– Он проведет ночь в трюме. Через полтора дня мы будем в заливе Каррон. Иди в свою каюту, Эйлин. Моряки в дурном настроении. Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
Нейл кивнул, соглашаясь с кузеном, и Эйлин спустилась вниз. Войдя в свою каюту и начав раздеваться, она обнаружила, что лиф ее платья сильно перекосился. Она посмотрела в маленькое зеркало, висевшее над комодом, и увидела свои растрепанные волосы, наполовину выбившиеся из прически. Теперь понятно, почему Дункан так презрительно смотрел на нее.
Она проснулась на рассвете, разбуженная топотом ног по лестнице. Моряки носились по палубе, стуча сапогами. Эйлин села в постели, услышав голос Нейла под дверью своей каюты.
– Эйлин?
Она вскочила с койки и распахнула дверь. Он стоял в рубашке навыпуск и застегивал портупею, поправляя меч на бедре.
– Тебе надо одеться. Английский фрегат плыл за нами всю ночь. Я не знаю, вступим ли мы в бой, но ты должна быть готова ко всему.
– Я думала, что-то случилось с Десмондом.
– С Десмондом? Нет, милая, он не заслуживает такой суматохи. Одевайся и не переживай за Десмонда Маклауда.
Она кивнула.
– Будь осторожен, Нейл. Пожалуйста!
Он улыбнулся, обнял ее за шею и быстро поцеловал в губы.
– Не бойся. Дункан знает свое дело. Сиди здесь и никуда не ходи.
Он отвернулся, прошагал по коридору и поднялся по лестнице. Эйлин быстро натянула через голову синее муслиновое платье. Сверху донесся крик. Она не разобрала слов, но услышала, что за репликой последовал смех, и спокойно завершила свой туалет.
Выйдя на палубу, она задержалась возле люка, чтобы дать дорогу морякам, потом, преодолевая качку, подошла к Нейлу и Дункану, которые стояли у поручней.
– Почему ты не осталась внизу? – спросил Нейл, обняв ее за талию.
Она взглянула на английский корабль, который их преследовал.
– Я хочу знать, что происходит. У меня нет желания прятаться в своей каюте и гадать, как идут дела.
– Мы дадим фрегату подойти поближе и посмотрим, что он будет делать, – объяснил Дункан.
– Как вы думаете, зачем он нас преследует? – спросила Эйлин.
Дункан пожал плечами:
– Скоро мы все узнаем. Пожалуйста, иди вниз.
– Хорошо, сейчас уйду, – согласилась Эйлин, увидев его суровое лицо.
– Покажи им наши пушки, – обратился Нейл к Дункану. – Пусть видят, что мы готовы к бою!
Дункан отдал приказ, прокричав что-то по-гэльски. «Изабелла» замедлила ход. Английское судно подошло ближе, так что Эйлин увидела флаг и моряков. На кормовой палубе толпились солдаты в красных мундирах.
– Фрегат из Линмаргена, – выругался Нейл. – Почему он плывет на север, до отказа набитый солдатами?
Дункан опять что-то крикнул своим морякам. Теперь корабли сблизились настолько, что Эйлин смогла различить отдельные лица на фрегате. Английские моряки смотрели на «Изабеллу», показывали пальцами на пушки и громко переговаривались.
– Должно быть, у руля стоит новобранец, – предположил Нейл. – Они подошли слишком близко. Мы можем их обстрелять.
На обоих кораблях стало тихо. Дункан поднял руку, готовый отдать команду «Огонь!». Нейл прикрыл Эйлин своим телом. Моряки на фрегате только начали устанавливать пушки.
Дункан отдал очередной приказ и начал считать. Фрегат содрогнулся и повернул влево, уходя от «Изабеллы» в море. Эйлин видела на корме бледные лица английских солдат.
Нейл что-то сказал Дункану, обняв Эйлин за талию. Фрегат продолжал плыть на запад, уменьшаясь с каждой минутой. Выждав время, Дункан что-то крикнул морякам по-гэльски, и те дружно расхохотались.
Нейл тоже засмеялся и обернулся к Эйлин:
– Я не буду переводить их слова, милая.
Она улыбнулась:
– И не надо.
Он схватил ее за руку.
– Ты-очень храбрая. Любая другая женщина на твоем месте спряталась бы внизу.
– Вы скоро поймете, милорд Торридон, что я необычная женщина.
– Мисс Ронли, я понял это, как только впервые вас увидел. – Его лицо стало серьезным. Он оглядел палубу, на которой толпились моряки. – Пойдем вниз, милая. Нам нужно поговорить.
Она заглянула в его глаза:
– Хорошо, пойдем.
Они спустились в каюту Дункана. Нейл закрыл дверь и привалился спиной к деревянной панели, глядя на Эйлин. Она не могла понять по его лицу, что у него на уме.
– Эйлин, я… Я очень тебя уважаю и хочу, чтобы ты это знала.
Она кивнула:
– Я тоже тебя уважаю.
– Скоро мы приплывем в залив Каррон.
– Да.
– Ты поедешь ко мне домой, после того как посетишь Глен-Мозин?
Она опять кивнула, не понимая, к чему он клонит.
Нейл шумно выдохнул:
– Хорошо. Я оставлю тебя там, а сам ненадолго уеду.
– Куда?
– Мне надо кое с кем поговорить. Так, значит, ты поедешь в Торридон?
– Да. – Она ждала, что он скажет дальше, но Нейл молчал. – Спасибо за приглашение.
Он неуклюже поклонился и вышел из каюты. Эйлин растерянно посмотрела на дверь и разразилась слезами. Она ожидала, что он объяснится ей в любви, но услышала только приглашение посетить его замок. Что случилось с мужчиной, который только вчера так страстно ее целовал? Может, она слишком откровенно выказывала ему свою привязанность?
Интересно, с кем он хотел поговорить? Неужели ему требовалось получить чье-то разрешение, прежде чем признаться ей в своих чувствах? Он сказал, что не женат. И потом, он граф, вождь клана. Какие могут быть разрешения? Она приложила руку ко рту, пытаясь сдержать рвущиеся наружу рыдания.
«Изабелла» скользнула в спокойные воды залива Каррон. Их путешествие подходило к концу. Нейл нахмурился. На берегу его опять ждали дела и заботы, которые он с радостью отложил, отправляясь в плавание.
Прошлой ночью он много времени уделил размышлениям. Он, Дункан и Калум по очереди караулили Десмонда. Они не боялись, что пленный матрос убежит, но к нему мог прийти кто-то из членов экипажа. Обыскав Десмонда, они не нашли ни одной пропавшей вещи, однако Нейл не доверял угрюмому парню. И дело не в том, что Десмонд принадлежал к клану Маклаудов, хоть кое-кто из моряков отпускал по этому поводу язвительные замечания. Калум тоже из Маклаудов, а Нейл доверял ему как самому себе.
Между тем в долгие ночные часы он думал не о Десмонде, а об Эйлин. Он хотел сделать ее своей и собирался предложить ей руку и сердце, как только станет свободным. Сначала, услышав его приглашение посетить после Глен-Мозина Торридон, она обрадовалась и повеселела, но сейчас в ее манерах появилась странная сдержанность. Нет, она по-прежнему вежлива и приветлива, но Нейлу казалось, что в ней что-то угасло.
Он не знал, что делать. Ему очень хотелось рассказать ей о своих чувствах, но сначала он должен избавиться от обещания, данного Фионе и Сифорту. Вчера в каюте Дункана он совсем потерял голову. Если бы им не помешали, он не ограничился бы только поцелуями.
