11 июля у деревни Понемонь близ Ковно Наполеон определил место переправы великой армии через Неман. При осмотре позиций его лошадь вскинулась, и Наполеон вылетел из седла, чего с ним никогда не случалось. Весь день суеверный корсиканец был мрачен.
На рассвете 12 июня 1812 года великая армия у Юрбурга, Ковно, Олитты и Меречи начала переправу через Неман, которая продолжалась почти неделю. Русская армия сопротивления не оказывала. Уже 13 июня передовые французские части вошли в Ковно. В этот же день казачий офицер атамана Платова сообщил о начале войны Александру I, как обычно танцевавшему на балу в имении под Вильно. Александр распорядился исполнять план Фуля и подписал рескрипт о начале войны:
«Французские войска вошли в пределы Нашей Империи. Самое вероломное нападение было возмездием за строгое соблюдение союза. Я для сохранения мира истощил все средства, совместные с достоинством Престола и пользой Моего народа. Все старания мои были безуспешны. Император Наполеон в уме своем положил твердо разорить Россию. Предложения самые уверенные остались без ответа. Внезапное нападение открыло явным образом лживость подтверждаемых в еще недавнем времени миролюбивых обещаний. Поэтому не остается Мне иного, как поднять оружие и употребить все врученные Мне провидением способы к отражению силы силой. Я надеюсь на усердие Моего народа и храбрость войск Моих. Будучи в недрах домов своих угрожаемы, они защитят их со свойственною им твердостью и мужеством. Провидение благословит праведное наше дело. Оборона Отечества, сохранение независимости и чести народной принудили Нас препоясаться на брань. Я не положу оружия, доколе ни единого неприятельского воина не останется в Царстве Моем».
Первый удар Наполеон решил нанести по армии Барклая. Он знал о том, что в Вильно находится Александр I, и на всю Европу хохотал над его иностранными советниками: «Что все они делают? В то время, как Фуль предлагает, Армфельд противоречит, Беннигсен рассматривает, Барклай, на которого возложено исполнение, не знает, что заключить, и время проходит у них в ничегонеделании».
По плану Фуля армия Барклая 15 июня уже была в Дриссе. Советники Александра все же решили соединить у Дрисского лагеря Первую и Вторую армию. Вероятно, они думали, что таким образом смогут одновременно прикрыть и Москву и Петербург. Багратиону был отправлен приказ через Вилейку идти на соединение с Барклаем, но было уже поздно. На пятый день войны великая армия, отбрасывая русские арьергарды, вошла в Вильно.
Наполеон с гвардией сделал в городе свою ставку и тут же бросил сто пятьдесят тысяч солдат во главе с Мюратом в погоню за Барклаем. Семьдесят тысяч солдат Даву двинулись через Ольшаны к Минску в разрыв между Первой и Второй русскими армиями. Восемьдесят тысяч солдат Жерома подходили к Гродно, и столько же солдат группы Богарне уже находились в одном переходе от Вильно.
Только 17 июня армия Багратиона выступила из Волковыска. В Ольшанах ее уже ждал Даву, сзади атаковал Жером. Наполеон приказал своим маршалам уничтожить Вторую русскую армию. Сто пятьдесят тысяч французов почти окружили сорок тысяч русских, но Багратион успел отступить к Новогрудку. Наполеон подчинил промедлившего Жерома Даву и приказал идти к Могилеву. Сам Даву в Минске должен был закончить окружение Второй русской армии. Корпус Ренье блокировал Третью армию Тормасова, а корпус Шварценберга получил приказ взять Несвиж. У Багратиона не должно было остаться ни одного шанса уйти от разгрома. Почти все русские курьеры между Первой и Второй армией перехватывались французами, Барклай и Багратион не имели никакой связи.
Багратион начал отступление к Несвижу, Слуцку и Бобруйску. Из Дрисского лагеря Александр I начал упрекать Багратиона в боязни сразиться с Даву, чьи войска были втрое больше Второй русской армии. Русские генералы с большим трудом уговорили бестолкового императора покинуть действующую армию и «для занятия более важными делами» уехать в Петербург. Император Всероссийский уехал, естественно не назначив главнокомандующего.
26 июня казаки Платова у Кареличей остановили французов, наседавших на отступающую Вторую армию с фланга и тыла. Платову удалось заманить авангард Жерома к местечку Мир, где французов уже ждали русские полки. 27 и 28 июня кавалеристы Платова, Васильчикова и Кутейникова в ожесточенных боях остановили французских и польских улан Турно и Рожнецкого. Благодаря этому армия Багратиона вечером 28 июня из Несвижа двинулась на Слуцк по единственной не перерезанной дороге. Даву был уже в Минске и через Игумен быстро двигался к Могилеву. Туда же через Бобруйск и Быхов рванулся Багратион.
Перед отъездом царя Барклай сумел убедить Александра I, что Дрисский лагерь – это ловушка для Первой армии. Лагерь находился на левом берегу Западной Двины. Впереди русских войск был Наполеон, сзади широкая река. У Дриссы Первая армия все больше и больше удалялась от Второй. Барклай мог прикрывать только Петербург, а дорога из Вильно на Москву была совершенно открыта. Сам Дрисский лагерь просто назывался укрепленным, что не соответствовало действительности. Наполеон стремился отрезать Барклая в Витебске и в начале июля военный министр увел Первую армию из Дриссы и через Полоцк двинулся к Витебску, где надеялся встретиться, наконец, с Багратионом.
Для прикрытия дороги на Петербург он оставил корпус Витинштейна, который тут же был блокирован корпусом Удино. Основные силы французов вошли в Полоцк на плечах русского арьергарда.
Наполеон рвался дать генеральное сражение у Немана, у Вильно, у Дриссы. Ему его не давали. Император летел за русскими войсками, но догнать их не мог. Это были сумасшедшие переходы. Французы далеко оторвались от продовольственных складов. От отсутствия фуража начали гибнуть лошади, но Наполеон рвался к Витебску, а Даву к Могилеву. Они не успели. Барклая прикрыла Западная Двина. Отчаянные казаки Платова и гусары Васильчикова на давали Даву перехватить Багратиона. Несмотря ни на что, 8 июля авангард Даву вломился в Могилев, но это было уже не важно. Французов встречали южнее, в Салтановке. Сорок тысяч русских хотели отбросить восемьдесят тысяч французов и через Могилев и Оршу пробиться к Барклаю. Утром 11 июля у деревни Салтановка Багратион атаковал Даву. Прорыв корпуса генерала Раевского к Могилеву остановили пять французских дивизий. Поняв, что здесь не пробиться, Багратион решил отступать к Смоленску. Переправу Второй армии через Днепр у Быхова прикрывал корпус Раевского.
Разгром Багратиона был очевиден и Даву бросил против русского арьергарда все свои силы. На поле яростного боя легли пять тысяч французских и три тысячи русских солдат. В критический момент боя Раевский сам повел корпус в контратаку. Его семнадцатилетний и одиннадцатилетний сыновья несли за ним знамя. От увиденного штыкового боя у многих его участников даже через много лет волосы вставали дыбом. Даву ничего не смог сделать с армией Багратиона, которая через Мстиславль двинулась к Смоленску.
Рано утром 11 июля армия Барклая вошла в Витебск и встала на поле за рекой Лучесой. Это была не лучшая позиция, но Барклай не мог бросить Багратиона, оставив его между Наполеоном и Даву. Пойти навстречу Второй армии к Орше Первая армия не могла. Двести тысяч французов готовы были атаковать восемьдесят тысяч русских и разбить их, наконец, в генеральном сражении под Витебском.
В шести километрах от Витебска у Островно встал корпус Остермана – Толстого, который тут же атаковал авангард Мюрата. Весь день 13 июля продолжался ожесточенный бой. Три дня Мюрат пытался взять Островно, вводя в сражение все новые и новые дивизии. Барклай поддержал Отсермана – Толстого дивизией Коновницына и отрядом Палена. Еще 13 июля Наполеон объявил, что в тот же день будет обедать в Витебске. Только 16 июля русские отступили за Лучесу и Наполеон начал готовить генеральное сражение.
Барклай уже знал, что Багратион не смог прорваться к Орше и форсированными маршами шел к Смоленску. Даву даже не стал его преследовать, опасаясь флангового удара Первой русской армии. Утром 16 июля великая армия атаковала Витебск, но город был пуст. Ночью русские войска ушли, что стало полной неожиданностью для Наполеона. Французские клещи у Могилева и Витебска лязгнули в пустоту.
Барклай-де-Толли отступал, понимая, что не может остановить висевшую на плечах численно превосходящую армию Наполеона. Только так он мог сохранить русские войска. Император все дальше и дальше уходил от тыловых баз, растягивал свои коммуникации. Боевая мощь французов ослаблялась и упорными арьергардными боями русских.
Большинство русского дворянства стало считать Барклая виновником отступления русской армии. В штабах и среди генералов интриговали приближенные Александра, называя тактику военного министра гибельной. В армии распространялись провокационные слухи, в которых Барклая называли изменником. Многие почему-то забыли о громадном превосходстве противника. Барклай несмотря ни на что продолжал спасть русскую армию.
