впечатляюще, но это дух, чьё развитие соответствует Четвёртому Шагу. Не выпускай его, пока не установишь с ним связь и не будешь уверена, что это безопасно
— Благодарю, учитель — Сакура встала и поклонилась.
Увы, но таких контейнеров с духами на складах культа почти не осталось. Большой шкаф-хранилище оказался практически пуст, оставалась всего пара ловушек с духами. Вторая, с духом мороза, находилась в моём кольце; отдам Сакуре в подходящий момент. Пока что ей нужно научиться ловить диких.
— Ну и последнее. Поскольку вы достигли Четвёртого Шага, теперь вы имеете возможность использовать пространственные кольца. Держите.
Медные колечки выглядели невзрачно, но я мог понять почтительное отношение, с которым девушки приняли эти в каком-то смысле знаки статуса, и что важнее — крайне полезные предметы.
— Аназе и Илуян дали мне несколько наводок, которые следует проверить — сообщил я. Задерживаться на базе культа мы не стали, но пользоваться ковром я не спешил (накладно, всё-таки), так что сейчас мы двигались пешком. Впрочем, скорость была не такой уж плохой. — Магические монстры для Розы, духи для Сакуры, практика для вас обеих, и если повезёт — таланты, которые можно будет взять на обучение. Практика и развитие для вас, польза для окружающих.
— Мы будем брать награды за монстров? — осведомилась Роза. Судя по её тону, она просто уточняла, но я что, реально кажусь тем, кто станет отказываться от денег?
…Ах, да. Было же с той отравленной девушкой.
— Я не настолько альтруист, чтобы от них отказываться — сообщил я. — Очевидно, сдирать шкуру с каких-нибудь крестьян нет смысла, но если можно заодно подзаработать — почему нет? Любая работа должна быть достойно вознаграждена.
Чуть подумав, я добавил:
— Правда, бывают и случаи, когда удовлетворение от хорошо проделанной работы само по себе награда. Редко, но бывают.
Всё-таки нужно быть осторожнее. Очень уж эти девушки всё запоминают… И, кажется, временами делают какие-то свои выводы.
Ближайшая цель из списка находилась в глубине леса, поблизости от разрушенного когда-то хутора. О ней я узнал, на самом деле, не от авантюриста и не от торговца, а от старосты одного из "своих"… хотя пожалуй даже без кавычек, хуторов. Лет десять назад поставили там дома, какое-то время жили, а потом как-то ночью пришёл зверь, и всё разрушил. Единственный выживший считал, что зверь отпустил его намеренно, в качестве предупреждения; может, и правда, в этом мире всякое возможно. В любом случае, по словам того же выжившего зверь, которого он назвал "агыр", выглядел как здоровенный рыжий медведь, способный выдыхать огонь и несмотря на свой размер стоять на ветках деревьев, не ломая их. То ли иллюзия, то ли уменьшение веса, то ли ошибка свидетеля. Проверить в любом случае стоит, даже если наводка ложная, или зверь давно переселился в другое место.
Благо, продвинутая зоология свидетельствовала, что такие звери действительно существуют, и они осёдлые.
С тремя кольцами пространственного хранилища даже в глухом лесу было несложно обеспечивать вполне комфортные условия отдыха. Для остановок я выбирал участки с какими-никакими лей-линиями, и сочетал практику формаций с дополнительным укреплением безопасности наших стоянок. Среди базовых формаций нашлась очень подходящая, живо напомнившая мне "магглоотталкивающие чары" из Гарри Поттера: существа ниже Четвёртого Шага просто не обращают внимания на всё, что находится в ней, и обходят её стороной, если только не знают точно, куда идут и что ищут. На Четвёртом Шаге и выше, правда — или просто с аномально высокой чувствительностью к хо — она скорее будет привлекать внимание, как было с маскировочной техникой Оллона, но от зверей подходило идеально.
От слабых магов тоже, но откуда им взяться посреди леса?
Действительно, откуда они берутся?..
Мимо нас шла группа мужчин, по большей части уставших и недовольных. Впереди — не самыми первыми, но одними из — шествовала группа, живо напомнившая мне о похождениях в Кинсе; точнее, о мажоре Борго и его подпевалах. Очень похожая троица, надменного вида хорошо одетый парень лет восемнадцати с мечом на поясе, сохраняющий причёску несмотря на условия (впрочем, тут не мне придираться…), и пара парней в одежде победнее, но с тем же символом в виде белого оленя. "Молодой господин" был определённо на Третьем Шаге, насчёт его свиты я был не уверен, Второй или Третий, но способности у них были точно. Остальная дюжина магами не были, но вот профессиональными бойцами, похоже, вполне себе были. Снаряжение и общее впечатление говорили за себя.
— Среди них есть раненые — принюхавшись, сообщила Роза, и ожидающе взглянула на меня.
Вот же. Очевидно, связываться с очередным мажором — идея так себе, но я, похоже, каким-то образом ухитрился сложить о себе превратное впечатление у учениц.
Ладно, теперь уже пытаться ломать этот имидж не имеет смысла. А некие связи, знакомства, могут и пригодиться.
— Как я погляжу, вам нужна целительская помощь? — громко произнёс, отключая формацию.
Бойцы немедленно ощетинились оружием в нашу сторону, закрывая собой "молодого господина". Тот поднял руку и выступил вперёд; бровь приподнята, но страха или хотя бы особого недоумения не заметно. Или чрезвычайно самоуверен, или отлично держит лицо.
— С кем я имею… удовольствие общаться?
Пауза была крошечной, но была. Подбирал слово.
— Практик Влад, и мои ученицы, Сакура и Роза — сообщил я. — Мы прогуливались по своему лесу, остановились для чаепития, и тут заметили раненых. Вам нужна помощь?
Если уж я удивился, то пусть мажорчик поофигевает. Возможно, немного мелочно с моей стороны, но ничего плохого я никому не делаю, просто слегка развлекаюсь.
Парень бросил взгляд почему-то на мою руку… а, браслет. Возможно, был знаком с Ароун?.. На секунду он слегка нахмурился, затем его лицо снова стало бесстрастным.
— Моё имя Киэн Сетаг, второй наследник клана Сетаг — произнёс он. Впервые слышу, но это неудивительно. — По вашему лесу?
Я кивнул.
— Именно так. Или вы имеете некие претензии? — я поднял бровь, почти что провоцируя его, и не только потому, что я не люблю мажоров; просто… это казалось правильным. "Прозорливость" у меня остаётся низкой, но я постарался вытянуть у Аназе, что мог, насчёт местного "этикета", умения ставить себя. А теперь пытался практиковаться. Даже если будет опять конфликт… Подавляющая формация у меня тоже стоит, просто неактивная, да и в целом расклад сил совершенно точно не в их сторону. У меня вообще есть серьёзное подозрение, что даже вставать из-за стола не понадобится, если дойдёт до стычки…
— Нет, я не имею претензий на эти земли — медленно произнёс парень. — Но я не знал, что они кому-то принадлежат.
Я слегка улыбнулся.
— Любой, не согласный с этим,
