— Я понимаю, Шон, но не сидеть же сложа руки!
— А что ты предлагаешь? Он не отвечает на позывные и не собирается вступать в переговоры или брать нас на абордаж. Ты же видишь, это, без сомнения, тот самый «Мародер»…
— Вижу! — гневно ответил первый офицер.
— До ближайшего патрульного корабля системы несколько суток лета, — продолжал капитан, — я уже отослал сообщение на Дион, но они вряд ли успеют нам чем-то помочь.
— Послушай, Шон, — первый помощник взглянул на своего капитана, не скрывая душивших его чувств, — неужели мы ничего не предпримем?! Мы же с тобой воевали! Ты вспомни, как мы насмерть бились на орбите маленького планетоида, на котором жило-то всего две сотни человек… а тут почти шесть тысяч!
Капитан Кеноби угрюмо покачал головой:
— Через три часа все будет кончено, Джон.
Лицо Горячева исказила гримаса.
— На третьей грузовой палубе зашвартовано десять космических штурмовиков, — внезапно произнес он. — Это груз, который мы должны доставить на Ганио.
— Ну и что? — не понял его мысль командир. — У нас штатский корабль, Джон, опомнись! Никто из экипажа даже не представляет, с какого борта нужно подходить к «Валькирии», чтобы забраться в кабину. Ты же знаешь, что эта техника слишком специфична…
Он вдруг осекся, словно его поразила внезапная мысль. Он поднял глаза и посмотрел на своего первого офицера.
Тот мрачно кивнул, подтвердив его догадку:
— Это наш единственный шанс, командир, — твердо проговорил он.
— Но они… Они пошлют тебя к черту!
— Нет, — покачал головой Джон, который за несколько секунд до этого взглянул на один из мониторов пульта. — Шестеро из них просто не смогут меня послать, потому что я не буду их спрашивать.
Капитан на секунду задумался. Он понял, что задумал его первый помощник, и разумом был согласен с ним. Это был единственный шанс для «Ориона» и шести тысяч человек на его борту. И они были обязаны хотя бы попытаться…
— Как ты думаешь это осуществить? — больше не колеблясь, спросил он.
Вместо ответа Джон склонился к интеркому и спокойно проговорил в микрофон общекорабельной связи:
— Вниманию всего технического персонала корабля. Всем свободным от вахты техникам срочно собраться на третьей грузовой палубе у ангара номер пять!
Закончив говорить, он повернулся к капитану.
— Шон, мне нужна твоя санкция. Я должен пустить по вентиляционной системе некоторых кают усыпляющий газ.
Кеноби кивнул, поворачиваясь к своему терминалу, откуда он мог осуществить практически любую операцию с бортовыми системами «Ориона».
— Говори номера кают, Джон…
* * *
Нельзя сказать, чтобы Сергей жаждал предстоящей схватки, — нет, скорее, наоборот, уж очень глупо все Получилось там, в баре, да и чувствовал он себя неважно. Но выхода не было, вызов был брошен, а потому, вернувшись в свою каюту, он первым делом связался с двумя своими знакомыми, Игорем и Николаем, которые жили на той же палубе, что и он.
— Ребята, мне нужна ваша помощь, — сказал Сергей, вкратце обрисовав ситуацию. Естественно, о том, что бросившая ему вызов девчонка была больна и «сидела на виртуалке», отдавая миру электронных образов всю свою жизнь, он умолчал.
— Ну что ж, делать нечего, — высказал общее мнение Игорь. — Придется поддержать.
Несколько минут они горячо обсуждали нюансы предстоящего виртуального боя. Решили, что полетят на «Валькириях», все-таки мощные щиты и дополнительное вооружение штурмовиков вполне компенсировали некоторый недостаток маневренности.
— Ладно, ребята, уделаем девочку, с меня причитается, — пообещал Сергей.
— Ну еще бы, — в тон ему ответил Николай, хитро подмигнув. — Ладно, давай «грузиться», а там посмотрим, что к чему.
Процесс загрузки обычно занимал от двух до пяти минут. Сергей надел виртуальный костюм, водрузил на голову шлем и сел в кресло.
Как обычно, на входе в виртуалку на него навалилась легкая тошнота. Мир электронных образов брал свою мзду за вхождение в его пространство.
Тьма, сопровождавшая процесс загрузки, на этот раз почему-то длилась дольше, чем положено. Сергей чувствовал, как давит на него виртуальный шлем, тошнота усилилась, внезапно в его ощущения вплелся какой-то незнакомый сладковатый запах, и ему показалось, что он теряет сознание…
Он здорово испугался, конвульсивно схватив ртом внезапно загустевший воздух… тьма закружилась, словно его несло в бездну на какой-то ирреальной карусели, и вдруг…
Загрузка закончилась. В глаза Сергею ударил тусклый свет приборных панелей «Валькирии», он ощутил вибрацию корпуса и услышал монотонный шум работающего на малых оборотах двигателя.
Чертова виртуалка…
Сергей все еще ощущал легкую дурноту. Внезапно он с удивлением понял, что его спина затекла до полного одеревенения мышц, словно он просидел в неудобной позе не менее часа…
«Бред какой-то…» — раздраженно подумал он, стараясь отмести, отодвинуть от себя неприятные ощущения. Ему предстоял нешуточный бой, и надо было привести себя в норму.
Он щелкнул клавишей связи.
— «Валькирии», я Лидер-1, общий привет, — проговорил он в коммуникатор, испытывая какое-то странное ощущение. Все было чуть иначе, чем обычно. Как-то не так работал микрофон, прорезиненные рукояти астронавигационных рулей показались ему чуть более шероховатыми и холодными… На всякий случай он включил малую тягу и несколько раз повернул штурмовик.
«Валькирия» преданно ответила на движение его рук. Все было в норме.
Глюк какой-то…
— «Валькирия-2», вызываю Лидера.
— На связи.
— Серега, что случилось? — Голос Николая был встревожен. — Я не могу понять, что творится с виртуалкой?!
— Да, ты видел окрестный космос? — не соблюдая Режима связи, встрял в их разговор Игорь. — Похоже, система «подвисла» при загрузке… — предположил он.
Сергей, который еще не успел оглядеться, внимательно посмотрел по сторонам.
Сквозь прозрачный триплекс кабины, выполненный из толстого, многослойного бронестекла, ему открылся странный вид.
Вокруг застыли немигающие, бриллиантовые россыпи звезд. На их фоне медленно и величественно плыл огромный корабль, очертания которого показались Сергею подозрительно знакомыми. По сравнению с ним его «Валькирия» выглядела, как букашка рядом со слоном.
— Ни хрена не понимаю… — признался он.
Внезапно в его коммуникаторе раздался сухой щелчок, и он услышал встревоженный и злой голос Дейбры:
— Эй, мальчики, вы что, не дружите с головой? Кто из вас решил «ломануть» программу миссии? Я в ломаные игрушки не играю, ясно?! Если решили смухлевать, так хоть делали бы по-человечески! — упрекнула она.
— Мы ничего не делали, — сухо заверил ее Сергей. — Это какой-то глюк при загрузке.
— Таких глюков не бывает, — авторитетно заявил чей-то голос. Очевидно, говорил один из напарников Дейбры, судя по всему, пожилой мужчина. — Откуда, на ваш взгляд, тут взялся «Орион»?
Сергей вздрогнул, словно его долбануло током. Точно! Этот огромный корабль — их «Орион», не больше и не меньше!
— Мне это не нравится! — со злостью заявил он. Сергей знал, сколь опасны шутки с виртуальной реальностью, особенно когда в программе оказываются такие вот откровенные «баги»… — Я предлагаю перезагрузиться, — категорично заявил он.
— Поддерживаю! — в один голос ответили Николай и Игорь.
— Ну что ж, попробуем… — после секундной паузы согласилась Дейбра. — Только чтобы все по-честному!
— Идет, — согласился Сергей.
Взглянув на пульт управления, он похолодел, не веря своим глазам.
Среди привычных приборов и индикаторов отсутствовала одна-единственная виртуальная кнопка… Кнопка выхода из миссии!
— Черт! — раздался в коммуникаторе чей-то испуганный голос. — Я не могу выйти отсюда!
В этот самый момент Сергей почувствовал острый приступ вполне реального страха. Он еще не успел ничего сообразить, но подсознание уже орало о том, что случилось нечто непоправимое.
В коммуникаторе продолжали раздаваться изумленные возгласы и замысловатые ругательства. Судя по количеству голосов, выйти из виртуалки не удалось никому…
Сергей почувствовал, как его лоб покрылся противными, холодными бисеринками пота. Он машинально отер их рукой и внезапно осознал, что на нем нет виртуального шлема-маски!..
Это уже было чересчур.
— Бред какой-то… — прошептал он. К сожалению, это был не бред. И даже не испорченная виртуалка.
Это была РЕАЛЬНОСТЬ!
— Ну что, ребята, все попробовали выйти? — осведомился по связи чей-то спокойный голос.
Ответом было немое, изумленное, испуганное молчание.
— Меня зовут Шон Кеноби, — представился голос. — Я капитан сверхсветового лайнера «Орион».
