По всей видимости, решение не пытаться провести рейдер домой было принято SKL после того, как 13 апреля французский крейсер «Жорж Лейге» потопил прорыватель блокады «Портленд». «Портленд» вышел из Бордо 28 марта и сразу же был обнаружен самолетом берегового командования. Позже к месту обнаружения немецкого судна подошли военные корабли союзников, но «Портленд» сумел ускользнуть от них с помощью своего оборудования, позволявшего обнаруживать вражеские радары. Он направился к экватору, где его встретил «Жорж Лейг». Крейсер этот принадлежал прежде правительству Виши и больше двух лет простоял в Касабланке; его еще не успели оснастить радаром. Соответственно, он подошел к прорывателю блокады без предупреждения и потопил его, как только тот оказался в зоне огня.
В ночь с 17 на 18 октября 1943 года «Михель» находился в шестидесяти милях от Иокогамы. В ярком лунном свете, при полном спокойствии моря американская подводная лодка «Тарпон» шла в надводном положении, когда с нее было замечено германское судно. Американцы приняли «Михель» за японский вспомогательный крейсер.
В течение часа «Тарпон» следовал за рейдером, пытаясь выйти на удобную позицию для успешной атаки. Подходящий момент наступил в 1.56. Подлодка выпустила четыре торпеды; американцы видели, что две из них попали в цель. «Михель» остановился и накренился на левый борт; затем, вновь начав двигаться, направился прямо к подлодке. Капитан «Тарпона» коммандер Т.Л. Воган увел лодку на глубину и прошел прямо под рейдером. Там «Тарпон» вновь поднялся к поверхности и обнаружил, что «Михель» вновь остановился и ведет беспорядочный огонь во все стороны. «Тарпон» выпустил еще три торпеды; две прошли мимо, но третья ударила в корму рейдера и практически оторвала ее. Однако «Михель» все не тонул, и в 2.30 «Тарпон» выпустил по нему еще одну торпеду. Произошел взрыв; когда улеглись пламя и дым, «Михеля» на поверхности моря уже не было.
Только через несколько месяцев, когда был захвачен прорыватель блокады «Бургенланд», командование союзников узнало о том, что за судно потопил «Тарпон»; стало ясно, что погиб последний из германских надводных рейдеров.
Глава 4
КОНЕЦ РЕЙДЕРСТВА
Судну № 23 – «Штиру» – удалось последним из рейдеров выйти в море целым, но даже ему пришлось выдержать тяжелый бой и потерять часть эскорта. Определенно, с момента прорыва «Шарнхорста», «Гнейзенау» и «Принца Эйгена» на восток по Ла-Маншу многое изменилось.
«Штир», бывший «Каир» – судно компании «Дойче Левант Лайн» (4418 брт), – отплыл из Роттердама под командованием капитана Герлаха днем 12 мая. Маскировка его по этому случаю была очень простой – «Штир» выдавал себя за «Шперрбрехер-171», одно из вооруженных торговых судов, которые немцы использовали для траления магнитных мин и прикрытия каботажных конвоев, важных для жизни оккупированной Европы.
Покинув эстуарий Мааса, рейдер пустился в путь в сопровождении четырех торпедных катеров «Кондор», «Фальк», «Ильтис» и «Зееадлер» – суденышек вместимостью по 800 брт, вооруженных 4,1-дюймовыми орудиями и специально направленными из Бреста для этой цели, а также шестнадцати моторных катеров-тральщиков. К 22.30 того же вечера конвой представлял собой следующую структуру: шесть моторных тральщиков, промежуток в одну милю; еще десять тральщиков, промежуток в 600 ярдов; затем «Штир» с четырьмя торпедными катерами. Конвой двигался по направлению к Дуврскому проливу. Немцы получили радарное предупреждение, что следует ожидать атаки моторных торпедных катеров. В 2 часа ночи послышался шум моторов МТК – справа по борту, со стороны английского берега, и сзади. Были выпущены несколько осветительных снарядов, но увидеть ничего не удалось. Незадолго до трех часов конвой вошел в пролив и угодил под огонь британских 14-дюймовых орудий, размещенных на берегу возле Дувра. Было сделано два или три залпа, все они упали с недолетом около 300 ярдов; вновь послышался шум двигателей МТК. К тому времени, когда германские корабли оказались примерно в пяти милях к западу от Эмблетейз, стало ясно, что атаки не избежать. Конвой продолжал идти со скоростью 13,5 узла, и к 3.25 оказался перед Гри-Не. Неожиданно передовые тралыцики начали выпускать осветительные снаряды и открыли стрельбу из 20-миллиметровых пушек левого борта, то есть со стороны материкового берега. Для Герлаха это означало, что британцы сумели зайти между конвоем и дружественным берегом. Беспорядочная стрельба без всякой ясной цели продолжалась тридцать минут; в ней участвовали все корабли. Над морем стоял туман, видимость была неважной, но 5,9-дюймовые осветительные снаряды со «Штира» все же разогнали темноту и сделали видимыми силуэты вражеских кораблей по обе стороны от конвоя.
Британские МТК слева, будучи обнаруженными, подошли поближе к конвою и двинулись параллельным с ним курсом, стреляя из всех орудий. Немцы отвечали, но, очевидно, безрезультатно. Пока слева от «Штира» продолжалась перестрелка, МТК по правому борту тоже начали сближаться с конвоем. «Фальк» вступил с ними в сражение и получил несколько прямых попаданий 40-миллиметровых снарядов; один из британских МТК загорелся и остановился.
Через пять минут левая колонна МТК вновь атаковала. Было видно, что один из катеров получил прямое попадание и потерял управление. «Зееадлер» подошел поближе и осветил катер своим прожектором, чтобы прикончить, – осветительных снарядов уже не осталось. Несколько выстрелов – и британский катер загорелся. Маневрирование, потребовавшееся для этой операции, заставило третий торпедный катер – «Ильтис», – шедший по правому борту от «Штира», сбавить ход, чтобы сохранить свою позицию. В этот момент, когда катер шел со скоростью всего три или четыре узла, в него попала торпеда, выпущенная британским МТК левой колонны. Торпеда прошла рядом с «Кондором», миновала «Штир» и, попав на правую сторону германского конвоя, взорвалась, развалив «Ильтис» пополам. Обе части катера затонули за три минуты.
«Зееадлер», поразив противника и оставив его гореть, изменил курс, чтобы вернуться на свою позицию позади тральщиков. В 4.08 был замечен еще один МТК; он пропал из вида раньше, чем немцы успели навести орудия. Минутой позже «Зееадлер» был поражен торпедой в середину правого борта, позади трубы. Он тоже развалился пополам и быстро затонул.
Два уцелевших торпедных катера проводили «Штир» в Булонь, а затем снова вышли в море подбирать уцелевших. Было спасено 88 немцев, а также три британца с МТК-220. Всего немцы потеряли около 200 человек.
На закате того же дня «Штир» покинул Булонь и отправился в Гавр. Так, медленно продвигаясь вдоль французского берега, 19 мая он добрался до Жиронды.
В тот же месяц рейдер покинул европейские воды и добрался до первого предписанного ему района действий возле Фернанду-ди-Норонья. На судне еще не успел как следует установиться нормальный порядок вещей; припасов на нем было так много, что морякам трудно было передвигаться по кораблю. 4 июня «Штир» потопил свою первую жертву. С борта рейдера был замечен британский пароход «Гемстоун» (4986 брт). «Штир» зашел к британцу со стороны солнца, да так удачно, что заметили его только тогда, когда с дистанции 8300 ярдов рейдер открыл огонь. Команду сухогруза перевели на борт рейдера, а судно потопили торпедой. Хотя не было никаких признаков того, что переданный «Гемстоуном» сигнал QQQ был кем-то принят, Герлах, тем не менее, торопился. Груз британца составляла железная руда из Дурбана и Кейптауна; направлялся он в Балтимор. Герлах отметил, что британский капитан на допросе не сообщил ему ничего важного; он утверждал, что даже после начала стрельбы думал, что подвергся нападению подводной лодки, – настолько трудно рассмотреть, что происходит со стороны солнца.
В эту ночь над рейдером пролетели три самолета; услышав звук двигателей, Герлах лег в дрейф, чтобы не выдать рейдер носовым буруном или кильватерной струей.
Утром б июня в 9.15 на краю дождевого заряда было замечено неизвестное судно. Герлах приказал подать судовой сиреной сигнал V (… —), по которому экипаж занял боевые посты. Замеченный танкер оказался панамским; он развернулся кормой к рейдеру и открыл огонь из двух орудий. Началась погоня; закончилась она только после того, как рейдер выпустил сто сорок восемь 5,9-дюймовых снарядов и угодил танкеру торпедой в корму. «Станвак-Калькутта» (10 170 брт) шел в балласте из Монтевидео и имел на борту запечатанный приказ. Герлах решил, что это означает, что танкер направлялся за грузом в Арубу. Из 52 человек экипажа уцелели 37 человек; капитан и офицер-радист были убиты первым же залпом «Штира». Из-за этого тревожный сигнал не был передан, хотя бой продолжался до тех пор, пока танкер не получил сорок прямых попаданий.
Через два дня после этого было замечено судно, которое немцы приняли за военное и постарались избежать встречи. Еще через два дня, 10 июня, «Штир» в первый раз встретился с танкером снабжения – «Карлоттой Шлиманн». Дозаправка шла тяжело: сначала пришлось переделывать соединения топливных рукавов, а потом, когда все наладилось, вдруг выяснилось, что танкер перекачивает на рейдер нефть, содержащую 98 процентов воды. Оказалось, что всему виной ошибка старшего инженера танкера; разъяренный Герлах наложил на офицера штраф в 150 рейхсмарок.
