Где-то в глубинах воздушного корабля прогремел еще один взрыв, и целая секция ухнула в пустоту. Совершенно фантастическая вибрация прокатилась через корпус дирижабля. И лежавший в тот момент на полу альбионский офицер своими глазами видел, как покинувшие коридорную стенку стальные заклепки подобно автоматной очереди уложили сразу пятерых вражеских коммандос. Встречная вибрационная волна отправила в полет еще чертову дюжину заклепок. Это было почти как оргазм, только лучше.
- Vot cherti nerusskie, - пробормотал Петров, снова помогая ему встать.
- Kapitalistoff ubivat! - согласился Хеллборн. - Shpionam smert!
Отступивший до самого капитанского мостика, альбионец немедленно обрушился с упреками на капитана Бушелла. На большее у него не хватило сил.
- Какого черта?! Что вы задумали?! Чего мы ждем?!
- Еще немного, мистер Хеллборн, - на преторианца было жалко смотреть. Бледный и несчастный. - Они с самого начала планировали нас захватить, а не уничтожить. Они не дураки, чтобы подставляться под наши бомбы. Мы должны были как можно дальше заманить их на восток. Мы должны были изо всех сил поддерживать их уверенность в себе. У них не должно было появиться даже мысли позвать кого-нибудь на помощь.
- И?!!!
- Кажется, у нас получилось. Еще немного, - Бушелл следил за показаниями какого-то загадочного прибора. - Совсем немного…
Выстрелы продолжали греметь совсем близко. Белголландские коммандос наступали.
- Сейчас, сейчас… - шептал преторинец. - Сейчас… СЕЙЧАС!!!
Впоследствие Хеллборн жалел, что не мог увидеть ЭТО собственными глазами.
Обмотанные беллонитовыми шнурами тринадцать стальных тросов лопнули одновременно. Мгновенно потерявший в весе дирижабль был брошен в небеса. В то время как тысячетонная подводная лодка "Пасифлора" Корейского Императорского Флота отправилась в свободный полет с высоты в полкилометра с лишним. Прямо в палубу белголландского линкора "Шарль де Костер".
Конец света, генеральная репитиция, часть вторая.
…Хеллборн пришел в себя, оглушенный многочисленными радостными воплями.
- Получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!!! - вопил прямо ему в ухо сквадрон-лидер Бушелл. - У нас получилось!
- Тварь уничтожена!!! Они сдохли!!! - вопил в другое ухо Беллоди. - Они все сдохли!!!
- Коммандос, - пробормотал Джеймс. - Они все еще у нас на борту…
- Все в порядке, - успокоил его Беллоди. - Они сдались. Они сдались, как только поняли, что их кораблика больше нет. Он испарился. Он сдох. Мы победили.
Глава 16. "Home, sweet home!"
Потери корейцев были ужасны. У Хеллборна сложилось впечатление, что их вообще никто не собирается подсчитывать. Азиатская война. Уже тот факт, что в сброшенной подлодке остался только капитан Ким Ши Мин и несколько старших офицеров, немало удивил коварного альбионца.
Но и Офицерский клуб "Форт-Альянс" не досчитался многих своих членов. Погибли Ланнинг и коммандер Корниш; сержант Янг, успевший крикнуть "Во имя вечной славы пехоты"; пропали без вести - скорее всего, выпали за борт в ходе боя, будучи живыми или уже мертвыми - капитан Бастэйбл, Ту-Хокс, Байард, Филлифент и Франсуа Борд. Мэнс Эверард тоже выпал за борт, но утром его подобрали, живого и почти здорового. И еще несколько корейцев и белголландцев за компанию. Искать остальных было беполезно. Даже в этих широтах у человека было очень мало шансов выпасть за борт вечером и дожить до утра - особенно в середине февраля. И это все о них.
Раненых тоже хватало, но Мэгги, Таня Петрова и старший капитан Гирин кое-как справлялись.
Дирижабль серьезно пострадал в ходе сражения, но оставался на плаву - то есть "на лету". Даже латать ничего не пришлось. Бушелл просто-напросто велел задраить люки, ведущие в поврежденные секции и раскуроченные орудийные галерии. Самая важная деталь корабля - двигатель - была цела и невредима, поэтому "Летающая крепость" уверенно рассекала воздушный океан, теперь уже в северном направлении. Радиосвязь, впрочем, отсутствовала.
БОльшую часть времени Хеллборн снова проводил в горизонтальном положении. Отсыпался. Тем не менее, он потратил четверть часа, чтобы внимательно рассмотреть добытые на острове документы. Пустая трата времени, почти все зашифровано. Ничего, если это чего-нибудь стоит, в Секретной Службе разберутся. Надо только добраться до своих.
Двое суток спустя им повстречался крейсер под каталонских флагом. Каталонский капитан любезно приветствовал отважных воителей и тут же поспешил похвастаться новеньким каперским патентом, на котором расписались целых шесть адмиралов ФАБРИКи. После пышного обеда в кают-компании "Палафокса", каталонцы проводили дирижабль до самой границы японских вод, где передали на попечение корейскому авианосцу. Корейский капитан не был столь любезен, он торопился, поэтому пригласил к себе только надпоручика Тай Кван До (никого старше по званию из корейцев не осталось). Еще он согласился забрать всех белголландских пленников (кроме Стандера и Хамера, те снова "принадлежали" Хеллборну).
Вернувшись на борт дирижабля, надпоручик Брюс сообщил новости:
- Связался с генштабом. Мне приказано препроводить всех союзных офицеров в Харбин.
- В Харбин? В Манчьжурию? - удивились братья и сестры по оружию.
- Так точно. Подробности мне пока неизвестны, но Золотой Император собирает мирную конференцию. Дипломаты, премьеры и президенты, и так далее. Лучшее место, где вас можно высадить.
"Опять с корабля на бал, - подумал Хеллборн и тут же засомневался: - А не рановато ли? Мы ведь так рассчитывали на эту войну…"
- Золотой Император? - переспросил кто-то.
- Он велик! - восторженно прошептала капитан Мэгги Хан, и союзники взглянули на нее под новыым углом.
В первую очередь Хеллборн. Подумать только, живая и незамужняя, а он за все эти дни перекинулся с ней едва ли десятком слов! Если бы не китайские оливковые глаза и желтая кожа - типичная европейская женщина. Впрочем, не совсем типичная. Зеленая униформа, короткая стрижка ("черные волосы, мой любимый цвет"), никаких украшений - кроме капитанских звездочек, пуговиц и ремня с пистолетной кобурой…
- Скажите, юная леди, - старый хрыч полковник Кэнди прервал далеко идущие мысли коварного альбионца, - ведь Манчьжурия не участвует в войне?…
- Золотой Император - а он велик! - свято хранит нейтралитет, - подтвердила Мэгги. От каталонского капитана они узнали самые свежие новости. На восточных и западных фронтах без перемен.
- Тогда почему вы, подданная Императора, сражались рядом с нами и даже…
- …даже убивала виксов? Законная самооборона, - объявила манчьжурка. - Я сообщила виксам о своем гражданстве еще в тот день, когда они посадили нас в свой "гидрожабль". Они отнесли ко мне как к военопленной, хотя наша страна с ними не воюет. Мои слова виксы полностью проигнорировали. Тем самым в моем лице они оскорбили самого Императора - а он велик! После этого я получила полное право в них стрелять. Впрочем, большую часть времени я всего лишь помогала раненым солдатам, - она скромно опустила ресницы.
"Действительно, помогала, - подумал Джеймс. - Надо будет потребовать для нее Мальтийский Крест как минимум".
- Вашему императору действительно исполняется 760 лет? - внезапно спросил лейтенант Хаббард.
- Он велик, - надулась Мэгги и больше ничего не ответила.
- Если мы поторопимся, - спохватился надпоручик Брюс, - то успеем прибыть в Харбин в самый разгар праздника!
И они поторопились.
* * * * *
Как утверждала манчьжурская официальная история, город Харбин существовал с незапамятных времен. Но в современный Харбин крошечная деревушка на краю света превратилась только с наступлением ХХ столетия. Город строили аккуратно и с большим вниманием к деталям. Над проектом работали лучшие инженеры и архитекторы. И город удался. Широкие проспекты, зеркальные небоскребы, классические ступенчатые пагоды - там было все.
Прошли годы, и город зажил самостоятельной жизнью, подвластный законам природы, но не тщательному планированию. Так называемый Императорский Центр со всех сторон окружили новые постройки - зеленые парки с роскошными виллами, рабочие кварталы, промышленный район и откровенные трущобы, какие можно найти в любом азиатском городе от Бомбея до Шанхая - беженцы, эмигранты, гангстеры, наркоторговцы, продажные женщины - имя им легион.
Но главный дирижаблепорт Харбина находился как раз на границе между зоной зеленых парков и Императорским Центром, поэтому знакомство с трущобами пришлось отложить. Солнце медленно поднималось справа по борту. Город был прекрасен.
- Волшебный пейзаж, - пробормотал Хеллборн. - What a view!
- To a kill! - согласилась Мэгги. - Вам ведь никогда не приходилось бывать в Харбине?
- Никак нет, - признался Джеймс.
- В таком случае, что вы делаете сегодня вечером? - поинтересовалась она.
