— И что ты намерена предпринять по этому поводу? — наконец спросил он.
Я перестала мерить пол шагами.
«Вопрос на миллион долларов, а?»
На следующую ночь Влад, Максимус и Шрапнель играли со мной в покер. Влад все время выигрывал — я приписывала его удачу умению читать мысли, хотя он и клялся, что со мной им не пользуется, — и тому факту, что Шрапнель с Максимусом, пожалуй, слишком боялись Влада, чтобы побить его, даже при сильной карте. Почти в полночь в дверь внизу громко застучали. Очертания троих вампиров расплылись у меня перед глазами, когда те вскочили на ноги. Из ладоней Влада уже выбилось пламя.
По его реакции я поняла, что Влад никого не ждал. Причина тревоги была понятна. Те, кто стоял сейчас у дверей, умудрились миновать грозную стражу, позволили себе постучать, показывая, что не нуждаются в преимуществе внезапности, и проделали все это, не дав очень сильным вампирам, выходящим сейчас из комнаты, почувствовать свое присутствие.
Короче, мы по горло в дерьме.
Я шагнула за Владом, но тот обернулся, чуть не щелкнув зубами:
— Останешься здесь.
Мой мысленный вопль: «Иди ты к черту, если думаешь, что я останусь ждать, ломая руки!» — прервало что-то мелькнувшее за окном.
— Смотри, — указала я.
Примерно три дюжины стражей Влада кругами парили в чистом ночном небе футах в двадцати над землей. Они беспомощно открывали и закрывали рты: не могли заговорить, хотя явно старались.
Теперь я почти не сомневалась, кто стучится в нашу дверь. Лишь один из знакомых мне вампиров умел скрывать уровень своей силы, чтобы избежать нежелательного внимания, и в силах был подвесить испытанных не-умерших охранников в воздухе вместо светлячков.
Влад, как видно, тоже догадался и потушил пламя в стиснутых кулаках.
— Менчерес, — пробормотал он.
Я замерла посреди коридора, гадая, пришел ли мегамастер-вампир один или нет.
Стук в дверь повторился. Сейчас он прозвучал еще более грозно, чем прежде, когда я думала, что у дверей враг.
Влад кивком приказал своим опустить оружие.
— Оставайся здесь, — повторил он мне, но уже без прежней горячности. — Я узнаю, что ему нужно.
— Менчерес, — услышала я голос Влада минуту спустя вместе с эхом распахнувшейся двери. — Ты… — (Тут мое сердце пропустило удар, потому что ненависть в одном его слове подтвердила мои опасения.) — …не смеешь.
Смех был ответом на это невежливое приветствие.
Голос Кости, прозвучавший так близко, поразил меня как удар:
— Цепеш, я добирался сюда из чертовского далека и, как ни очаровательны твои летающие цепные дракончики, не могу тратить время, любуясь ими.
Более тактичный Менчерес обратился к Владу терпеливо, как отец к провинившемуся ребенку:
— Влад, ты знаешь, что я не могу позволить тебе прогнать от дверей моего соправителя. Это станет оскорблением и мне тоже, и ты понимаешь, что я этого не допущу.
— Опусти моих людей, — напряженно потребовал Влад.
— Конечно. — Сказано было так, будто Менчерес попросту забыл, что левитируют три десятка вампиров.
Мгновение спустя послышался град тяжелых ударов.
Будь я в другом настроении, нашла бы это забавным.
— Хорошо, входите. — Приглашение прозвучало далеко не любезно. — Но вы превысите пределы моего гостеприимства, если сделаете хоть шаг по этой лестнице, и мы оба прекрасно знаем, к кому я обращаюсь.
Смех Кости раздался еще ближе. Очевидно, они вошли.
— Право, приятель, ты похож на рычащую над объедками собаку. Смотри, не полыхни ненароком, а то погубишь эту недурную подделку под персидский ковер.
— Ты достаточно обсуждал мой дом! — рявкнул Влад. Я почти чувствовала исходящий от него запах дыма. — Чего тебе надо? Хотя у тебя весьма хреновые шансы это получить, приятель.
То, как подчеркнуто Влад передразнил акцент кокни, меня встревожило. Кости с порога добился своего — взбесил хозяина. Что он затеял?
— Я пришел за Кэт, — без тени усмешки ответил Кости.
Меня захлестнул такой вихрь чувств, что голова закружилась. И я поспешно захлопнула мысли, жалея, что не могу проделать того же с сердцем. Очень пригодилось бы. Я не унижусь, позволив Кости почувствовать, как действует на меня его голос. Сам говорил, что мои щиты его не пропускают. Будем надеяться, я не утратила хватки.
— Если она не захочет тебя видеть, ты даром потратил время. — Каждое слово Влада звучало вызовом.
Я еще не решила, хочу или не хочу видеть Кости, когда он нагло фыркнул.
— Ты не понял, Цепеш. Я не для того здесь, чтобы ее увидеть. Я ее забираю.
У меня отвисла челюсть. Влад издал что-то похожее на рычание.
— Я тебя на месте поджарю!
Отчетливый звук столкнувшихся клинков выдернул меня из комнаты, заставив с нечеловеческой силой отбросить Максимуса.
— Попробуй, — прозвучал голос Кости.
— Прекратите!
Три головы обернулись ко мне. Ладони Влада еще пылали, а Кости сжимал два серебряных клинка. Менчерес стоял немного в стороне, наблюдая за ними, как безмолвный рефери. Я сбежала по лестнице. За мной, ныряя в стену и вылетая обратно, плыл Фабиан.
Одним взглядом я охватила все изменения, происшедшие в Кости с нашей последней встречи. Волосы короче, завиваются на концах. Взгляд из-под век. Совершенно равнодушный. Видеть это было больнее всего.
— Ты что, по-твоему, делаешь? — спросила я его.
— Добываю тебя. — Он вздернул бровь.
Скажи он это, вручая мне букет роз с извинениями, я, может, и растрогалась бы. Но Кости говорил обо мне, как о паре забытых туфель. Я прищурилась:
— А если я не хочу, чтобы меня добывали?
Кости глянул на Влада, на меня и страшновато улыбнулся:
— Тогда честь вынудит Цепеша защищать тебя как свою гостью. Это значит, что мы с ним будем драться, а он уже вполне разогрет. Полагаю, он попытается испепелить меня на месте. Конечно, если прежде не получит серебро в сердце. Так что, если ты откажешься уйти со мной, один из нас через несколько минут будет мертв. Или ты уйдешь со мной, и мы оба останемся живы.
Грязное ругательство Влада заглушило мой лепет.
— Ты что, серьезно? Ты же меня бросил, помнишь? А теперь собираешься драться насмерть из-за меня? Что это за игра?
— Не игра, милая, — возразил Кости. — Я просто возвращаю то, что мне принадлежит. Тебе придется решать быстро. Влад, похоже, вот-вот взорвется.
Я покосилась на Влада и убедилась, что до взрыва осталось несколько секунд.
— Ты явился в мой дом шантажировать моего друга? — прорычал Цепеш. Пламя поползло к его плечам. — Я…
— Я ухожу.
