так чего ждать? Куклы здесь?
– Нет. А этот туман – необычный.
– Ха.
– В этих местах очень давно никого не было. Видели, что звери нас не боятся? – сказал Гробовщик. – Естественный фон Силы тут выше, чем принято. В частности, она порождает туман. Он не опасен. Опасно то, что пользуется им для охоты.
– И что же пользуется? – спросил Сказочник.
– Это я и хочу выяснить. Но вообще надо было сделать крюк влево, обойти этот участок. В таких уголках полным-полно реликтов, им тут никто не мешает размножаться и охотиться, особенно когда естественная магия леса и земли помогает. Есть существа, которые нигде больше обитать не могут. Их плоть и кровь как бы поддерживается аурой закрытых силовых локаций, за пределами их они практически беспомощны.
– Кого подозреваешь, чародей? – спросил Ржавый.
– Хотелось бы ошибиться. Мантикор.
– Мантикор?
– В самый раз среда их обитания. Туман помогает маскироваться, он же, источая определенной частоты флюиды, затеняет сознание жертвам. Олень или лось, подойдя случайно к этому месту, не почует опасности, потопает дальше как ни в чем не бывало. И тогда мантикор или, скажем, звур, гигантский паук или грифон нападают на него из засады…
Ржавый снял каску, чтобы охладить потную макушку.
– Хорошие новости, гобломант. Прямо сразу вера в себя повышается. Значит, тут кругом грифоны и прочие звуры шастают? Так?
– Не знаю, – ответил Гробовщик.
Крот подумал, что он хочет добавить: не я дал приказ ломиться через лес.
– И кто из них самый опасный?
– Звуры. Охотятся стаями. Большая самка и орда маленьких самцов.
Вернулась белка, прыгнула сверху, приземлилась на плечо гобломанта. Он взял ее в руки, накрыл ладонью, подождал.
– Что-то есть впереди и справа. Живое. Несколько штук. Туда идти нельзя. Силовой фон колеблется – плохой это признак.
– Плохой, значит, плохой. Обойдем. Вперед. Волыны наготове!
Гобломант отпустил белку и на ходу принялся плести заклинания. Сказал никому не вырываться вперед и смотреть по сторонам в оба глаза.
– Крот! Возьми ее на закорки! – сказал лейтенант, указывая на Этайн. Оба посмотрели на него удивленно; эльфка, вспомнив, что не должна показывать, что понимает гоблинскую речь, тут же опустила голову. Крот успел заметить зловещий смешок Вороха.
– Что хлопаешь глазами, рядовой? Она не способна идти быстро, а мы и так потеряли много времени. Так сподручней.
Ржавый отошел к гобломанту, стоявшему впереди. Крот оглядел подпехов.
– Парни, если кому-нибудь скажете, что видели, головы поотрываю, – сказал он.
– Ну-ну, – отозвался Ворох. Остальные не стали зубоскалить, кивнули.
Вздохнув, Крот поднял рыжую и посадил к себе на шею. Та не сопротивлялась. Положила обе руки ему на каску.
– Не сюда… не знаю… лучше за ворот держись… – прорычал Крот.
Пленница взялась за воротник, пальчики у нее оказались прямо-таки ледяными. Гоблин практически не ощущал веса Этайн. Гораздо больше проблем доставляли тихие смешки собратьев. Хилый и Шершень ухмылялись безо всякого умысла, но Ворох вполне определенно вынашивал какое-то злодейство.
Лейтенант дал знак: двигаем. Гробовщик шел впереди, сжимая в руке какой-то амулет с впаянным в него тускло поблескивающим синеватым минералом.
Пели птицы, какой-то зверек шебаршился в кустах. Гоблины поворачивали стволы гвоздеметов на каждый источник подозрительного звука. Комары преследовали взвод неотступно, но в сравнении с угрозой мантикор и прочих реликтов казались безобидными, и на них плюнули.
Гобломант вел подпехов в обход участка, затянутого сизым туманом. Несколько раз останавливался, хмуро кусая губы. Гоблины напряженно всматривались в тенистые провалы между деревьями, вслушивались в шелест листвы, бренчанье насекомых в траве, щебет невидимых пичуг.
Впереди было возвышение, с правой стороны которого образовался крутой склон, нависающий над ровной поверхностью тумана. Подпехи добрались до него и начали взбираться. Гобломант поскользнулся у самой вершины, шмякнулся на одно колено, выронил амулет с камнем, а потом, чтобы не скатиться, вцепился в дерн всеми десятью пальцами. Ржавый крякнул позади него.
Первым на возвышение вскарабкался Ворох. Одной рукой держа оружие, другой помогая гобломанту встать, гоблин наклонился.
– Падай! – вдруг завопил Гробовщик. – Ложись! Бегите!
Солдатский инстинкт сработал. Ворох отпустил гобломанта, вскинул гвоздемет, но не последовал совету чародея. Повернулся, ища глазами цель.
В этот миг Крот бухнулся на колени, а потом на четвереньки. Этайн тихо вскрикнула от неожиданности и свалилась в траву.
Ворох закричал, что-то захрустело. Вопль гоблина разбил вдребезги вдруг образовавшуюся вокруг них тишину. Крот накрыл эльфку правой рукой, левой пытаясь вытянуть из-под себя оружие.
Он не мог понять, что видит. Справа сипел Ржавый. Сказочник откатился в сторону, а Шершень с Хилым, которых событие застало у подножия небольшой гряды, водили гвоздеметами по сторонам. Цели не было. По крайней мере она находилась не там.
Из груди Вороха вылезли две острые, напоминающие наконечники копий, штуковины. Брызнула кровь. Гоблин сначала раскинул руки, потом нажал на спусковой крючок. Гвоздемет плюнул короткой очередью, которая прошла над головой Хилого и выбила из ближайшего к нему дерева пыль. Ботаник упал на землю.
Ворох выпустил оружие из руки, продолжая биться, выть и рычать. А потом он поднялся в воздух. Кровь полезла у подпеха изо рта, потекла по груди и животу, а сам он продолжал неизвестно каким образом взмывать к верхушкам деревьев. Его ботинки оторвались от земли уже на целый метр.
