Утром отец тоже не пришел и только долгие и обстоятельные уговоры кота, удержали Петю от начала самостоятельных поисков. Этим утром, как и в прежние дни, природу прометала пурга, и стало ясно, что такая погода установилась если не навечно, то весьма надолго. Мальчик в глубине души очень надеялся, что Мурзику удастся его отговорить от поисков, на которые он порывался. Он и хотел начать поиски отца и очень их опасался. Особенно тоскливо становилось после того, как он возвращался из хлева, где кормил скотину.
- Может, у кого-нибудь помощи попросить? – С надеждой в голосе спросил он Мурзика.
- Можно и спросить. – Лениво протянул тот, вытягиваясь под теплом возле печки. – Но кого ты хочешь попросить? Кто в такую пургу куда-либо пойдет? Да ты и сам видишь, что стоит отойти от дома на пару сотен шагов, и уже можешь не вернуться. А вечером, когда стихает метель, уже не видно не зги, да такой мороз приходит, что не один тулуп не поможет – замерзнешь насмерть через час-два. – Кот был особенно убедителен. – Да и не волнуйся ты за отца, с ним точно ничего не случиться. – Как-то очень уверенно сказал Мурзик.
- А откуда ты знаешь? – Подозрительно спросил Петя.
- Знаю и все тут. – Отрезал кот. – Я же говорил тебе, что стоит подождать и все скоро станет понятным.
- Что станет понятным? – Удивился мальчик необычным словам.
- Все. - Кот явно не хотел ничего объяснять мальчику.
Петя, тоже поняв, что сейчас не добьется вразумительного ответа, отступился на время, прикидывая шансы, что если к коту применить силу и, например не накормить его, то Мурзик расколется и все расскажет. Но с этим вариантом он решил повременить до вечера.
- А что же старик Сидоров? Он и есть тот Берендей? – Чтобы как-то себя отвлечь, предложил тему для разговора мальчик.
- Вряд ли. – Неуверенно протянул кот. – Я не уверен. Хотя, - протянул он, лениво зевая, - в нашем случае, вечер мудренее утра. Колдуны они обычно такие, любят темные делишки, под покровом ночи. Там и узнаем.- Таинственно закончил кот.
- А давай сейчас пойдем, пока светло! – Воскликнул Петя. – Чего же мы ждем? Когда он сил в ночь наберется? Давай я к соседям сгоняю! Да хоть к Ленке, за отцом её и братом!
- Рано. – Кот потянулся, уселся особенным образом и начал умываться. – Всему свое время. – Он заурчал.
Так прошло нескончаемое время до наступления плотной темноты. Петяпосмотрел на настенные часы с кукушкой - они показывали без десяти восемь вечера. Встал, прошел на кухню, черпанул душистых щей два половника и сел напротив окна, показывающее росшие в огороде разлапистые ели, укрытые снегом. Дальше елей, окно не видело, скрывало под плотным покрывалом зимнего вечера, хотя за их огородом был еще двор старика Сидорова, а за ним нечесаная стена дикого леса, скованная в монолит морозом.
Щи остывали ароматным дымком. Слева лежал свежеиспеченный пшеничный хлеб, который он делал сам, а в чашке настаивался чай из шиповника. За спиной гудела и пощелкивала сырым деревом беленая печка, кот урчал на диване. За окном неи́стовствовала погода, наметая сугробы с дом высотой и сковывая морозами зеркала глубинных колодцев. Так было хорошо! От ощущения тепла и безопасности, согревшись жирными щами, по телу разливалась приятная истома, и ничего не хотелось сейчас так, как просто лечь на диване напротив печки, взять теплого кота на руки и слушать звуки пурги вперемежку с теми, что издавал огонь, поедавший дерево.
В дверь постучали. От неожиданности мальчик дернулся худыми плечами и обронил ложку, та упала в тарелку с недоеденными щами. Кот, оторвавшись от своих очень важных дел, поднял голову, и уставился в сторону двери, неприятно замурзился, словно что-то почувствовав.
Петя поднялся из-за стола, подошел к двери в сени, которые своим коридором отделяли наружную дверь, от той, что впускала в дом и громко крикнул:
- Кто там? – Кукушка, высунувшись из часов, отсчитала девять раз.
Снаружи закашляли и до того был странным этот звук, начинавшийся как вполне человеческий и потом переходящий в звериное рычание, что Петя уже начал жалеть о том, что спросил.
- Это я! – За дверью процарапали чем-то острым по дереву. – Это я, сосед. – Через какое-то время, почему-то показавшееся вечностью, ответили снаружи. - Дядя Коля.
- Чего Вам? – И тут Петя осознал, что вкладывая агрессию в голос и всю свою значимость, чтобы придать взрослости, он самом деле выдал страх, дав петуха и сорвавшись на фальцет. Мальчик собрался с духом и повторил свой вопрос, несмотря на всю его неучтивость. – Что Вам нужно?
- Впусти. – Проскрипел дядя Коля несмазанными петлями. – Дело есть. – И снова повторился тот самый царапающий звук по дереву.
- Не могу. Приходите, когда отец будет дома. – Петя посмотрел на кота, тот отрицательно помотал головой, словно бы показывая, что бы ни за что Петя дверь не открывал.
-Я с вестями. – С большими паузами ответили за дверью. – От отца. – Неожиданно продолжил старик. – Он мне велел передать, что враг близко. – Сидоров закашлялся и снова, начав вполне по-человечески, закончил звериным рыком.
- Какой враг? Кто он? – Тревожно крикнул сквозь дверь Петя.
- Я не знаю. – Прохрипел дед Сидоров. – Твой отец велел мне быть рядом.
- Где Вы его видели? – Обрадовано крикнул Петя. А тем временен Мурзик взъерошился шерстью на загривке и зашипел на дверь, откуда слышался скрипучий голос.
- Не в-п-у-с-к-а-й! – Зашипел кот.
Но было поздно, мальчик, обрадованный возможной новостью от самого близкого человека, открыл дверь в дом, пролетел сквозь сени и щелкнул массивной задвижкой двери, сшитой из толстых дубовых досок и подбитых изнутри в два слоя дорнитом. Снаружи не пытались дергать за дверь, не пытались её торопить. Просто ждали, когда мальчик все сделает сам. И вот дверь открылась, впуская в сени обильные заряды снега, прометая по половицам поземкой и опускаясь на всем вокруг дымкой инея. Впуская мороз и стужу. За спиной вновь зашипел кот.
На пороге стоял высокий стройный старик в темной шубе до пола, с окладистой седой бородой, в песцовой шапке оканчивающейся хвостом на затылке, в
