— Великий Ры! — возбужденно зашептала она на ухо маленькому ученому, — Вы заметили — странные существа в балахонах поразительно похожи на хозяйку Подземного королевства?
— Ну, конечно же! Молодчина! Они ее точные копии-клоны. То-то ведьма ставила ловушки на пустиксов! Значит, старуха пыталась разгадать великую тайну племени пустиксов — тайну бессмертия! Хитрой бестии захотелось получить новое тело. Да, судя по внешнему виду несчастных двойников, у нее не слишком-то получалось! Это же ходячие инвалиды! Смотреть страшно! Пушистый комочек выхватил из рук принцессы многострадальный хвост. Изогнувшись, пришпилил его, невесть откуда взявшейся булавкой. Едва хвост занял законное место, как обесцветившаяся шерстка Ры начала розоветь. Вскоре она заполыхала алым. Близоруко сощурившись, Великий Ры измерил взглядом расстояние. Вытянув вперед лапку, гортанно прокричал какую-то абракадабру. Не ожидавшая такой прыти Простудушка, едва не выронила маленького волшебника. Когда же она осмелилась взглянуть наверх, то обнаружила, что с ведьмой творится нечто невообразимое. Вокруг старухиного лица порхала игла с большим ушком, через которое была протянута ярко розовая нить. Вот она прицелилась: впилась в нижнюю губу, протащила нить, вынырнула из верхней губы и вновь утонула в нижней. Повинуясь заклинаниям Великого Ры, игла зашивала рот злобной колдуньи. Оставшиеся в живых хомячки, встрепенулись. Поднявшись на задние лапки, зааплодировали, пристукивая хвостиком по хвостику соседа.
Но Великий Ры лишь досадливо отмахнулся. Не пришло еще время праздновать победу! Ведьма, лишенная возможности произносить заклинания, замахала руками, как ветряная мельница. На пол красной комнаты посыпалась горящая пакля. Едкий дым затянул помещение. Простудушка расчихалась, раскашлялась. Из глаз брызнули слезы. Великий Ры подхватил левой лапкой кончик хвоста и принялся выписывать им в воздухе какие-то знаки. Послышался свист. Мимо Простудушки пролетел глиняный кувшин с вьюном. Оказавшись рядом с ведьмой, вьюн выскочил из кувшина и захлестнул руки злодейки. Кувшин наклонился. Ледяная вода обрушилась с потолка, да так, что не только загасила паклю, но и окатила всех находившихся в комнате. Фыркая и отплевываясь, принцесса убрала с лица прилипшие пряди. Хнычущие близнецы помогали друг другу выкручивать подолы балахонов.
— Ни-пчхи-го се-бе… — лязгая зубами от холода, с трудом выговорила девушка. — Ну, и кувшин-пчих! Хотела бы я знать, как в нем поместилось столько воды?
— Ничего особенного, — буркнул Великий Ры. — Обыкновенное колдовство. Терпеть не могу прибегать к его помощи! Гораздо приятнее поставить научный эксперимент. Надеюсь, когда мне удастся свидеться с профессором Марципаном, мы поговорим с ним об окислительно-восстановительных реакциях. А может быть, — маленький ученый мечтательно вздохнул, — у него есть идеи по поводу электролиза…
— Пчхи-го, пчхи-го? — поразилась Простудушка. Но Великий Ры только лапкой махнул.
— Не стоит углубляться, — снисходительно обронил он. — Давай-ка, лучше выберемся из этой красной комнаты. Она мне порядком надоела. Вьюн способен удерживать в течение получаса взбесившегося жеребца. Но, боюсь, ведьма может сравниться с целым табуном.
Великий Ры оттолкнулся от ладошки принцессы, распушил хвостик и плавно опустился на пол, который, как ни странно, успел просохнуть. Пиндос взобрался на саквояж. Встав на задние лапки, снял с головы воображаемую шляпу и раскланялся.
— Я думаю, что оставшимся в живых хомякам, стоит присоединиться к нам, — бесцеремонно сталкивая предводителя с драгоценного саквояжа, пробурчал Великий Ры. — Боюсь, после освобождения, хозяйка будет не в лучшем настроении. Кстати, заодно объясните, как ведьма сумела получить столько одинаковых зверушек-клонушек. Хорошо, хоть не успел закрыть саквояж на кодовый замок.
Великий Ры достал черный бархатный мешочек, перевязанный шелковой ленточкой. К удивлению окружающих, ленточка, золотистой змейкой, соскользнула с мешочка и скаталась в трубочку. Мешочек приоткрылся. Из него выпрыгнул перламутровый шарик и завис в воздухе. Великий Ры покопался в саквояже, но ничего подходящего не нашел. Зверек озадачено поскреб лапкой в затылке. Широкая улыбка расплылась на мордашке. Открепив булавку, на которой держался хвост и, обмотав его вокруг шеи, Ры подхватил перламутровый шарик. Р-раз! И булавка вонзилась в переливающуюся оболочку. Из прокола появился великолепный мыльный пузырь. В нем, как в кривом зеркале, отразились все обитатели красной комнаты. Пока они хихикали над причудливыми отражениями и корчили рожи, Ры пришпилил хвост на место. Разогнав любопытных, он выдавил содержимое шара на хвост. Тщательно растер кремообразную массу, сформировал из кончика некое подобие кисточки. Присел, сгруппировался и… Принцесса ахнула: Великий Ры рисовал хвостом. Было очевидно, что ему не впервой такие занятия живописью. Простудушка сама была не прочь порисовать в свободное время. Но она даже не подозревала о такой манере письма. Стоило зверьку мазнуть импровизированной кистью по полу, как бесцветная линия начинала проявляться и обретать объем. Вскоре на полу лежала деревянная лестница. Великий Ры отступил от своего творения на пару шагов, искоса поглядывая на окружающих. Удостоверившись, что все онемели от восхищения, зверек горделиво подбоченился.
— Теперь ваша очередь напрячься, — стряхивая невидимые пылинки с грудки, важно изрек Ры. — Поднимайте лестни…
Зверек не договорил. Его внимание привлек желтый лист, кружащийся под потолком.
— Скорее, хомячки, скорее! — засуетился Ры. Голос зверька подозрительно подрагивал. — Вьюн осыпается! Того и гляди, ведьма вырвется на свободу.
Клоны ведьмы, покряхтывая и придерживаясь за поясницу, попытались поднять лестницу. Хомячки дружно бросились помогать. Даже принцесса подставила костлявое плечико. Угрожающе кренясь во все стороны, лестница поднималась все выше и выше и, наконец, коснулась отверстия в потолке. Великий Ры подхватил саквояж и ловко поскакал вверх. Оказавшись рядом с ведьмой, он помахал перед ее лицом хвостиком. Глаза старухи закатились. Она рухнула, едва не придавив Ры, и захрапела.
— Лишние пять минут для побега никогда не помешают. — философски заметил зверек, свешиваясь вниз. — Дети и женщины вперед. Пиндос с командой — прикрывайте отступление.
Хомячки послушно вытянулись в линеечку. Близнецы встали перед ними. Простудушка взялась за перекладину. Ей было и весело, и страшно.
Глава десятая
В которой матушка Мелиса переходит дорогу Кримплену Золотая иголка
Матушка Мелиса плакала. Слезы скатывались по морщинистым щекам, попадали в рот, в нос, заливали платье. Мастерица резала шуршащую искрящуюся ткань. Позвякивали золотые ножницы, украшенные узором из переплетенных змей и пауков. Хлюпая носом, Мелиса кроила платье хозяйке Подземного королевства. За ее работой наблюдали два юрких подмастерья, одетые в кожаные комбинезоны. На тыльных сторонах левых запястий угрожающе топорщились иголками и булавками кожаные браслеты с тканевыми подушечками. На поясах оттопыривались прозрачные сумки, набитые катушками всевозможных цветов и оттенков. Подмастерья ждали, когда рыдающая мастерица передаст им выкроенные части будущего вечернего наряда. Они уже приготовили иглы с длинными белыми нитями. Подмастерью с цифрой два на груди, доверили проложить силки. Подмастерье под номером один, должен был сметать по силкам платье. Ожидание затягивалось. Подмастерья начинали нервничать. Хозяйка пожелала похвастаться обновкой во время сегодняшнего званного ужина. Посыльные, вероятно, уже вручили последние приглашения. Подмастерьям был слишком хорошо известен вспыльчивый нрав хозяйки. Если в назначенный час наряд не будет ввезен на золотом манекене в туалетную комнату ведьмы, их в лучшем случае превратят обратно в ящериц. А в худшем… Подмастерьев пробирала дрожь при одной мысли о причудливой фантазии хозяйки. Не так давно по переходам подземного дворца бегало странное существо: деревянный обрубок вместо туловища, с каждой стороны по куцему хвосту, шесть лап разной толщины, а голова, располагающаяся точно посередине обрубка… Голова была с двумя мордами. Самые закаленные царедворцы, давно привыкшие к выходкам хозяйки, невольно отводили взор и ускоряли шаг. Более чувствительные особы, не мудрствуя, бросались наутек. А фрейлины подхватывали пышные юбки и, пугливо озираясь, мелко семенили прочь. Перейти на резвый галоп им мешали каблуки-шпильки. Несчастное существо тащилось за убегающими, жалобно подвывало, умоляя сжалиться и оборвать мучения. Помощников так и передернуло от воспоминания. Они взглянули друг на друга и потупились. Второй с преувеличенным усердием принялся рыться в сумочке с катушками. Первый уставился на матушку Мелису. И тут же злобно сощурился. Проклятая копуша грозила залить слезами драгоценный материал: кожу високосной змеи! Закусив бескровные губы, подмастерье с трудом сдерживал растущее раздражение. Его — лучшего портного Кримплена Золотая иголка заставили выполнять работу, с которой справился бы любой практикант из его же подземного ателье! А он-то и днем, и ночью думал о великолепном наряде, который станет венцом его карьеры и заставит говорить о чудесном модельере всю волшебную страну. Изрисовал стопку блокнотов, придумывая фасоны один другого краше. Познакомившись с Мелисой, уязвленный портной поспешил позлорадствовать: разве могла старая перечница изобрести нечто оригинальное, а главное воплотить задумку в жизнь?! Как удержать мелок и ножницы пальцами, скрюченными ревматизмом? Но вскоре, скрепя сердцем, подмастерью поневоле, пришлось признать: несмотря на преклонный возраст, чужестранка не растеряла мастерства.
