Помахав мне рукой, она развернулась и со своей знаменитой «крысиной» быстротой покинула проулок. Следя взглядом, как ее красновато-коричневая шевелюра исчезает в толпе, я лениво подумал: «Вот уж кто точно не погибнет».
После месяца плена внутри смертельной игры SAO я кое-чему научился.
Разницу между жизнью и смертью для игроков обеспечивали несколько ключевых факторов. К ним относились такие, как «носить с собой много зелий» и «знать, когда пора остановиться и уйти из донжона»; но одним из важнейших факторов, отделяющих жизнь от смерти, была непоколебимая вера, что у тебя есть «свой стержень». Можно сказать и другими словами: «свой стержень» — важнейшее оружие игрока в битве за выживание.
В случае Арго это, скорее всего, «информация». Местонахождение опасных монстров, самые эффективные охотничьи угодья — она знает про это все. Ее вера в знание дает ей спокойствие и, следовательно, повышает способность к выживанию.
Для меня же «стержнем» был меч за спиной. Точнее сказать, тот момент дзена, когда тело и меч сливаются в единое целое. Я не вполне достиг такого состояния за все это время, но одна лишь мысль «я хочу, чтобы этот мир стал моим, и я не умру, пока так не будет», поддерживала меня в живых. Я усилил свой «Закаленный меч» на Остроту+3 и на Прочность+3, игнорируя Точность и Быстроту, потому что первые две — это просто численные характеристики, а остальные улучшения меняют чувство меча, чувство взмаха.
Однако это значит…
Рапиристка, которую я повстречал сегодня на переднем крае. Каков ее «стержень»?
Да, я выволок ее из лабиринта, когда она потеряла сознание (использовав прием, о котором никогда в жизни ей не расскажу). Но, с другой стороны, даже если бы меня там не было — уверен, как только появился бы следующий кобольд, она бы сама не заметила, как встала и вновь обрушила на него свой «Прямой выпад», стремительный, как падающая звезда… я просто не мог думать иначе.
Что заставляет ее так отчаянно сражаться, и как ей удалось дожить до сегодняшнего дня? Видимо, она обладала «силой», о которой я ничего не знал.
— …Надо было заплатить Арго пятьсот коллов… — пробурчал я себе под нос, чуть качнув головой.
Беленые стены ветряных мельниц, окружающих Толбану, под лучами послеполуденного солнца отсвечивали оранжевато. Сейчас, должно быть, начало четвертого. Чтобы как следует подготовиться к антибоссовому совещанию, мне для начала надо бы живот чем-нибудь набить.
Совещание начнется в четыре и, вне всяких сомнений, будет проходить бурно.
Потому что сегодня впервые за все время перед множеством обычных игроков появятся люди иного типа — те, кто до сих пор в SAO держались скрытно. Да — между «новичками» и «опытными бета-тестерами» лежит труднозаполняемая пропасть.
«Крыса» Арго продает вообще все, что только может продаваться, и лишь один тип информации отсутствует в ее ассортименте. Это — кто из игроков был бета-тестером. И не только Арго. У всех бета-тестеров, хоть их лица и не такие, как раньше, есть свои предположения, кто еще «из этих» — по именам, по интонациям, — но они никогда не заговаривают об этом друг с другом. Собственно, и сейчас было то же самое. Арго и я — мы оба уверены, что второй — бета-тестер, но мы никогда не заговорим на эту тему, сколько бы световых лет нам ни предстояло преодолеть.
Причина проста. Когда личность бета-тестера раскрывается, его жизнь оказывается под угрозой.
И грозит ему не смерть от монстра в донжоне. Ему грозит «казнь» от игроков-новичков, когда он оказывается вне безопасной зоны. Потому что многие новички уверены, что именно бета-тестеры несут ответственность за гибель двух тысяч человек в первый месяц игры.
И что до меня — я не могу полностью стряхнуть это обвинение.
Глава 4
Меню Асуны в последние три — или четыре? — дня состояло из самого дешевого черного хлеба от NPC-булочника и воды из городского фонтана.
Она и в реальном мире не очень-то наслаждалась едой, а здесь, в виртуальном мире, процесс поглощения пищи был настолько пустым, что это невозможно было описать словами. Сколько бы ты ни съел, ни грамма сахара не доберется до реального тела. По мнению Асуны, гораздо лучше было бы, если бы система пищи, голода и сытости вовсе не существовала. Однако когда твой виртуальный живот какое-то время пустует, чувство голода возникает и не рассасывается, пока что-нибудь не съешь.
Пока Асуна была в донжоне, она усилием воли приглушала ощущение пустоты в животе, но в городе нужды в этом не было. Чтобы отомстить себе за нехватку силы воли, она приобрела самое дешевое, что имелось в наличии, — черствый каравай грубого черного хлеба. Отщипывая и кладя в рот по кусочку, она испытывала странное раздражение из-за того, что вкус оказался не так плох, как она ожидала.
В самом центре Толбаны Асуна села на скамейку возле фонтана и продолжила молча пережевывать хлеб, не снимая капюшона. Хотя каравай был довольно крупный, стоил он всего один колл. Она прикончила уже половину, когда —
— На вид хлебушек вкусный.
Знакомый голос раздался справа. Остановив руку, собравшуюся уже оторвать очередной кусочек, Асуна кинула острый взгляд.
Там стоял парень, которого она оставила у входа в город всего несколько минут назад. Одетый в серый плащ черноволосый любитель одноручных мечей. Каким-то непонятным способом он вытащил ее, свалившуюся в обморок в глубине донжона, наружу. Именно этот назойливый тип влез на ее готовый уже оборваться жизненный путь.
Едва она это осознала, ее щеки затеплели. Она уже сказала этому парню, что собирается умереть, а вот теперь он видит, как она поглощает еду, предназначенную для продолжения жизни. Ее охватило сильнейшее смущение; она просто не знала, что делать.
Пока она сидела неподвижно, держа в руке половину каравая, парень кашлянул и тихо прошептал:
— Можно я тоже здесь сяду?
Обычно в такой ситуации она просто молча вставала и уходила не оборачиваясь. Но сейчас ее охватила растерянность, какая еще не охватывала в этом мире, и она просто не могла среагировать. Приняв отсутствие реакции со стороны Асуны за согласие, парень уселся справа от нее на максимально возможном расстоянии и принялся шарить в кармане плаща. Извлек он оттуда круглый предмет черного цвета — каравай черного хлеба ценой один колл.
На мгновение Асуна позабыла про свое смущение и растерянность и изумленно взглянула на парня.
Судя по уровню его защитной экипировки и по тому, что ему хватало способностей забираться в самую глубину лабиринта, у этого мечника должно быть достаточно денег, чтобы обедать в ресторане. Но он выбрал этот хлеб; либо он суперскряга, либо —
— …Ты что, серьезно считаешь, что это вкусно?
Не сознавая этого, она задала вопрос вслух. Парень с нахальным видом поднял бровь и энергично кивнул.
— Конечно. С тех пор, как я пришел в этот город, я каждый день его ем. …Хотя, честно говоря, добавляю один нюанс.
— Нюанс?..
Не понимая смысла этого слова, она склонила голову набок. Вместо ответа мечник сунул руку в другой карман и достал маленький глиняный горшочек. Поставив его посередине скамейки, предложил:
— Попробуй использовать его на хлебе.
Выражение «использовать его на хлебе» на мгновение озадачило Асуну, но она тут же поняла, что это просто фраза из лексикона онлайновых игроков, такая же, как «использовать ключ на двери» или «использовать бутылку на фонтане». Неуверенно протянула правую руку и тюкнула пальцем по крышке горшочка. В появившемся всплывающем меню выбрала «Использовать», после чего кончик пальца начал светиться слабым фиолетовым светом. Это называлось «режим выбора цели»; Асуна прикоснулась к полусъеденному караваю в левой руке.
Тут же раздался тихий звуковой эффект, и одна сторона каравая окрасилась в белый цвет. Довольно приличный толстый слой; как ни посмотри, это…
— …Взбитые сливки? Где их тут можно достать?..
— Награда за квест «Корова наносит ответный удар», я его взял в предыдущей деревне. Правда, на его прохождение требуется определенное время, поэтому его мало кто берет.
Ответив с совершенно серьезным видом, мечник повторил ее жест «использовать горшочек на хлебе». Видимо, содержимое горшочка закончилось — во всяком случае, со слабыми световым и звуковым эффектами он исчез. Мечник распахнул рот и впился в свой хлеб, который тоже был покрыт горкой сливок. Когда Асуна услышала звуки жевания, ее живот, уже долгое время неприятно нывший, сменил гнев на милость; сейчас от него исходило здоровое ощущение пустого желудка.
Асуна нерешительно куснула намазанный сливками черный хлеб, который по-прежнему держала в левой руке.
Текстура хлеба, прежде черствого и грубого, стала совершенно другой. Во рту расплылся вкус деревенского пирога; сливки были сладкими и скользкими, с освежающей йогуртовой кислинкой. Ощущение удовольствия прошлось по внутренней стороне щек, словно электрический разряд. Как во сне, Асуна куснула еще раз, потом еще.
