— Поняла? — белочка прыгнула девушке на плечо. — Ну же! Закрой рот. Забирай омелу и вперед. Только не забудь дубок поставить на место. А то всякое бывало. Иной раз поднимут скалу и оставят парить в поднебесье. Шальной ветер налетит, утащит неведомо куда. Ищи ее потом, свищи.
— За-за-пчем? — оглушительно чихнула принцесса. — Зачем искать?
— Колдовство со временем ослабевает, — терпеливо пояснила белочка. — Скала может рухнуть вниз. А если там зверь или птица?
— И часто такое случается? — опасливо косясь на дуб, поинтересовалась Простудушка. — Скалы сваливаются на головы прохожим раз в неделю или каждый час?
Но Огневка не удостоила ответом. Недовольно поморщившись, отважно проскакала под извивающимися корнями. Простудушка зажмурилась и, повизгивая от страха, протрусила следом.
— Что бы на место поставить, надо омелой круг по ча-ча-пчхи… по часовой стрелке начертить?
— Умница!
Дождавшись, когда дуб займет привычное место, а корни, ощупав соседние деревья, юркнут в землю, девушка похлопала ладошкой по коре.
— Чудеса! Словно не летал! Ни единого желудочка не потерял. Да здравствует волшебная омела! Теперь мне никакие заросли не страшны!
Глава шестая
В которой принцесса знакомится с Великим Ры
Простудушка стояла на краю залитой солнцем поляны. Вечер непонятным образом преобразился в утро. Позади остался угрюмый сумрак заколдованного леса. Впереди на бархатистой травке призывно алели крупные ягоды. У девушки зарябило в глазах. Ее высочество Огневка-третья высокими прыжками удалялась в сторону веселого березняка, а принцесса все медлила. Наконец, отбросив омелу, Простудушка решалась сделать первый шаг. Упругие травинки пружинили, слегка щекоча ступни. Алый, сладко пахнущий сок раздавленных ягод, так и брызнул в разные стороны. Босые ноги мигом окрасились. Но это было даже приятно. Подставив лицо солнцу, принцесса брела по поляне, наслаждаясь ощущением необыкновенной легкости в израненных ногах. Сок ягод явно обладал целебной силой. Как вдруг непонятный шум привлек внимание девушки.
Недалеко от нее, у входа в кротовую нору стоял, белоснежный зверек, размером с ладошку. Простудушка так и замерла.
Неизвестное науке существо со смешной лохматой головенкой на круглом пушистом тельце, приплясывало на коротеньких толстых лапках. Огромные треугольные глаза, глядели печально и требовательно. Белоснежный комочек был занят чем-то непонятным. В одной лохматой ручке он держал белый кожаный саквояж, закрытый на кодовый замок. Другой ручонкой насаживал на курносый нос пенсне. Покончив с этим нелегким делом, зверек наклонился и, брезгливо сморщившись, сунул освободившуюся ручку в нору. Пенсне тут же свалилось. Зверек подобрал его и вновь закрепил на носу. То ли пружинка, на которой крепились стекла, ослабла, то ли крошечный носик незнакомца не был приспособлен к этому и требовал обычных очков, но стоило ему нагнуться, как все повторилось. Не выказав ни малейшего раздражения, малыш в который раз поднял своенравное пенсне.
— А не проще приобрести очки с веревочками вместо дужек? Завязал сзади и никаких проблем, — не выдержала принцесса.
— С веревочками? — ничуть не удивившись, задумчиво пробормотал зверек. — Пожалуй, это мысль. Дело в том, что у меня чрезвычайно редкое заболевание. Я и близорукий, и дальнозоркий одновременно.
— Ни-пчхи-го себе! — изумилась Простудушка. — Разве такое бывает?
— Еще и не такое бывает! — философски заметил зверек, водружая пенсне. — Я то хорошо вижу вблизи и ничего не различаю вдали, то наоборот. Поэтому мне нужны особенные стекла, которые умеют изготавливать только в придворной аптеке Зеркального королевства. А я очень рассеянный. Линзы постоянно теряю. Дужки очков на моих чудесных круглых ушках не держатся. Остается — пенсне. Но стоит мне наклониться… Я, если честно, обожаю ходить на четырех лапах. А из-за этого падающего орудия пытки, приходится передвигаться по-человечески.
— А зачем вы пытались залезть в нору?
— Сегодня не день, а тридцать три несчастья! — начал, было, зверек.
— Ах, как я вас понимаю! — перебила малыша принцесса.
— И у вас тоже? — кустистые бровки зверька смешно приподнялись. — Значит мы друзья по несчастью! Надеюсь, позже вы поделитесь своими невзгодами. Буду рад оказаться полезным.
Принцесса едва не рассмеялась, глядя на его серьезную мордашку.
— Я пытался выудить цепочку! — продолжил зверек. Он склонился над норой, предусмотрительно придерживая свободной лапкой своенравное пенсне. — У меня сломалась застежка, и цепочка свалилась прямо в дыру. Подозреваю, здесь не обошлось без хозяйки Подземного королевства. Ее глупые шутки.
— Должно быть, очень дорогая цепочка? — сочувственно вздохнула принцесса.
— Будь она выточена из бриллиантов и изумрудов, я бы и не подумал пачкать лапки. Но на цепочке висит моя записная книжка. И ключик от кодового замочка, — Зверек похлопал по саквояжу лапкой. — Я уже битый час пытаюсь вытащить сокровища!
— Попробуйте поставить саквояж и лечь на живот.
— Поставить! — в ужасе простонал зверек, прижимая белый саквояж к пушистой грудке. — Как можно?! Ведьма, не задумываясь, отдала бы за него половину жизни!
— А что там? — глаза Простудушки заблестели от любопытства.
Зверек подошел поближе, поманил девушку коротеньким пальчиком. Принцесса наклонилась.
— Там мой хвост! — трагически прошептал малыш.
— Хвост? — воскликнула девушка, невольно переводя взгляд на пушистый задок нового знакомца. — Хвост под замком?
— О, — бирюзовые глазки зверька набухли слезами. — Хвост — моя вечная боль! Когда я был молод и наивен, подлая ведьма Подземного королевства устроила мне ловушку. И я попался в западню, как младенец. До сих пор стыдно вспоминать! Конечно, я сумел выбраться. Но мой хвост, чудесный, удивительный хвост оторвался! Что я только не делал: приклеивал, пришивал, прикреплял скобочками, приматывал скотчем. Отваливается. Зацеплюсь за куст, дерг и ищи-свищи! А без хвоста как без рук! Ни цвет поменять, ни почистить шерстку, ни поколдова… Гм!.. Словом, беда.
— Цвет поменять?! — глупо захлопала ресницами принцесса.
— Что вас удивляет? Люди с легкостью меняют цвет волос. Сегодня они блондины, завтра брюнеты, а послезавтра пестренькие! Чем я хуже? Стоит мне вильнуть хвостом, представить какой-нибудь цвет, сосредоточиться и… Готово. Как только добуду из норы ключик, с удовольствием продемонстрирую.
— А в полоску можете стать?
— Хоть в клеточку, хоть в горошек, — пропыхтел зверек, запуская лапку в нору. Пенсне тут же свалилось на траву.
— Давайте я попробую, — предложила Простудушка. — Руки у меня длиннее. Принцесса, не долго думая, улеглась на травку. Отстранив малыша, опустила руку в нору по самое плечо. Но тут же тоненько взвизгнула. Что-то холодное, влажное юркнуло под манжет и заскользило по запястью. Выдернув руку, девушка лихорадочно принялась расстегивать жемчужные пуговки. Да так, что одна оторвалась и покатилась в нору.
— Помогите, спасите! — захныкала она. — Пиявки полза-за-пчхи-ют!
— Пиявки в земле не водятся, — успокоительно проворковал зверек. Закатав рукав многострадального платья, ловко схватил красного червяка двумя пальцами за хвост, и поднес добычу ко рту.
— Собираетесь съесть? — ужаснулась Простудушка.
Зверек закрыл рот и потупился.
— Простите, — смущенно пробормотал он и протянул червяка принцессе.
— Я был невежлив. Непростительно не предложить даме лакомство! Угощайтесь, милая незнакомка.
Простудушку передернуло от отвращения. Девушка подозрительно взглянула на пушистую мордочку: уж не издевается ли зверек. Но бирюзовые глазенки честно таращились на нее.
— Благодарю, вы о-о-опчхи-нь любезны, — скрепившись, пробормотала принцесса. — Я не голодна.
Зверек просиял. Миг и он весело захрустел червяком. Принцесса невольно передернулась. Борясь с приступом дурноты, Простудушка поспешила продолжить обследование норы. Она довольно быстро наткнулась на заветную цепочку с записной книжкой и ключиком. Зверек схватил свои сокровища и, радостно приплясывая, запрыгал вокруг девушки.
— Ваше высочество! Ау! — донесся издалека встревоженный голосок белочки. — О, вы без моей помощи познакомились с Великим Ры!
Белочка сделала книксен.
— Добрый день, уважаемый Великий Ры! Как поживаешь?
— Превосходно! Замечательно! Лучше не бывает! — колдуя над поврежденной цепочкой, промурлыкал зверек.
— Этот кло-че-че-пчхи-чек меха и есть Великий Ры? — ахнула Простудушка, но тут же осеклась, заметив предостерегающий жест Огневки. — Уважаемый Великий Ры, — просительно улыбаясь, начала она. — Меня послали к вам за по-о-мо-о-пчхи!.. Мои новые друзья попали в беду. Минут пять тому назад, вы предлагали мне поделиться с вами неприятностями. Спешу воспользоваться вашей любезностью.
