Так постараться украсить себя специально к этому собранию, на котором окажутся всего две девушки — причем одна из них в накидке с капюшоном, так что со стороны не определишь, что она девушка… полагаю, сейчас он изрядно расстроен; однако парень ослепительно улыбнулся, рассеяв все мои подозрения, и произнес:
— Спасибо вам всем, что откликнулись на мой призыв! Некоторые из вас меня уже знают, но я представлюсь еще раз! Меня зовут Диабель, и в душе я «рыцарь»!
При этих словах отовсюду послышались аплодисменты, свист и возгласы типа «ты хотел сказать "герой", да?».
В SAO понятие «класс» официально отсутствует. У каждого игрока есть определенное количество «слотов навыков»; игрок волен выбирать навыки по своему усмотрению и развивать их. А дальше — скажем, игроков, развивающих в основном ремесленные или торговые навыки, можно называть «кузнецами», «портными», «поварами» и прочими подобными классами. Однако я не очень-то знал про классы «рыцарь» и «герой» — никогда про них раньше не слышал.
Однако каким бы классом игрок себя ни называл, это его личное дело. Ну и кстати, человек по имени Диабель носил бронзовые доспехи на груди, плечах, руках и бедрах, плюс у него был длинный одноручный меч на поясе слева и каплевидный щит за спиной. В общем, вполне подходящее снаряжение для рыцаря.
Этот бравый облик… глядя на воина из задних рядов толпы, я перелистывал страницы своей памяти. Его снаряжение и прическа изменились, так что узнать его сразу было трудно, но за этот месяц я не раз видел его в деревнях и городках близ переднего края. А что насчет раньше, насчет «того Айнкрада»? Во всяком случае, имени его я раньше не слышал…
— Ну, что до причины, почему я собрал вас, лучших игроков переднего края, — полагаю, вам ее говорить не надо…
Речь Диабеля продолжилась; я выбросил лишние мысли из головы и сосредоточился на игроке. Синеволосый рыцарь поднял правую руку и, указав на возвышающуюся над горизонтом башню донжона первого уровня, продолжил:
— …Сегодня моя партия обнаружила лестницу, ведущую на верхний этаж этой башни. Значит, завтра — самое позднее послезавтра — мы доберемся до… комнаты босса первого уровня!
По толпе игроков прошло шевеление. Я тоже был удивлен. Донжон первого уровня насчитывал двадцать этажей; я (как и стоящая рядом рапиристка) сегодня был на восемнадцатом, недалеко от лестницы, ведущей на девятнадцатый. Я и не знал, что девятнадцатый этаж уже полностью картирован.
— Один месяц. На то, чтобы дойти сюда, потребовался один месяц… И все же мы должны подать пример. Убить босса и выйти на второй уровень! Мы должны показать всем, кто ждет в Стартовом городе, что эту смертельную игру можно пройти! Это наш, сильнейших игроков, долг! Вы со мной согласны?
Вновь аплодисменты. На этот раз хлопали не только друзья Диабеля. В том, что он сказал, было благородство и не было двойного смысла. Нет, странно даже думать искать какое-то скрытое значение в этих словах. Сейчас и я должен быть как все игроки переднего края, должен принять слова рыцаря, аплодировать ему –
— Погодь минуту, рыцарь-хан[2].
В это мгновение в толпе прозвучал низкий голос.
Аплодисменты сразу как отрезало, и толпа разделилась на две части. В центре опустевшего пространства стоял низковатый, плотного телосложения парень. Оттуда, где я стоял, я мог разглядеть лишь длинный одноручный меч у него на спине и каштановые волосы, торчащие во все стороны короткими прядями, — прическа «в стиле кактуса».
Сделав шаг вперед, кактусоголовый проворчал глубоким, серьезным голосом — полная противоположность красивому голосу Диабеля:
— В первую очередь надо кое-чего прояснить; иначе я не с вами.
Несмотря на невежливое вмешательство, выражение лица Диабеля почти не изменилось. С уверенной улыбкой он, сделав приглашающий жест, ответил:
— Что именно ты хочешь прояснить? Впрочем, нам ценны все мнения. Но если ты собираешься говорить, назови сначала свое имя.
— …Пфф.
Кактусоголовый громко фыркнул и зашагал вперед. Подойдя к фонтану, он развернулся к нам лицом.
— Меня зовут Кибао.
Кактусоголовый мечник, выбравший себе довольно нахальное имя[3], оглядел всех игроков на площади своими цепкими, горящими глазами.
Его взгляд, двигавшийся горизонтально, на мгновение остановился на моем лице — а может, мне показалось. Я не помнил ни его имени, ни где мы могли встречаться раньше. Оглядев всех (на что у него ушло прилично времени), Кибао наконец угрожающим тоном произнес:
— Из тех, кто сюды явился, человек пять-десять должны извиниться.
— Извиниться? Перед кем? — спросил рыцарь Диабель, по-прежнему стоящий за спиной Кибао на краю фонтана, и красивым жестом развел руки. Не оглядываясь, Кибао с ненавистью в голосе выплюнул:
— Ха, это и ежу ясно. Перед двумя тыщами погибших. У тех была монополия на все, а две тыщи умерло за месяц! Нормально, да?!
Как только он это произнес, низкий гул, висевший над четырьмя десятками собравшихся, мгновенно стих; все разом замолчали. Все поняли, что имел в виду Кибао. Включая меня, конечно же.
Молчание давило; слышна была лишь тихая вечерняя музыка, которую играл NPC-оркестр. Никто не решался произнести ни слова. Если кто-либо что-то скажет, в ту же секунду его заклеймят как одного из «тех» — такой страх, скорее всего, владел игроками. Да нет, не «скорее всего». Во всяком случае, мной-то он владел точно.
— Кибао-сан. «Те», которых ты упомянул… бета-тестеры, я правильно понял? — с очень строгим лицом уточнил Диабель, скрестив руки на груди.
— А то нет.
Кибао кинул взгляд на рыцаря у себя за спиной — толстые металлические пластинки, нашитые на кожу его чешуйчатого доспеха, звякнули друг о друга — и продолжил.
— Эти бета-тестеры — как только началась эта дерьмовая игра, они сразу свалили из Стартового города. И оставили позади девять тыщ человек, которые ни хрена не знали вообще. Они захапали себе самые клевые места для охоты, самые доходные квесты, сами прокачивались, а на тех, кто остался сзади, им было насрать. …И здесь точняк они есть, прячут свое прошлое бета-тестеров, хитрые поганцы, которые хотят участвовать в рейде на босса. Я хочу сказать, им нельзя доверять жизни сопартийцев! И я хочу, чтобы они щас встали на колени и выложили все золото и снаряжение, которое у них есть, чтобы его можно было использовать!
Оправдывая свое имя, он в завершение этой обвинительной тирады щелкнул зубами. Однако остальные продолжали молчать. Будучи одним из тех самых бета-тестеров, я стоял молча, сжав зубы и затаив дыхание.
Не то чтобы мне не хотелось выкрикнуть в ответ что-нибудь вроде: «Бета-тестеры — ты думаешь, из них никто не погиб?»
Где-то неделю назад я купил у Арго информацию — точнее сказать, я попросил ее разузнать кое-что. Количество погибших бета-тестеров.
В закрытом бета-тесте SAO, состоявшемся на летних каникулах, участвовала тысяча человек. Все они получили право приобрести официальный релиз первыми, но, судя по количеству игроков, оставшихся к концу теста, не вся тысяча этим правом воспользовалась. Возможно, семьсот-восемьсот бета-тестеров было в игре в первый день.
Однако узнать, «кто бета-тестер», совсем непросто. Если бы рядом с курсором игрока был значок «β», конечно, все было бы легче легкого — ну и, кстати, очень удачно, что такого значка не существовало. Что до внешности наших аватаров, ГМ Акихико Каяба сделал так, что внешность каждого игрока здесь такая же, как в реальном мире. Единственным идентификатором оставалось имя, но, возможно, многие взяли для официального релиза другие ники, не те, что использовали при бета-тесте. Кстати, то, что мы с Арго уверены, что второй — бета-тестер, связано с нашей с ней первой встречей; но это отдельная история.
В общем, из-за всего этого расследование Арго было весьма затруднено. И тем не менее ей понадобилось всего три дня, чтобы дать мне ответ.
Около трехсот человек. Такова была оценка числа смертей среди бета-тестеров, которую дала Арго.
Если эта оценка верна, то из двух тысяч погибших тысяча семьсот — новички. Если в процентах, то смертность среди новичков составляла около 18 %. А у бета-тестеров — около 40 %.
Знания и опыт — не всегда синоним безопасности. Напротив, иногда они могут оказаться ловушкой. Я, например, взял квест в первый же день этой смертельной игры и едва не погиб. Кроме того, есть и внешние факторы. В этой официальной версии SAO география, монстры, предметы — все в основном такое же, как во время бета-теста, но изредка какое-нибудь отличие, такое же маленькое и смертельное, как крохотная ядовитая игла…
— Можно я скажу?
Пока я размышлял, над площадью разнесся сильный, насыщенный баритон. Я поднял голову. Слева из толпы выдвинулся силуэт.
