Но о том, что творится в моей голове, полузверь не знал, так что заговорил о насущном.
– Подожди здесь, я кобылу твою попробую найти, – скомандовал он и, не оглядываясь, зашагал куда-то в сторону.
– А сможешь? – От проснувшейся надежды сердце екнуло.
– Посмотрим.
– Ее зовут Вьюга. – Я еще успела заметить, как Эдейран прикрыл глаза и втянул в себя воздух, медленно, словно пробуя его на вкус. После этого Охотник скрылся в зарослях, а я осталась сидеть на крыльце.
Выходит, его не только собаки слушаются? Но и другие звери? А вчерашний медведь взбесился от боли, и его пришлось убить, иначе с ним было не справиться? Какой же этот Эд сильный…
Нахлынули раздумья.
Даже если о моей отлучке из замка стало известно, проблем возникнуть не должно. Лила наверняка позаботилась о том, чтобы как-то оправдать госпожу. Действительно, бывали уже подобные случаи. Еще лет в двенадцать мы с троюродными кузенами сбегали ночами искать пылающую птицу, которая, по поверьям, приносит удачу. И нашли же! Только обещанного побочного эффекта так и не возникло. Конкретно у меня вообще ничего не случилось, а мальчишек наказали. Вроде как не по рангу аристократам по лесам без сопровождения шастать.
После того я иногда позволяла себе короткие вылазки, чаще всего в Кэхил. Именно там жил цвет герцогства, хотя городом в полной мере населенный пункт назвать было нельзя. Ни стен, ни стражи, ни даже приличной площади. Кто побогаче, держали собственную охрану, прочие обходились магией.
Там же я снискала любовь подданных, когда герцог стал сдавать. Силы во мне не было, каких-то уникальных талантов – тоже. Но с завидной регулярностью я оказывалась в нужное время в подходящем месте. В первый раз, когда бежала к кузенам, подобрала на дороге женщину, у которой начались ранние роды. Бедняжка так некстати подвернула ногу. В другой раз – сняла с шеи кулон с сапфиром, чтобы одна семья смогла заплатить за дом. К нему еще тогда документ пришлось приложить соответствующий, чтобы честных людей не приняли за воров. И еще было несколько мелких случаев.
Слухи по небольшому герцогству расползлись быстро, может, только до зверей не дошли. Отец злился и загружал меня бумажной работой, чтоб поменьше маячила перед людьми. Но было поздно.
Некогда теплые отношения с герцогом еще после смерти старшего брата стали натянутыми, когда же при дворе появился Эннист, испортились окончательно.
Может, меня потому и решили отослать?
От этой мысли глазам всякий раз становилось горячо. Лучше бы мне родиться простой девушкой…
– Лови беглянку, – вернул меня в реальность довольный собой Эдейран. – Идем?
Я подскочила к Вьюге и запустила пальцы в белоснежную гриву. Хорошая моя! Лошадка обиженно всхрапнула, но быстро сменила гнев на милость и тепло фыркнула мне в шею. Вот и мир.
– Идем. – Я улыбнулась Охотнику.
Первое время двигались в молчании, потом полузверь перехватил поводья и запрыгнул на Вьюгу, а меня усадил перед собой. Лошадка повернула голову, смерила свою потяжелевшую ношу подозрительным взглядом, но послушно устремилась вперед по усыпанной еловыми колючками и багряной листвой тропке.
Скоро меня одолело смущение. Чтобы не упасть, я прижалась к Эду, и от слишком тесного контакта стало слегка не по себе. Не то чтобы неприятно, просто… А не знаю как! Но понимаю, что так быть не должно, хоть мне странным образом хорошо рядом с ним. И щеки наверняка уже запылали от внутренних борений.
Надо разбавить все это дело разговором.
– Ты многих Охотников знаешь? – спросила осторожно.
Не ожидала, но Эдейран охотно поддержал беседу:
– Почти всех. Нас осталось мало, только эта деревня и еще две. Что, не рассказывали тебе про таких подданных в родной золотой клетке? – В последних словах прозвучало с трудом сдерживаемое раздражение.
Так вот в чем дело! Вот почему полузверь постоянно пытался задеть меня! Для него все эти дворцы – тюрьма, клетка, а наши условности – зачарованные прутья. Звериная кровь и в разбавленном виде сильна. Охотники безудержны и свободолюбивы.
– Крайне мало, – я старалась отвечать сдержанно. – К слову, в нашей клетке живет один из вас, и ему там вполне уютно.
– Да ну?
Но вроде бы заинтересовался.
– Эннист. Он спас отцу жизнь на охоте, я точно не знаю, что там случилось. Зато теперь этот Охотник – личный телохранитель герцога.
– И как уживаетесь? – Мой провожатый заинтересовался настолько, что стал задавать вопросы.
Вместо ответа скорчила несчастную рожицу. Подходящего определения нашим с Эннистом взаимоотношениям я не нашла, не говорить же полузнакомому мужчине, что его сородич нагло домогается меня, наплевав на все приличия? Хотя рассказать хоть одному живому существу, какими тяжелыми выдались последние месяцы, хотелось до дрожи.
Но я стерпела, а тому, кого в мыслях смело прозвала Эдом, хватило и мимики, чтобы понять.
– Достает?
Промолчала.
Он вдруг сжал меня крепче и горячо шепнул на ухо:
– Энни – трусливая скотина, тявкает, но серьезно не тяпнет. Просто держись от него подальше, если замараться не хочешь. Ну и дорогу ко мне ты помнишь, если вдруг будет такой случай, что отцовских воинов не окажется рядом.
Хватка ослабла, и я ощутила себя выброшенной на берег рыбой. Воздуха не хватало, и это разочарование… Ох, Сели, возьми же ты себя в руки! Нашла, в чьих объятиях таять! Если на то пошло, он вообще не человек. Ладно, наполовину человек, но это ничего не меняет!
– Вы знакомы, да? – выдавила с трудом. И едва с лошади не соскользнула – зеленые, еще недавно такие теплые и притягательные глаза словно корочкой льда подернулись.
Я что-то не то спросила? Вторглась в нечто личное?
– По его вине погиб мой брат.
От очередной бестактности меня спасли замаячившие впереди палисадники. Приехали. Облегченный вздох вырвался сам собой.
Полузверь натянул поводья и, когда Вьюга подчинилась, спешился, после чего снял с лошади меня. Его лицо снова сделалось спокойным, будто и не было предыдущего разговора.
– Уверена, что дальше безопасно?
О да!
– Там калитка. – Я кивнула на густые заросли ежевики. Ее не видно, но она там точно есть. Знаю, потому что пользовалась не раз. – В этом доме живет сестра герцога с детьми. Кузены проводят меня к замку.
Эдейран отдал мне поводья.
– Хорошо.
И мы застыли друг против друга, никто не спешил уходить. Будто осталось что-то еще. Важное…
Вспомнила! Меня словно молнией изнутри ударило. Он же спас меня, столько сил потратил, одежду попортил… Надо как-то отблагодарить. Но денег у меня при себе не было, только маленькие сережки в ушах. Любимые, с рубинами.
– Возьми, пожалуйста. – На ладони поблескивали алыми глазиками два золотых крючочка. – И спасибо еще раз, за все!
Охотник не шелохнулся, только взгляд его потяжелел, и черты лица, кажется, стали крупнее. Что опять не так?!
– Это золото, – пояснила торопливо. – Но они не очень дорогие, никто не подумает, что ты украл. Бери же!
– Дешево ты ценишь свою жизнь, – хмыкнул полузверь и отступил на шаг. – Убери свои побрякушки, мне они не нужны.
– Но… – Глаза кольнули слезы. Я же как лучше хотела!
И не первый раз так делала. Люди радовались и благодарили. А этот… Ну и пусть спит на жестком тюфяке! Сам виноват! Я сжала ладонь в кулак и отвела руку, чувствуя, как выступающие застежки царапают кожу.
– Такая благодарность мне не нужна. – В голосе мужчины послышались рокочущие нотки.
Ну и ладно, было бы предложено! Я пожала плечами и начала привязывать Вьюгу к ближайшему дереву. Охотник вдруг оказался рядом. Внутри что-то неуловимо напряглось.
Сильные руки легли мне на плечи, развернули так, чтобы мы оказались лицом к лицу.
– Глупая привычка все покупать, – досадливо прошептал полузверь и на миг прижался колючей щекой к моей щеке. Дыхание горячим комом встало в груди. Уголки наших губ коротко соприкоснулись. Случайно. – Береги себя, герцогиня.
Эд отпустил меня и, не оборачиваясь, зашагал по тропе в обратную сторону.
Сердце колотилось как безумное. И руки, когда привязывала Вьюгу, тряслись. Но дело наконец было сделано, и я нырнула в заросли.
– Госпожа! – всплеснула руками старая служанка, увидев меня на пороге. – Какая беда с вами приключилась?
Я ободряюще улыбнулась и похлопала Лию по пухлой ладошке.
– Все хорошо, правда. Братья дома? – только бы, только бы, только бы! Иначе весь план коту под хвост!
Женщина меленько закивала:
– Один господин Клайвен. Другие наши мужчины еще затемно уехали на охоту.
На охоту? Сердце радостно подпрыгнуло, почувствовав шанс.
– Не знаешь, герцог со своими людьми случайно не участвует в развлечении? – сотню раз «только бы»!
Снова ответ был утвердительным.
