Чувствуя, что его совсем уже необоснованно держат за дурака и пытаются разъяснить и без того очевидные вещи, Майрис из вредности решил хоть немного поддеть своего попутчика.
— А вы знаете, что у вас машина старая, и что бензиновые двигатели запрещены уже лет пятьдесят?
Даже за очками Джейкобу не удалось скрыть мимику от гаммы эмоций при этих словах. Так, ухмыляясь, смотрят асы на юнцов, которые ни на секунду не верят, что по воздуху можно вообще летать.
В конце концов, водитель не выдержал, глядя на угрюмую физиономию парня, и расхохотался в голос.
— Я усовершенствовал ее! — выдал Джейкоб, выключая автопилот и хватаясь за руль.
В следующий миг Майриса вдавило в сидение с такой силой, что он мгновенно понял всю суть фразы «утопить тапку в пол».
Рев мощного двигателя стих, энергоусилители взвизгнули на последних оборотах, и тёмно-стальной суперкар мягко остановился на обочине.
— Ну вот, приехали, — возвестил Джейкоб.
Майрис был, что называется, уже «готов». Во время поездки он успел уже и позеленеть, и побледнеть на поворотах, и даже успокоиться, когда понял, что больше двухсот девяносто волшебный автомобиль Джейкоба лететь не будет. Как объяснил водитель: «а то прямые участки слишком быстро кончаются».
Парень даже успел внушить себе, что Джейкоб наверняка первоклассный Пилот, и что такие поездки ему как за пивом в ларек сходить. Нервные смешки также давно прошли, и к тому моменту, когда водитель сказал заветное слово «приехали», Майрис был просто спокоен как Высший и в глубине души счастлив.
— Главный КПП и приемная находятся в той стороне, — указал Джейкоб пальцем, не отрывая рук от руля. — Пойдешь туда, пройдешь медосмотр, запишешься, дальше там объяснят, как быть.
— Мне бы надо вас как-то отблагодарить? — спросил Майрис, готовясь либо заплатить, либо даже отрабатывать где-то на Базе.
— Чушь! — отмахнулся водитель, нажимая на кнопку на центральной панели и открывая парню дверь. — Хоть час поездки прошел не впустую.
Подхватив ранец, Майрис выпорхнул из автомобиля.
— Спасибо вам еще раз! — склонившись к салону, сказал он на прощание, чтобы хоть как-то оставить о себе хорошее впечатление.
Джейкоб тем временем снял очки и положил их на приборную панель. Любопытства ради, Майрис еще чуть ниже наклонился, но против света разглядеть своего попутчика ему так и не удалось.
— Возможно, пересечемся на Базе, — неловко отстраняясь и отходя от машины сказал напоследок Майрис, на что из салона, как раз перед хлопком закрываемой двери, ему протяжно ответили:
— О, вот это непременно.
Даже если парень и хотел было что-то переспросить, автомобиль бодро развернулся на развилке и газанул с места прочь, оставив на обочине неглубокие следы от колес.
И только тогда парень огляделся по сторонам, чтобы понять, где его высадили. По обе стороны хайвея рядом с развилкой стоял небольшой поселок со своей электростанцией и вертолетной площадкой. Двухэтажные пластиковые домики напоминали сошедшие с энциклопедий древние бараки эпохи вестернов, только выглядели слишком ново и опрятно. Кое-где между домами проглядывали высокие зеленые кроны деревьев — что было невообразимой редкостью на данной широте.
После развилки трасса сворачивала в обход начинающегося обрыва, в паре сотне метров от поселка, и ныряла где-то за пригорок. Узкая дорожка же, отходящая от хайвея, шла напрямик к Базе, которая, судя по словам Джейкоба, была в той стороне.
Майрис с сомнением пошел вдоль дороги, гадая, каков же вид знаменитой Базы с верхней точки обрыва. Ему не раз доводилось видеть изображения диспетчерской вышки на плакатах, и всегда интересовало одно — почему База носит столь странное название. И когда первое, что стало всплывать перед взором юноши из-за пригорка было огромное сферическое помещение диспетчерской, увенчанной тонким шпилем антенны, Майрис понял.
«Полная луна. Ну, конечно же!»
Стеклянная сферическая диспетчерская, как алмазная, отливала белыми отблесками по бокам. Высокая тонкая конусообразная башня поддерживала ее и соединяла с громадным и могучим кубическим корпусом Центра управления полетами. Чуть справа от него, серебристым куполом крыши блестела непосредственно академия Пилотов, соединенная подвесными коридорами и туннелями с казарменными помещениями. Даже сейчас издалека было видно, как по коридорам сновали из конца в конец толпы людей. А по другую сторону от ЦУПа высоким прямым шпилем уходило вверх административное здание. На его обратной стороне, как громадные древесные грибы, выступали вертолетные площадки. И всюду — на Центре управления, на здании академии и административном здании в едином стиле сверкал символ военно-воздушных сил — очерченная по экватору планета. А по другую сторону диспетчерской возвышалось хитро выстроенное здание гигантского аэродрома с выступающими как ветви дерева взлетными полосами. Там же рядом, словно маленькие будочки, располагались длинные ангары и множество других помещений. Подстанции, будки радарных установок, «колпаки» охранки наводчиков для турелей. Огромные антенны-тарелки смотрели во все стороны и много мелких сетчатых радаров неустанно вращались на крыше диспетчерской. Гостиницы, корпуса для обслуживающего персонала, энергоустановки с отдельным сектором поля, выделенным под солнечные батареи, гидроэлектростанция на пролегающей в отдалении реке, запасные аэродромы и взлетки для инопланетян… На Базе было всё, что необходимо, чтобы существовать автономно не хуже Полисов.
Над головой Майриса раздался низкий гул, за несколько мгновений превратившийся в рев мощного двигателя. В нескольких сотнях метров очередной истребитель заходил на посадку, сбрасывая скорость и целясь на одну из взлеток многоэтажного аэродрома. Почти перед самым зданием остроугольная «птица» снизила скорость до минимума, на какой-то миг зависла в воздухе, а потом с пчелиной грацией плавно опустилась на край взлетки на выпущенное шасси. По внутренним дорожкам Базы курсировали транспортники, изредка гудя зазевавшимся прохожим. А сквозь зеркальные окна почти везде виделись курсанты и прочие обитатели Базы.
— Ну, здравствуй, Луна-Гранта… — хмыкнул, расплывшись в довольной улыбке, Майрис, после чего накинул удобнее на плечо лямку своего рюкзака и неспешно проследовал по дорожке вниз к пропускному пункту.
Вечер того же дня
На улице уже стемнело, когда Майрис заседал в кабаке под любопытным названием «Прогноз погоды» в поселке рядом с Базой. По общему настроению и разговорам парень понял, что основными жителями здесь были семьи Пилотов и рабочего персонала, ожидающие нового набора абитуриенты и просто гости. В кабачок изредка наведывались и сами Пилоты, желающие отдохнуть от долгих патрулей, либо собирающиеся ради очередного праздника, которым не было конца. Одного вечера в этом скромном питейном заведении Майрису хватило, чтобы понять, что Пилоты в общей своей массе народ веселый, часто безбашенный и постоянно готовый отмечать праздники. Поводы искались во всем, начиная от дня рождения сына сестры и заканчивая сто одиннадцатым подъемом в небо — потому что число красивое. А уж какие гуляния, должно быть, устраивались на выпускной! Когда целый поток курсантов получал лицензии и допуски к самостоятельным вылетам на настоящей военной технике.
В тот вечер в «Прогнозе» заседала большая компания курсантов, шумно обсуждающих результаты своих отчетных полетов и жестами на руках показывающих, где и какой нужно было исполнить маневр. За жаркими спорами они незаметно для себя опустошали бокалы пива один за другим и их дружный смех становился все громче и веселей. В другом углу, подальше от молодняка, пристроилось «звено» пилотажной группы в летных куртках с одинаковыми нашитыми эмблемами, по виду бывалые вояки. Сидели они тихо, но без траура, как сначала подумал было Майрис. Просто зашли в кабак отдохнуть после работы. Глаза у них были уставшие, заметно сонные, но лица все же довольные. Эти любили свою работу и, как знать, возможно сегодня у них был счастливый день, когда вылет обошелся без стычек с противником.
Рядом с барной стойкой ютились несколько одиночек. Один из них, по форме был явно не младше капитана и вид имел равнодушный ко всему и невозмутимый. Как успел уследить Майрис, уже второй или третий стакан медного по цвету виски со льдом побывал в руках капитана, но взгляд его по-прежнему оставался ясным и цепким как в начале. Второй с переливающимся на воротнике значком медицинской службы сидел вольготно с журналом, пестрящим схемами и формулами. Рука его изредка подносила ко рту большую кружку холодного пива, после чего медик делал глубокий глоток и продолжал дальше внимательно вникать в документацию. Еще один, сидевший за дальним концом стойки в углу, вертел в тонких «музыкальных» пальцах пустой бокал и с ленивым безразличием глядел в экран телевизора.
