Сергеевич взглянул на его кривоногую мелкую фигуру в грязном ватнике.
— Естественно. А ты как думаешь, Алексеич? Проедем?
— Трактор, чай, не барка, чтоб по воде! — вскричал Иван Петров, недовольный тем, что начальство обратилось к мальчишке, как к большому.
— Я? — испугался Павлуня.
— Ты, ты! — торопил Василий Сергеевич.
— Проедет! — оживился Женька, угадав вдруг во временном директоре шальную родственную душу.
Аверин смотрел на Павлуню, ждал. Парень долго мыкался глазами, потом задумчиво ответил:
— Если не шибко глубоко.
— Ладно! — весело сказал Аверин. — Грузись!
Трижды пролетел ковш от пруда до Павлуниной тележки, которая трижды крякнула и присела.
— Все за мной! — приказал Василий Сергеевич, втискиваясь в «газик».
«Всех» было трое: Павлуня с Женькой да Иван Петров. Парни поспешали за Авериным, Иван позади митинговал перед экскаваторщиком, размахивая рукавицами. Отмахав, понесся догонять ребят.
Павлуня, крепко сжимая руль, подпрыгивал на новых пружинах. Скоро гуд теплого мотора и знакомая кабина — чистая, с зеркалом и девушкой-купальщицей — успокоили его смятенную душу. Он ехал, сберегая милый трактор от утомления, с удовольствием поглядывал на присыпанные снегом поля, без гусей да козлов.
Женька посмотрел назад, встрепенулся:
— Обходит!
Мимо них, вышвыривая из-под колес ошметки грязи, промчался Иван Петров. Он первым подлетел к Гнилому ручью, резко затормозил, едва не уронив набок тележку с илом. Павлуня остановился подальше от берега, вылез с опаской.
Возле Гнилого ручья уже поджидал их Василий Сергеевич — шапка на затылке, руки в карманах, ноги расставлены. Голенища сапог подвернуты по давней трактористской привычке.
— Ну? — спросил он бодро. — Как ручеек?
Механизаторы смотрели, поеживаясь. Ручей был не так глубок, зато широк и бурлив. Черная вода шипуче пролетала под ивняком, закручивая пену. Водились тут и опасные ямы, и дно было ненадежное, топкое.
Раньше здесь пролегала дорога — вон и теперь видны колеи, присыпанные снегом. Теперь сделали новый окружной путь — гладкий да дальний, а старую дорогу забыли. Здесь редко проходят гусеничные трактора, а колесные пробираются только по крайней необходимости и то в самую жару, когда ручей мелеет, или в стужу — по льду.
— Ну? — торопил Аверин. — Вспомним старину? Иван, ты же ездил! Чего глядишь испуганно?
— Дурак был несознательный, — пробурчал Иван.
Василий Сергеевич, разгорячась, тыкал рукой:
— Да вот оно, поле-то, рядом! Смотри, какой крюк даем!
Иван задумчиво спихивал камешки в ручей.
— Ну, кто же первый? — тихо спросил Василий Сергеевич.
— Он лучше последний! — задорно отозвался Женька, приплясывая на берегу.
Иван сказал рассудительно и грустно:
— Меня топиться чтой-то не тянет. Я, чай, не русалка зеленая. — Женька засмеялся, а Иван, ободренный этим смехом, уже уверенней продолжал: — Дед наш башковитый и то до такого не додумался. Даром, что ли, дорогу сделал, столько денег вбухал.
— «Башковитый»! — хмыкнул Аверин. — А в метель по той дороге не проехать! И весной ее заливает!
— А зато он к людям обходительный, — выговорил Иван медленно. — Стариков слушает и Модеста не обижает… Не поеду я, хоть раздери!
Василий Сергеевич сумрачно взглянул на Павлуню: парень сильно чесал затылок.
— Пусти-ка! — отодвинул его Аверин, собираясь лично влезть в трактор.
Павлуня так перепугался за свой колесник, что, сам того не желая, схватил начальство за полу.
— Ну-ну! — дернулся Василий Сергеевич, но Павлуня, не отпуская, все тянул его, сопя и краснея. — Да пусти же! — крикнул Аверин, вырываясь. — Сдурел?!
Павлуня вскарабкался, соскальзывая, в кабину, глухо сказал через стекло:
— Не-е!
— Тогда сам валяй! — вконец рассердился Аверин. — Валяй, раз такой храбрый!
Павлуня передохнул и тихо двинул трактор с белого берега в черную холодную воду. Сердце его еще не отошло от страха за любимую синюю машину, которую этот здоровенный Василий Сергеевич чуть было не утопил сгоряча. С натугой выворачивая колеса по заснеженной колее, парень возмущенно бормотал под нос:
— Ишь ты, прыткий какой!
— А ведь пройдет! — воскликнул Аверин, глядя, как механизатор бережно опускает трактор в воду, словно давая ему, разгоряченному, напиться из ручья.
Павлуня, сам того не заметив, отлично протащил и трактор, и тележку, полную ила, через все коряжины на дне. Проломив густые кусты, остановился на другом берегу. Вылез отдуваясь. Ему вдруг стало смешно, когда он понял, что Василий Сергеевич, хоть и такой большой, все равно не перейдет пешком через воду и в трактор не влезет.
— Видали?! — возбужденно и радостно спрашивал Аверин Ивана и Женьку. — Уж если Алексеич проехал!.. — И ему уже чудилась скорая да краткая дорога от Хорошова до самого центра.
— «Проехал», — заворчал Петров. — Сдуру можно и проехать!
Он суетливо забрался в кабину. Колесник чихнул, потом нехотя, рывками потащился к страшной воде.
— Давай! — тихо звал Павлуня. Он забрел по колено в ручей и пятился перед трактором, манил его к себе обеими ладонями.
Иван Петров высунулся и заорал:
— Уйди, черт постылый! Чего перед начальством выкручиваешься?!
Павлуня опустил руки посреди ручья. Он и не думал выкручиваться. Просто ему от чистой души хотелось помочь Мишиному трактору без испуга перебраться на берег. Он понуро вылез из воды, стал глядеть, дуя на окоченевшие пальцы, как Иван забирался зачем-то все влево да влево, пока не завалился передними колесами в подводную яму. Трактор сильно клюнул носом, мотор взревел и заглох. Стало очень слышно, как, пробегая по голым кустам ивняка, шуршит ручей. Масляные круги пронеслись по течению и пропали.
Отворилась дверца. Иван простуженным, но торжествующим голосом спросил:
— Ну?
— Ты что, ослеп? — разнесся над мерзлым миром аверинский возмущенный тенор. — Куда тебя понесло?!
Женька, прыгая воробьем, быстро спрашивал Василия Сергеевича:
— Чего теперь, а? Не вылезет, нет? Вытягивать надо, да?
На той стороне, замерзая от одного вида застывшей посреди ручья машины, стоял Павлуня.
Аверин, пошумев, замолчал. Зато обрел голос Иван.
— Я говорил! Предупреждал я!
На его лице был виден сейчас один раскрытый рот.
Павлуня отцепил свою тележку и, взвалив на слабое плечо трос, начал медленно спускаться со скользкого берега. Тут даже Иван не осмелился дальше шуметь. Даже бедовый Женька испугался и смотрел на товарища, вытаращив глаза.
— Назад! — крикнул Василий Сергеевич.
Парень оглянулся на крик, едва не упал, оступившись. Сказал, с трудом улыбаясь:
— Сейчас я. Только вот…
Чтобы прицепить трос, ему нужно было шагнуть в черную яму.
— Стой! — приказал Аверин.
— Ага, — ответил Павлуня, подумал и шагнул. Забурлили пузыри под ногами. Тяжелая вода залила сапоги. Больше от страха, чем от холода, застучали зубы. Он скорей нагнулся. Железо брякнуло по железу.
— Помогай, уснул! — тряс кулаком Аверин.
Иван бестолково засуетился, то открывал, то закрывал дверцу, то ложился на живот, свешиваясь.
Павлуня выбрался на берег и, роняя с себя капли, лез в теплый трактор. Двинул
