— Это ещё зачем? — удивился я.
— Лучше тебе его послушать, красавчик, — Айша хитро улыбнулась и потрепала меня за щёку, как обычно это делала знахарка Ксандрия: — Опальный ты наш!
— А… Разбойники, — догадался я, когда передо мной появились два крайне неопрятного вида мужчины средних лет. Один в кожаной куртке с кучей карманов и в красной шапке на голове. Суховатый… Если бы не жуткий взгляд, то мало чем отличался бы от типичного работяги с рудника. Он держал в руке старый ржавый револьвер.
А второй тучный, в замызганной солдатской шинели и с перевязанным глазом. Его нос был сломан так, что теперь напоминал клюв грифона. В руках он держал небольшую дубинку.
Крайне неприятные ребята.
— Всё верно, остряк, — хмыкнула Айша и щёлкнула меня по носу: — Такой тупой разводняк, а до сих пор ведутся… Даже удивительно!
— И что же вам от меня надо? — поинтересовался я, продумывая в голове план.
— Гони сумку, красавчик! И так уж и быть — мы тебя отпустим, — проурчал сухой разбойник, ткнув мне в мундир стволом револьвера: — Давай! Время не ждёт.
Отец всегда учил, что нужно взвешивать все риски. Можно, конечно, попробовать ударить заклинанием. Но пуля — есть пуля. Пока я начну выполнять подготовительные пассы руками, кусочек свинца пронзит моё сердце или другой жизненно важный орган, из-за чего я буду умирать долго и мучительно. А тогда, ни о каком очищении доброго имени Дома Просто и речи быть не может.
Плохо.
— Там моя любимая ложка, — возразил я.
— Ложка-картошка! Без разницы, — проурчала Айша и ткнула меня кулаком в плечо: — Гони сумку!
— Хорошо, — вздохнув, я снял с себя сумку и протянул обманщице: — Вот.
— Умница, красавчик! — разбойница вновь потеребила меня за щёку: — Теперь можешь пойти и пожаловаться мамочке! Заодно и язык ей покажешь.
— Вот-вот! Только не смей плакать! — заржал тот, что был с револьвером. Оружие чиркнуло, и на траву вывалился ржавый барабан, который прокатился по земле и уперся в носок моего ботинка. Я уже и не помню, когда плакал в последний раз. Отец всегда говорил мне, что слёзы — удел девчонок. Да и я не мог себе представить, что именно сможет заставить меня расплакаться.
Пока Айша выдала несколько словесных оборотов, и отвесила оплеуху, я нагнулся к ботинкам и поднял барабан, который передал разбойнику.
— Вы уронили, — произнес я.
Тот быстро схватил деталь револьвера и хмуро зыркнул на девушку.
Тут я почувствовал резкий удар по шее, и кто-то внезапно выключил свет.
Очнулся я с больной головой и дикой сухостью во рту. Видимо, разбойники поняли, что я могу швырнуть заклинание вслед и решили не рисковать.
— Ать-два! Тянем-тянем! Ать-два! Запах с трупа собираем! Ать-два! — произнёс тоненький голосок рядом со мной.
Оглядевшись по сторонам, я с удивлением обнаружил на себе улитку размером с кулак. Цвет у нее был ярко красный, а на раковине красовался странный узор в виде черной руны «Коха». Насколько я помнил уроки отца, она обозначала «Падаль» или гниющую плоть. Странное создание сидело у меня на мундире и растягивало усики.
— Ать-два! Дух леса лоха нашёл! Ать-два! Разбойники пид… Ах ты ж! Мать твою… Живой⁈ — пропищало странное создание.
— Угу.
— Обидно, — вздохнула улитка и поспешно спустилась в траву.
— Погоди! А ты кто? — поинтересовался я.
— А тебя это волновать не должно, — огрызнулась улитка и поползла в сторону деревьев: — Нет, ну реально ублюдки! Даже убить нормально не могут… Ну, что за люди пошли, а?
— А… вы… — не сразу я нашелся, что сказать.
— Слушай, может сдохнешь? Ну, по-братски? — пропищала она. — Очень надо.
— Простите, не могу, — почему-то мне стало стыдно перед улиткой. — Я папе обещал честь рода Просто восстановить.
— Ну и хер с тобой, — буркнула тварюшка и медленно поползла в сторону кустов. — И вообще я спешу. Если сдохнешь — дай знать.
— Конечно, мистер улитка, — кивнул я, но тут же спохватился. — В смысле миссис улитка.
— Кретин! Я гермафродит!
Мама говорила, что если не понимаешь, о чем говорят, то не стоит отвечать. Достаточно будет молчаливого кивка.
Так я и поступил, молча проводив ворчащую улитку взглядом, после чего на всякий случай ощупал себя. Мало ли что со мной могла сделать местная фауна? В учебниках писали, что в лесах обитает огромное количество самых разных хищников. Начиная от простых волков и заканчивая различными злобными божествами, которых хлебом не корми, а кровью с плотью.
Однако, мне повезло — тело было в порядке.
Судя по темнеющему небу, я пролежал без сознания около четырёх часов. Не хорошо.
Вернувшись на дорогу, я обнаружил, что телеги уже и след простыл, а мимо меня проковылял ведьмак, с чьей-то отрубленной головой на поясе.
Итак, я остался без одежды, денег и главное — без своей любимой серебряной ложки.
Одно радовало — вдалеке уже виднелись огни, а в небо устремлялись чёрные столбы дыма.
Сан-Алермо совсем близко!
* * *
Сан-Алермо выглядел очень удивительно. Здесь было много людей, лошадей и даже паровых машин. Также именно здесь я впервые увидел настоящий поезд, который раньше встречал только на картинках в учебнике «Занимательная паровая механика».
А ещё здесь был базар с крикливыми торговцами. Зачастую оттуда доносилось, что-то типа:
— РЫБА!!! СВЕЖАЯ РЫБА!!!
— Огурцы!!! Покупайте солёные огурцы!!!
— Мощный-сочный-горячий-СЕКСУАЛЬНЫЙ-КУКУРУЗ!!!
Иногда торговцы не с того, не с сего начали обкладывать друг друга изысканными словесными оборотами. Мне кажется, услышь мама нечто подобное, то тут же упала бы в обморок.
Но больше всего меня заинтересовал полицейский участок, вокруг которого на столбах висели клетки. Сначала я подумал, что они для птиц, но птицы маленькие. Они бы вылетели через прутья. Только потом я понял, что это клетки для людей.
Да, Айше и её банде тут определённо самое место.
А ещё мне очень понравились нарядные блюстители закона.
В отличие от стражников Юнг-Блинда, местные полицейские были одеты в тёмно-синюю форму. Они красовались остроконечными сапогами, брюки имели наглаженные стрелки, а еще у них был широкий коричневый ремень с мощной кобурой, из которой торчала рукоять револьвера. Клетчатые рубахи заправлены в брюки, поверх куртка, а на голове широкополая шляпа.
Но главное не это.
У них был начищенный, отливающий значок в виде золотой звезды, с какой-то надписью.
Блюстители закона стояли в небольших группах, и о чём-то разговаривали. Их беседы иногда сопровождались взрывами хохота, которые сильно напомнили мне вечерние встречи в таверне.
— Чем-то помочь, молодой человек? — один из полицейских, положив руки на широкий ремень, с доброжелательной улыбкой подошёл ко мне.
— Добрый вечер! Меня зовут Никита. Просто Никита, — сразу представился я: — Дело в том, что я приехал устраиваться на службу в местный гарнизон. Не подскажете, где именно проходит набор солдат?
— Сегодня они уже закрылись, а так — видишь белое двухэтажное здание на окраине? — полицейский указал на нечто, вроде старой церквушки.
— Угу.
— Приходи туда завтра к девяти часам утра. Считай, от нас до Северной границы рукой подать, поэтому гарнизону всегда нужны новые люди, — с улыбкой ответил блюститель закона.
— К девяти часам утра? — удивился я: — А, что же мне делать сейчас?
— Можешь зайти в кабак «Три пня». Там готовят отличные свиные рёбрышки и наливают отменный эль. А потом загляни в местный постоялый двор. Там сегодня, как раз почти никого нет.
— Благодарю. Однако, проблема в том, что по дороге со мной случилась неприятность. И денег совсем не осталось, — признался я.
— Могу подкинуть пару монет. Отдашь, как получишь первое жалованье, — предложил полицейский.
— Благодарю, но отец научил меня не брать деньги в долг. Он всегда говорил, что нужно учиться обходиться своими силами.
— Твой отец — умный человек, — кивнул он.
