Такой довод она слышала постоянно, но возразить ей на него было нечего.
– Что ж, ладно, – промолвила Сара, решительно расправляя плечи. – Тогда покончим с этим.
– Мы оставим вас наедине, – сказал лорд Эндовер, направляясь за своей супругой, уже покидающей комнату.
Для соблюдения приличий, однако, дверь оставили чуть приоткрытой.
– Должен сказать, я доволен таким оборотом событий, – начал мистер Денисон, как только они остались одни.
Будто хищник, подкрадывающийся к добыче, он подошел к Саре и стал перед ней так близко, что она ощутила запах его дыхания, неприятно напоминающего скисшее молоко. К ее горлу подступила тошнота. От того, что мистер Денисон коснулся пальцами ее щеки, затем взял за подбородок, стало еще хуже.
– Вы выйдете за меня замуж, леди Сара?
– Если вы попросите, как подобает, я, возможно, подумаю, дать ли вам желаемый ответ.
Он притворно расхохотался.
– Женщине в вашем положении вряд ли пристало выдвигать какие-либо требования. – Его взгляд скользнул ниже, на ее губы. – Впрочем, может, вас нужно немного подбодрить.
Вздрогнув, Сара отпрянула, но он предвидел это и, проворно подскочив к ней, удержал ее на месте, схватив за плечи.
– Сейчас же прекратите, сэр! – раздалось восклицание, когда мистер Денисон наклонял к Саре голову.
Замерев, он с мерзкой гримасой, исказившей его губы, обернулся к лорду Спенсеру. Тот стоял в дверях, а из-за его плеч выглядывали родители Сары.
– А вас это не касается, милорд, – с насмешкой ответил мистер Денисон.
В глазах лорда Спенсера вспыхнула неукротимая ярость.
– Я считаю иначе, – сказал он холодным и пугающе спокойным тоном.
Поскольку Сара видела мистера Денисона в непосредственной близости, от нее не укрылась промелькнувшая на его лице тень сомнения.
– Вы помешали мне делать предложение, лорд Спенсер. Извольте удалиться сию же секунду.
Не обращая на мистера Денисона ни малейшего внимания, лорд Спенсер обратился к Саре:
– Вы хотите этого?
– Я… Нет, – призналась она, не в силах лгать ему.
– Не имеет никакого значения, чего она хочет, – вмешался мистер Денисон. – Это деловое соглашение между мной и лордом Эндовером. У вас нет права оспаривать его.
Лорд Спенсер обернулся к лорду Эндоверу.
– Почему вы так поступаете со своей дочерью? Вы разве не видите, что это за человек? Он не будет с ней обращаться подобающим образом, и это причинит ей страдания.
– Иными словами, ее брак будет мало отличаться от многих прочих, – заговорила леди Эндовер.
– А если принять во внимание, что она не многим лучше, чем шлюха, я…
Мистер Денисон не смог закончить свою мысль, потому что лорд Спенсер в два широких шага покрыл разделяющее их расстояние, схватив его за горло, оттащил от Сары и припер к стене.
– Извинитесь, – прорычал он.
– С чего бы это? – вымолвил мистер Денисон, задыхаясь. – Это же правда!
Сара стояла в полном оцепенении, с гулко ухающим в груди сердцем, а вокруг все происходило медленно, как во сне. Этого не могло быть, но все же было.
– Придержите язык, Денисон! – рявкнул лорд Эндовер. – Или, Бог свидетель, мне ничего не останется, как требовать у вас сатисфакции за вашу дерзость.
– Вам нет нужды утруждать себя этим, милорд, – сказал лорд Спенсер, пока мистер Денисон, вцепившись в его руки, судорожно пытался отодрать их от себя, – я сам его вызываю за тот ущерб, который он нанес чести леди Сары. Драться будем на шпагах на рассвете.
– Нет, – произнесла Сара, но ее шепот никто из присутствующих не услышал.
Она с ужасом глядела, как лорд Спенсер, отпустив мистера Денисона, отошел на шаг назад. Мистер Денисон стал хватать воздух ртом, а родители Сары хранили молчание, очевидно, оба огорченные таким развитием событий. Лорд Спенсер обернулся к Саре.
– Надеюсь, вы простите меня, но я не мог ему позволить говорить о вас в таком тоне, не призвав его к ответу.
Потеряв дар речи, она лишь покачала головой.
– Когда все будет окончено, я сделаю вам предложение и, надеюсь, вы его примете.
Сара попятилась, ошеломленная случившимся. Она упустила возможность рассказать лорду Спенсеру свою историю, прежде чем все пошло кувырком. Теперь он будет рисковать жизнью ради женщины, которая не заслуживает даже его дружбы. Она непреднамеренно его обманула, на первых порах не сомневаясь, что их отношения никогда не станут больше, чем приятельские, ведь ее будущее предопределено, а он – отчаянный противник женитьбы. Все было ясно, и она надеялась, что ему не нужно знать об этом. А теперь слишком поздно.
Сара обратила взор на своих родителей в поисках поддержки, но не нашла ее на их сокрушенных лицах.
– Я не могу, – сказала она лорду Спенсеру, видя в его глазах разгорающееся недоумение. – Простите меня, но я не могу выйти за вас, милорд. Я… просто не могу.
На его щеках заходили желваки.
– Оставьте нас, – сказал он, не сводя с Сары взгляда.
– Милорд, – начала леди Эндовер, – думаю, будет неразумно…
Мотнув головой в сторону леди Эндовер, лорд Спенсер заявил:
– После того, что я сейчас видел, а именно, после вашего небрежения благополучием своей дочери, я бы не советовал вам вступать со мной в споры.
Вскоре послышались приглушенные шаги покидающих комнату, и обескураженная Сара осталась наедине с лордом Спенсером.
Глава 14
С тяжко бьющимся в груди сердцем Сара пыталась взять себя в руки, понимая, что сейчас она потеряет лорда Спенсера навсегда. Это было нелегко, и она медлила, глядя на него во все глаза, продлевая удовольствие, что дарила последняя минута их близости… прежде чем оттолкнуть его от себя безвозвратно. Но, когда она в конце концов открыла рот, чтобы сказать то, что должна была, произошло нечто такое, чего она никак не могла ожидать – склонив голову, он прильнул к ее губам своими.
«Нет!»
Она не должна ему позволять делать это. Ах, боже, зачем он целует ее сейчас, когда она уже собралась рассказать ему обо всем?
Скользнув ладонями вниз по ее спине, он шагнул к ней вплотную так, что их тела тесно прижались друг к другу. Его теплые, мягкие, манящие губы ласково касались ее. Сара ахнула, и его язык, требующий интимной взаимности, глубоко проник в ее рот. Подняв руки, она уперла ладони ему в грудь. Ей понадобилось собрать всю свою волю до последней капли, чтобы отказать себе в том наслаждении, которое предлагал ей лорд Спенсер, и оттолкнуть его. Но это нужно было сделать. Ее чувства к нему не позволяли обманывать Кристофера ни секунды более. Он должен узнать правду, как бы она его ни ошеломила.
– Вы вполне охотно уступали моей настойчивости, Сара, но потом вновь меня отвергли, – сказал он, коснувшись ее лба своим. – Почему?
Она порывисто вдохнула.
– Милорд… я… мы не можем продолжать в том же духе, пока вы не узнаете все, что вам следует обо мне знать.
Немного отстранившись, он устремил на нее пристальный взгляд.
– Значит, расскажите мне все и покончим с этим безумием. Боже, Сара… если бы вы только знали, как вы на меня действуете. Я сюда приехал не ради ухаживаний. Право же, я намеревался сопротивляться попыткам родителей найти мне пару, потому что считал, что еще не готов. А потом я встретил вас, и это было словно глоток свежего воздуха. Вы изменили меня своим добросердечием, своим великодушием, своим стремлением не унывать, хотя ваше грядущее представлялось столь безотрадным. Но я могу предложить вам более привлекательное будущее, так почему же вы противитесь мне? Я уже говорил, что ваша связь с Харлоу для меня не имеет значения. А если вы, Сара, выйдете за меня, то станете виконтессой. Никто не посмеет подвергать сомнению вашу репутацию, когда вы будете моей женой.
– Если бы все было так просто. – Чтобы закончить это объяснение, ей следовало избавить себя от такой близости с ним, и она, чуть отойдя в сторону, снова обернулась к нему. – К сожалению, я никогда не смогу быть такой женщиной, которая годилась бы вам в невесты. Я не целомудренна, милорд. Вы понимаете?
В гнетущем молчании они стояли и смотрели друг на друга. У него дернулся уголок губ.
– Вы не целомудренны, – произнес он, как будто ему нужно было повторить ее слова, чтобы уяснить их смысл. – Когда он заговорил вновь, голос его звучал сдавленно. – Я хочу, чтобы вы рассказали мне, что именно произошло.
Проглотив комок в горле, она отвела взгляд в сторону.
– Это случилось два года назад, во время моего первого… и единственного сезона. Мои родители вывезли меня в Лондон, знакомя со всеми, кто мог представлять интерес. Я не пропускала ни одного бала и повстречала Харлоу, который овладел моим сердцем и лишил рассудка.
Услышав эти слова лорд Спенсер проворчал что-то невнятное, и Сара замолчала, чувствуя, как дрожат ее руки. Сжав кулаки, она преодолела себя и продолжила:
– Он стал посылать мне любовные записки и, где бы я с ним ни столкнулась, всегда шептал мне на ухо всякие нежности. Говоря по правде, он был очарователен, равно как и полон внимания ко мне. О чем бы я с ним ни заговорила, он всегда слушал с огромным интересом и щедро расточал комплименты. Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что мне следовало быть более осторожной, но он не скупился на обещания и…
