– Надеюсь, не забудешь и когда примешь венец, – хитро улыбнулся Аркель. – Но есть еще одно… Скажи, Селисса, ты хотела бы остаться?
Вопрос обрушился на меня почти ощутимым ударом. Остаться? Он что, издевается?! Или это какая-то проверка?
– Серьезно?
– Ну конечно! Наш княжич не желает разрушать ничью жизнь, и если существует что-то, что прочно держит тебя в Кхилсе, мы будем настаивать на кандидатуре другой дочери герцога. Северу в общем-то все равно.
Страж смотрел серьезно, значит, не разыгрывал. Сделала такой вывод и окончательно впала в прострацию. Получается, Рунну говорил обо мне с отцом? И тот все равно решил поменять наследницу на наследника?
– На самом деле Савир передал мне кристалл связи, он сам хотел поговорить об этом с тобой. Но кристалл изъяли на границе, я не успел спрятать, – объяснил тем временем Рунну.
Я как раз отмерла.
– Да, в последнее время у нас с этим строго.
– Заметил уже! – фыркнул северянин. – Ничего, минуем переходы – и ты узнаешь, каково это, вдыхать свободу полной грудью.
Мы на удивление быстро нашли общий язык.
– Тогда я точно с вами!
От таких шансов не отказываются, верно?
Какое-то время мы еще говорили о разном. Рунну убеждал меня, что жалеть о переезде не придется, и расспрашивал о жизни в герцогстве. Сведений о новом доме на голову свалилось сразу и много, пока было трудновато в них ориентироваться. Но сладкие речи Стража заманивали. Минимум условностей, влиятельный жених и титул в перспективе… Если этот Савир ко всему прочему еще и хорошим человеком окажется, удачу можно будет назвать полной.
За окном окончательно стемнело, и Страж, пожелав спокойной ночи, удалился.
Я же дождалась, когда эхо его шагов утихнет, и мышкой выскользнула в коридор. Оставалось еще одно незаконченное дело. Иначе не усну!
Где поселили Эда, еще утром разведала и теперь домчалась, никем не замеченная. Первый этаж, в этой части замка селили воинов. Большинство – в казарме, но некоторых здесь. Энниста, например. Фу, только бы не нарваться!
Из-за нежелания встречаться с отцовским телохранителем постучала в дверь совсем тихо. И тут же повертела головой по сторонам. Никого. Хоть бы Охотник услышал, и мне не пришлось снова ломиться! А если без спросу войти?
Сомневаясь, я закусила губу, но до крайностей не дошло. Дверь медленно отворилась, являя бодрого и еще одетого, но смурного Эдейрана. Полузверь прочно встал в проеме, всем своим обликом показывая, что впускать непрошеную гостью не собирается.
– Привет, – я предприняла слабую попытку завести разговор.
А в ответ – молчание.
Упрямый. Чувствую, еще не раз пожалею, что вообще связалась…
– Можно я пройду? – Это была вторая попытка, и лицо постаралась сделать понесчастнее.
– Нет.
А, чтоб тебя! Непробиваемый.
– Не заставишь же ты меня просить прощения прямо в коридоре? Сюда может кто-нибудь прийти…
По смуглому лицу расползлась злая усмешка.
– А ты не проси, герцогиня! Или кто ты там теперь… принцесса? Вели, и я прощу. У меня выбора не будет. А если вздумаю заартачиться, пригрози убить единственных близких мне людей. Сработает, поверь.
Слова обжигали не хуже огненных плетей, которые отец еще несколько лет назад заказал у драконов, чтобы преступников на площади наказывать. И к тому моменту, когда Эд замолк и одарил меня очередным осуждающим взглядом, губы дрожали, а по щекам текли горячие капли, оставляя за собой мокрые дорожки. И справиться с этим не было сил.
– Прости… – всхлипнула и прижала ладонь к губам. – Я только сейчас поняла, что наделала.
– Быстро учишься, – хмыкнул полузверь. – Поздравляю.
Капли на щеках превратились в ручейки. Да что же такое? В жизни черная полоса какая-то!
– Отец предложил, а я немного боюсь, вот и ухватилась за идею увезти с собой кусочек дома. Прости, я думала только о себе…
– Герцог предложил? – перебил Эд. – Телохранитель – это его идея? Не ты попросила?
Он размашисто перешагнул порог, схватил меня за плечи и вгляделся в мокрые и наверняка покрасневшие глаза, будто мог прочесть в них ответ. Или и вправду мог?..
– Я хотела, чтобы тебя наградили, потому что… потому что видела, как ты живешь, а с него не убудет! Хочешь, сейчас пойду к отцу и откажусь? Я правда пойду!
Охотник фыркнул, кивнул и отстранился.
– Лучше иди к себе, Селисса, – устало произнес он и привалился спиной к дверному косяку. – Или все-таки госпожа?
Нет, только не так! Я активно затрясла головой, утирая все бегущие по щекам слезы.
– По имени, я тебя очень прошу, – голос дрожал и срывался. – Но почему, ты же не хочешь ехать?
Эдейран снова вздохнул и посмотрел на меня как на не слишком сообразительного ребенка.
– Придешь вся зареванная, и герцог решит, что решение ты изменила не по своей воле. Оно мне надо?
Ясно. Замкнутый круг. Я виновато всхлипнула и больше со своими предложениями не лезла.
– Иди, Селисса. Выспись, завтра будет трудный день.
И Эд скрылся в выделенной ему комнатке. Меня внутрь, естественно, так и не пригласили. А может, он занимал ее не один? Это было бы хорошим объяснением. Пока возвращалась к себе, немного успокоилась и решила радоваться удаче: за наш короткий разговор с Охотником ни один из воинов так и не высунулся в коридор. Быть может, кто-то и слышал голоса, но это меня уже не волновало. Завтра мы оба окажемся далеко от замка.
Надеюсь, Эд недолго будет меня ненавидеть… Долго я не выдержу.
А в покоях судьба решила отомстить мне за поломанную чужую жизнь. Лила все еще отсутствовала, зато Эннист вальяжно развалился на моем любимом диване. Шаг через порог – и замок щелкнул за спиной. Как он это сделал? Он же не маг… Стало слегка не по себе.
– Где же ты бродишь, Сели? – обманчиво ласково мурлыкнул Энн, поднимаясь. – Я заждался.
К спине липким холодком прикоснулся страх. Энни, трусливая шавка. Ну же, Селисса, перестань трястись. Но было что-то такое в его глазах, что даже самоуговоры не сработали. И дверь не поддалась.
Попалась.
– Госпожа Селисса, неужели трудно запомнить? – тем не менее я попыталась не уронить достоинства. Достаточно одного полузверя, который видел меня раздавленной. – Пошел вон!
Но бессовестный нарушитель границ только гаденько улыбнулся. А в его руках в свете магических светильников блеснули длинная игла и небольшой флакончик из темного стекла.
– Спокойно, Селисса, мне нужно совсем немного. – Энн медленно надвигался. Чувствовал, мерзавец, что деваться мне некуда. – Завтра ты и не вспомнишь ничего.
– Заманчивая перспектива – забыть тебя навсегда, – прошипела в ответ и отступила на несколько шагов, но быстро прижалась спиной к двери. А деревянная предательница вовсе не собиралась играть на стороне хозяйки. – Так чего, говоришь, тебе надо, Энни?
Противная улыбка превратилась в не слишком убедительный оскал.
А ведь они с Эдом похожи! Те же темные вьющиеся волосы, смуглое лицо, крупное тело, звериная грация. Но в отличие от моего спасителя имелось в отцовском телохранителе что-то мелкое и неприятное.
– Твоя кровь, – подтвердил впечатления Эннист.
Страх усилился и дрожь тоже.
– З-зачем?
– А ты думаешь, старый герцог просто так ко мне благоволит? – Полузверь подошел вплотную и мягко коснулся пальцами щеки.
Меня поймали, и кричать было бессмысленно. Стены каменные, толстые, еще и магией напитаны. Находись кто в соседней комнате, имелся бы шанс, но я-то знала, что там никого нет. Потому стояла молча, а перед глазами все плыло от ужаса и отвращения.
И ни до чего увесистого не дотянуться, не то от души приласкала бы!
Рука Энниста обвилась вокруг талии и увлекла меня вглубь покоев, к дивану, где совсем недавно сидел полузверь. Шею царапнула игла. Потом еще раз, больнее, что заставило меня зашипеть.
Развлекается! Играет, как хищник с добычей, которую уже поймал, но есть пока не торопится.
– Что ты сделал с отцом? – Я отчаянно трепыхнулась в руках захватчика, и шею тут же обожгло. Зараза!
– Не с отцом, с братом, – хохотнул Энн. – Я чуть не сделал тебя герцогиней, Сели. Неблагодарная сучка! Когда выяснилось, что ты уезжаешь, даже немного расстроился. Но сейчас я спокоен, есть ведь еще и Кинира. И, в отличие от тебя, она сдалась быстро.
Все, чувство самосохранения отключилось. Гнев перекрыл страх.
– Сволочь! – не обращая внимания на боль, я рванулась к врагу и ногтями вцепилась в породистую морду. Запомнишь ты у меня! Жаль, не смазала какой-нибудь гадостью, позаимствованной у Мириники…
Флакон с глухим звуком упал на ковер, Энн грубо выругался, а за ворот платья потекло что-то мокрое. Кровь.
От удара у меня все поплыло перед глазами, в ушах зазвенело. Поначалу я даже не была уверена, реален ли треск, но когда в гостиной возникло третье действующее лицо, сомнений не осталось.
