Девушка спряталась за кустом у обочины, продолжая наблюдать. Незнакомец шел, оглядываясь, словно тоже был тут впервые. Бьянке его походка показалась очень знакомой. Он уже почти прошел мимо, но вдруг помедлил, будто почувствовав ее присутствие, и обернулся. Бьянка радостно воскликнула и выскочила на дорогу.
-- Ричард, ты нашел меня! - она обняла растерявшегося мужчину. - Я знала, что ты сможешь проследить за ними. Это была ловушка.
-- Что ты здесь делаешь? - наконец, заговорил Дик, едва не поседевший, от такой встречи. - Принцесса с тобой?
-- Нет, к счастью, она пошла в гостиницу. Я тут одна, - Бьянка продолжала душить в объятиях Дика.
-- В гостиницу? Зачем? Я же просил оставаться на месте, - он явно нервничал, осматриваясь по сторонам, словно ожидая, что еще кто-то выскочит из кустов.
-- О чем ты говоришь? - фрейлина немного успокоилась и, наконец, поняла смысл его слов. - Ты не знал, что я здесь? Что же ты тут делаешь? - она немного отошла, внимательно разглядывая собеседника.
-- Ты не понимаешь? - он на мгновение замолчал, подыскивая нужные слова.
-- Ты с ними заодно? - Бьянка опередила его, сделав еще шаг назад.
-- Что ты хочешь от меня услышать? Что я прекрасный принц, появившийся из ниоткуда, чтоб сделать тебя счастливой? - невозмутимо произнес Ричард, не двигаясь с места.
-- Да, я очень надеялась на это, - Бьянка все еще не могла поверить своим догадкам. - Я так хотела этого, что почти поверила, что люблю тебя.
Ричард молчал, не сводя с нее взгляда.
-- А ты? Просто притворялся? - она не стала ждать ответа, прочитав его в холодных глазах. - Зачем?
-- Ты слишком умна, чтоб задавать такие вопросы, - пират стоял, сложив руки на груди.
-- Я не умна, я полная дура, если поверила тебе. Поверила, что хоть немного интересую тебя. Для чего нужно было ввязываться в такое опасное приключение?
-- Мне очень жаль, но все это из-за денег, - ответил Ричард, всматриваясь вдаль.
-- Из-за денег? - она отвлеклась от своих сердечных переживаний и вспомнила о Николь и внезапном интересе Ричарда. - Ты хотел добраться до принцессы. Я, по счастливой случайности, оказалась фрейлиной и наивной дурочкой, преподнесшей ее тебе на блюдечке.
Бьянка вдруг так ясно увидела всю картину. Все очень просто объяснялось, не осталось никаких загадок, и таинственный ореол, который Ричард создал вокруг себя, в один миг померк. Он оказался простым разбойником, искавшим, где бы поживиться, и она помогла ему. Привела в свой дом, стала его любовницей и даже познакомила с принцессой. Еще немного и могла выйти за него замуж.
-- Значит, в переулок должны были заманить не меня, а Николь, - продолжала она вслух свои домыслы. - Наш маскарад спутал твои планы.
-- Я не хотел навредить тебе, - попытался возразить Дик, но осекся, услышав, как жалко это прозвучало.
-- Николь отдала мне брошь, которой ты отметил жертву, - произнесла Бьянка нервно рассмеявшись. - Ты не учел, что принцесса романтичная натура. Она не хотела, чтоб я ревновала.
-- Ты попала в руки пиратов, я бы так не веселился, - Ричарда бесила эта нелепая ошибка, из-за которой все дело пошло наперекосяк. Краб не будет на седьмом небе от счастья, узнав, что вместо принцессы похитил фрейлину.
-- Мне все равно, что со мной будет, - невозмутимо ответила девушка. - Вот что будет с тобой, когда они поймут, как ты всех подвел? Я это хочу увидеть.
-- Что ж, рискнем, - Ричард подошел и одним резким и точным ударом оглушил ее. Девушка покачнулась и упала на землю, даже не успев понять, что произошло.
-- Простите, княжна, - пират поднял ее на руки и понес к хижине.
4е. Второй весенний месяц.
Уайтпорт, славная столица Вандершира, кипела обсуждением последних новостей. Все, от черни до аристократии, обсуждали загадочное исчезновение принцессы Николь и ее фрейлин, тоже титулованных дворянок. Кое-кто связывал это с таинственным существом, наводившим страх на окраины города, появляясь там по ночам. Оно пыталось проникнуть во дворец, чтоб похитить принцессу, но гвардейцы сумели защитить ее. После чего оно исчезло. Но еще больше обсуждали указ короля, в котором он обещал руку дочери тому, кто вернет ее в Вандершир. Конечно, на это могли рассчитывать только дворяне, но и у простого люда был шанс выслужиться перед хозяевами.
Сам король приказал подготовить корабли к кампании на острова Заблудших Душ, где скрывались самые опасные пираты и их подельники. Совет решил, где бы ни были пропавшие девушки, факты свидетельствовали, что не обошлось без Черного Дика, известного пирата. Поэтому решено было уничтожить их логово и схватить всех, кто мог знать хоть что-то о местонахождении капитана Дика. Принц должен был лично возглавить флотилию.
Вторым сенсационным событием стало известие о разорении земель сразу нескольких знатных феодалов неизвестными разбойниками. Все ожидали, что вот-вот будет нападение на столицу, и среди людей уже заметны были приготовления к осаде. Подкрепляли подозрения и войска королевской гвардии, заметно увеличившиеся на подступах к городу и на его улицах. Некоторые связывали это с тем, что среди дворян оказалось несколько предателей, исчезнувших накануне в неизвестном направлении. Теперь все приближенные ко двору были под подозрением и по очереди представали перед королевским советом.
Теодор запретил покидать столицу, несмотря на приближавшееся лето, сезон, когда все стремились выехать в свои загородные имения. Но никто не посмел возразить. Страх быть заподозренным в государственной измене был силен в подданных. Лорда де Ланье и графа Ивла уже объявили изменниками, и за их головы была назначена награда. Их родственники и прислуга были тщательно допрошены и содержались под стражей в собственных домах.
Праудов тоже пригласили во дворец для беседы. Возле их дома оставлена была вооруженная стража. И, хотя они не были названы изменниками или подозреваемыми, многие дома закрыли свои двери перед ними.
Старый князь сидел в своем кабинете, склонившись над бумагами, княгиня занималась вышивкой, сидя рядом на кушетке. Теперь она не отходила от мужа ни на шаг. Его состояние еще более ухудшилось. Известие об исчезновении дочери и подозрение в укрывательстве государственного преступника подорвали его и без того слабое здоровье.
Гордон мерил шагами гостиную за дверью кабинета. Он десятки раз прокручивал в голове события последних недель, пытаясь понять, куда могли деться девушки.
