— Сбереги ее, Абби, сбереги!
В дверь начали бесцеремонно тарабанить, веля немедленно открыть. Абби, ведомая одними инстинктами, поудобнее перехватила малышку, взяла один из огарков на столе и с ней вместе поспешила внутрь дома.
— Сюда, — указала рукой Нел, и приглядевшись, Абби заметила дыру в подполе, ведущую в подвал.
Девочки быстро начали спускаться вниз, а едва услышав звук распахнувшейся настежь двери, Аббигейль задула огарок, чтобы не выдать их с Нел присутствие. Они приютились у северной стены подальше от скудного света, сжавшись в комочек из двух дрожащих от страха тел.
— Прошли деньки твои, ведьма! — раздался гнусавый незнакомый голос, и несколько мужских голосов захохотали ему в унисон.
— Еще вчера каждый из вас благодарил меня, — тихо ответила женщина, которую обвинили в колдовстве. Ее голос был спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать о вторгнувшихся блюстителях морали, которые то и дело нервно хихикали и хмыкали.
— Помолчи, ведьма! — грубо оборвал ее тот самый незнакомый голос. — Тебя велено доставить в замок. Скоро ты получишь по заслугам за свое колдовство.
— И кто же из вас осмелится задержать меня?
— Прости, Верна, — пробасил еще один мужчина, его голос Аббигейль слышала впервые. — Ты обвиняешься в нападении на лэндлорда с применением магии. Если мы не доставим тебя в замок, то с нас самих спустят шкуры и с наших детей.
— Что ты церемонишься с ней!? Ее и девку ее взашей отсюда, чтобы не мешали простым людям жить! — продолжал распинаться первый, и Нел, заслышав его слова, еще больше вжалась в Абби, ища защиты.
— Тронешь ее, и я коснусь твоих, — угрожающе зашипела Верна и чуть тише добавила: — Веди.
— Может, все еще обойдется, — пробасил добряк.
— Все будет хорошо, — успокаивающе проговорила Верна, и Абби была уверена, что эти слова не предназначались ни единому из мужчин в этом доме.
Абби и Нел старались прислушиваться к каждому шороху наверху, к каждому скрипу половиц, к каждому шагу над их головами. Когда им показалось, что все люди вышли из избы, над ними снова раздались шаги.
— Еще попробуй достать до них с того света, ведьма. А вот мне за мелкую дрянь еще и серебро отвалят, — Абби, услышала как смачно плюнул мерзкий тип и принялся переворачивать все в домике Верны вверх дном.
Девочки затаили дыхание и молча наблюдали за перемещением охотника за легкой наживой по дому. Скрип половицы раздался прямо над их головами, отчего Нел дернулась и задела ногой банку с какими-то соленьями, она громко звякнула и привлекла внимание мужчины.
Абби еще крепче сжала в руках Нел, стараясь спрятать ее от надвигающейся беды. Она прижала лицо Нел к своей шее и сама закрыла глаза, лихорадочно перебирая в уме все известные ей молитвы и обращения к Создателю.
“Мамочки, спасите!”, - последняя мысль пронеслась у нее в голове, прежде чем она услышала, как мужчина спрыгнул в подпол.
Земля, служившая им опорой, вдруг размякла и Абби с Нел буквально ввалились спинами назад в пустоту. Вокруг девочек зияла темнота, а сами они не могли вымолвить и слова, хотя прекрасно слышали, как рядом бродит мужчина с мерзким гнусавым голосом, как он пинает носком ботинка банки, и как одна из них громко треснула, угодив в опорную балку. Постепенно шаги стихли, и наконец раздался скрип дверного засова.
Абби подалась вперед, потянув за собой и девчушку, и они снова оказались в подвале. Тихонько ступая наверх и боясь каждого шороха, девочки поднялись наверх. Лунный свет, пробившийся сквозь не зашторенное окошко, осветил их фигуры. Обе были заляпаны мокрой землей и даже в их волосах были комки слипшейся грязи, больше похожей на глину, которой укрепляли сельчане свои подвалы. Не тратя время на лишние сборы и приготовления, не дожидаясь рассвета, девочки выбрались через окошко на улицу, лишь прихватив вещи потеплее для Нел.
До рассвета оставалось не так долго, и если повезет к тому времени они будут уже на полпути к соседней деревушке. Ни о чем другом, Абби старалась сейчас не думать и была благодарна Нел, которая помалкивала всю дорогу.
Глава 5
Путь предстоял девочкам не близкий, да и дорога выдалась тяжелой. Понадеявшись на свои силы и побоявшись делать крюк до моста, они решили идти самым коротким путем и перейти Верес вброд. Но всегда послушная вода не шла на зов юной заклинательницы, наверное, сказывались ночные переживания и истощение, как моральное, так и физическое.
И пусть течение тут было слабое, мочить ноги все равно не хотелось, поэтому Абби взяла Нел за руку и повела ее вдоль берега.
— Туда нельзя, — заупрямилась девочка, потянув Аббигейль обратно.
— Почему? — она с удивлением обернулась на Нел.
— Там нас будут ждать люди графа, — опустив голову, тихонько прошептала девочка.
— Ты можешь видеть будущее? — задала Абби вопрос, который волновал ее уже несколько часов.
Малышка только кивнула в ответ. Решив не искушать судьбу, Абби выбрала место, где речушка мельче всего, и подхватив Нел на руки стала осторожно переходить Верес. Лучше уж промочить ноги, чем попасться в лапы Гровера. Перейдя на другой берег и отправившись дальше в путь, Аббигейль никак не могла выкинуть из головы мысль, а знала ли Нел, что ждет ее маму. Не хотела бы она сама иметь такой страшный дар, лучше беззаботно жить в неведении.
Лишь когда солнце оказалось в зените, девочки увидели вдалеке крыши зажиточной деревушки. Уставшие, голодные, они обрадовались им как родным, у обоих даже открылось второе дыхание. Нел без труда указала на нужный им дом, который был под стать остальным: каменный, покрытый известью, с соломенной крышей, такой сейчас модной.
Малышка уверенно побежала вперед по тропинке через небольшой внутренний дворик и постучала маленьким кулачком в окошко рядом с дверью, едва до него дотянувшись. Спустя несколько мгновений дверь отворилась и на пороге дома показалась дородная дама, лишь отдаленно напоминающая Верну.
Одета Оллин была в светлое кремовое платье с белоснежным накрахмаленным передником поверх него, чем разительно отличалась от своей сестры предпочитающей одежду темных тонов и грубого кроя. Высокий пучок из туго заплетенных кос придавал ее лицу некоторую серьезность и даже надменность. Аббигейль почувствовала себя неловко под ее холодным изучающим взглядом.
Оллин пропустила Нел в дом, в котором тут же послышался детский радостный визг, а сама так и осталась на пороге, словно часовой на посту, главной целью которого было не пускать Абби на свою территорию. Но она и не собиралась гостить в этом доме, тем более у такой не радушной хозяйки.
— Ваша сестра просила меня… — начала было оправдываться перед ней девушка, но женщина ее тут же перебила.
— Нет у меня сестры, — жестко отрезала она, заставив Аббигейль растеряться. Отношения внутри семьи у всех разные, и она не вправе лезть в чужую со своими нравоучениями. Так решила девушка про себя и опустила голову вниз, разглядывая носки своих истоптанных башмачков.
— Больше нет, — вдруг тихо добавила Оллин, а когда Абби подняла на нее свои глаза, то увидела вместо строгой и чопорной заплаканную разбитую горем утраты женщину. — Я говорила ей, что эти ее фокусы до добра не доведут! — воскликнула Оллин.
Аббигейль подошла ближе и обняла ее, если бы она только знала, какие слова подобрать, чтобы утешить ее! Они стояли молча. Над мыслями каждой довлела черная ненастная туча, которая шла вразрез с ярким полуденным солнцем, что освещало их фигуры.
— Ты тоже такая, да? — резко отстранившись, спросила Оллин. На ее лице будто бы не осталось и следа печали. — Тебе нет места в этом доме. Беги отсюда, куда глаза глядят, иначе и себя и нас погубишь. Граф издал указ замеченных в противозаконном колдовстве немедленно доставлять к нему и велел всем своим псам цепным искать беглую служанку. Молю Создателя, чтобы это была не ты, иначе тебе точно не сдобровать!
Аббигейль кивнула в ответ и чуть погодя прошептала:
