— Хорошо, — хмуря брови, ответил молодой человек.
— Не переживай, найдём мы твою девчонку — сказал, улыбаясь, капитан и хлопнул Кравчика по плечу так, что тот аж прогнулся.
В хорошем настроении капитан удалился в штаб. Молодой человек растерянно побрёл следом за ним. Зайдя в ту самую приёмную, где его просили подождать, он очутился в квадратной комнатушке с низким потолком. Возле стены, в ряд, стояло несколько стульев. Присев на один из них, юноша погрузился в грустные размышления.
Таким вот образом ему пришлось просидеть несколько часов. Это постепенно начало надоедать парню. К тому же деревянный стул был ужасно неудобен. Головная боль постепенно прошла и даже появилась временная бодрость, но неопределённость продолжала по — прежнему угнетать. Молодой человек уже несколько часов от скуки пялился на патриотический плакат, висевший на стене. На нём был изображён крадущийся чёрный силуэт и солдат, заслоняющий от него женщину с ребёнком. Внизу была надпись 'Защитим отечество!'
Вдруг в приёмную с шумом вошёл человек. Громко топая ногами, он направился к небольшому столику, стоявшему возле стены. Это был худощавый секретарь, похожий скорей на библиотекаря, нежели на военного. Возможно, в гражданской жизни он и был библиотекарем. Старый клерк в военной форме сел за небольшой стол и достал какую‑то тетрадь с записями.
— Странно ты одет — хриплым голосом бросил он в адрес Кравчика.
Парень посмотрел на себя. На нём была ветровка, свитер, джинсы и кроссовки. Подобная одежда явно не вписывалась в окружающий антураж начала двадцатого века.
— Иностранец?
— Да, — ответил юноша.
— Да уж, иностранцы у нас редкость, а в этом городе и подавно…
Молодому человеку хотелось хоть с кем‑то поговорить. Он желал узнать как можно больше о происходящих вокруг вещах.
— Я из глуши, расскажите мне про вашу войну, про ведьму. Откуда она взялась, кто такая? — спросил парень.
Пожилой секретарь, часами сидевший в одиночестве, видимо тоже был рад поговорить, поэтому он с удовольствием начал свой рассказ.
— Ну, ведьма появилась несколько лет тому назад, никто не знает откуда. Она захватила власть в соседнем государстве. Там начались преобразования, — секретарь прервался, кашляя в сторону, — ведьма с помощью наркотиков делала людей счастливыми, вот. Они получили бесплатно всё; еду, рок — музыку, алкоголь. Вскоре ведьма решила сделать счастливым весь мир. Началась война. Страны исчезали одна за другой, пока на её пути не встало государство Объединённых Провинций. У ведьмы, конечно, технологии посильней, но мы тоже многого стоим, не сдаёмся. Война идёт уже долго, почти вся страна захвачена, осталось не много, но мы победим!
Юноша выслушал его рассказ с большим любопытством.
— А кто эта ведьма? — поинтересовался он.
— Никто этого не знает, зато она сама всё знает. Разведка у них что надо, — прокряхтел секретарь, поправляя очки.
В этот момент Кравчику пришла мысль о том, что надо отправиться к этой самой ведьме, рассказать ей о случившемся и попросить помочь. 'Если она и впрямь настолько могущественна, то пускай поможет мне найти Самуру и вернуться домой, — подумал он. — Нужно только как‑то добраться до неё. Хотя, это будет очень рискованно. Здесь же идёт война, меня могут просто убить'
Секретарь тем временем перешёл к рассказу о своей нелёгкой судьбе, о маленьком жаловании и о тех унижения, которые он терпит. Разговор прервал капитан Музыка. Он вышел из комнаты, где закончилось военное совещание. Рядом с ним стоял долговязый офицер. Секретарь и Кравчик уставились на вошедших офицеров. Лицо капитана было красным, словно помидор и он заметно нервничал, а вот его спутник, напротив, держался надменно уверенно.
— Это тот иностранец, о котором я говорил, — опустив взгляд, словно от стыда, проговорил капитан.
— Очень приятно, — сказал юноша, не понимая в чём дело и протягивая руку.
Но офицер не пожал её, оставив парня не у дел. Вместо этого он начал говорить:
— Мой друг, капитан, попросил тебе помочь. К сожалению, я не в силах этого сделать. Более того, я считаю, что ты шпион, поэтому я должен тебя арестовать, но капитан утверждает, что ты, узнав о нашей войне, загорелся желанием добровольцем воевать в нашей доблестной армии.
Кравчик растерялся, не зная, что ответить. Он не собирался ни с кем воевать. Ему сделалось нехорошо.
— Дело в том, что у нас по закону военного времени даже при малейшем подозрении в шпионаже положен расстрел! — наглым голосом крикнул долговязый офицер.
— Да брось ты. Я же говорю, он загорелся быть добровольцем, — краснея и волнуясь, сказал капитан. Посмотрев в глаза молодому человеку, он начал кивать, как бы подсказывая дать утвердительный ответ.
Юноша, разглядев подсказки, всецело доверился капитану Музыке. Нерешительным и тихим голосом он ответил:
— Да, я хочу вступить в вашу армию.
— Ну, тогда подозрения сняты, — бросил офицер и развернувшись, пошёл восвояси.
Кравчик был ошарашен. Его душа металась из стороны в сторону, от волнения он весь вспотел. Только вчера утром он мирно сидел на скамье в университете, а теперь его под страхом расстрела гонят в непонятную армию, воевать непонятно с кем и непонятно за что.
— Извини, я не знал, что так получиться, иди в казарму, — растерянно добавил капитан Музыка, после чего тоже ушёл.
Капитану было так стыдно, что он не смотрел парню в глаза. Однако Кравчика это не волновало, он не слышал даже извинений, потому, что всё вокруг было настолько невероятным, что разум его уже отказывался верить в происходящее. Тем временем худой секретарь замер в испуге от услышанного диалога. Его лицо вытянулось и сделалось смешным, словно карикатура. Он тысячу раз пожалел о том, что был так разговорчив с этим незнакомцем и прикусил язык.
Через два часа молодому человеку выдали форму, огромный увесистый карабин, револьвер и рюкзак, в котором лежал противогаз. Старую одежду пришлось отдать, о чём парень сильно пожалел, ведь она ему нравилась. Но поделать он ничего не мог, таковы были правила. Юноша успел взять только мобильный телефон. Остальное сгинуло вместе с вещами.
Батальон, куда записали парня, располагался в этом же городе и был расквартирован в здании старой гостиницы, половина которой лежала в руинах, а другая половина была весьма пригодна для проживания. Парень стоял перед входом в здание, облачённый в форму ополченца из грубой ткани, с карабином на спине и пустотою в душе. В этот миг он решил для себя, что нужно действовать. Умирать на какой‑то непонятной войне у него не было ни малейшего желания. Бежать назад было тоже опасно, повсюду военные. 'Переду на другую сторону фронта и пойти искать ту самую ведьму, — вдруг решил сам для себя Кравчик. — В крайнем случае, сдамся в плен тем, с кем они воюют. Они меня не тронут, я же иностранец' Правда, о том, как всё это осуществить, парень не имел ни малейшего представления, но зато у него появилась надежда и хоть какое‑то подобие плана действий. Утешаясь этим, юноша вошёл в здание гостиницы.
В разбитой и холодной комнатушке одного из номеров, где приказали разместиться Кравчику, обитало ещё трое солдат. Из удобств были только кровать, пара стульев, стол и висел рукомойник. По коридору как приведения бродили солдаты. Среди них не было здоровых лиц. Они были либо старыми, болезненными либо молодыми, бледными. Ведь в батальоне ополчения служили те, кого призывают в последнюю очередь, в основном кому уже за пятьдесят или наоборот очень юные, как Кравчик.
Вокруг было холодно и противно. Парню было не по себе, его одолела сильная грусть, на душе было неспокойно, он чувствовал себя одиноким и потерянным. 'За что всё это происходит со мной? Почему свалилось именно на меня?' — с горечью спрашивал он сам себя. Так юноша пролежал несколько часов, пытаясь понять и объять творящиеся вокруг.
— Началось! — завопил вбежавший офицер. — Приказ командира, выдвигаемся в район передовой!
Кравчик вскочил с кровати не сразу. Он, медленно поглядев на остальных, нехотя поднялся и начал обуваться. Парень не служил в армии, поэтому ему были непривычны все эти армейские порядки.
— Неужели наступление? — с придыханием спросил какой‑то солдат.
— Да! Пора задать им жару, — с воодушевлением ответил другой.
'Нужно бежать при первой же возможности', — подумал Кравчик. Солдаты вышли во двор гостиницы и медленно стали строиться в шеренги. На лицах были нервные усмешки и волнение, многие курили. Юноша стоял среди всей этой толпы синих бушлатов словно призрак. Через несколько минут ополченцы были построены в колонну и пешим шагом, вдоль дороги, направились к передовой.
Солдаты шли по городу, обходя кирпичные завалы разрушенных зданий. Вокруг продолжало вонять хлоркой. Кравчик спросил идущих рядом мужчин, почему это пахнет хлором. Ему объяснили, что это чистили улицы от осадков газа, сбрасываемого ведьмой. Парень трижды проклял себя за то, что ему не сиделось дома. Постепенно город закончился и разрушенные, обгорелые и хлорированные дома остались позади. Юноша опасался, что сапоги начнут натирать, но к его удивлению, они оказались на редкость мягкими. Так он и шёл, словно баран в отаре, неведомо куда. За все километры, которые прошагал батальон, привал был только два раза. Солдаты вновь брели и брели, благо ветер дул прохладный и давал свежесть телу.
