Сердце лихорадочно запрыгало в горле, я нервно сглотнула, закашлялась, подавившись слюной, и резко села на кровати, окончательно просыпаясь. Только после этого до меня дошло, что сейчас мало кому в голову придет мысль назвать Стикура молодым человеком — изуродованная шрамами левая щека, рассеченная бровь и жесткое выражение лица делали его старше. А потом мы, можно сказать, не виделись семь с лишним лет (мимолетные встречи, такие, как вчера, не в счет), с чего бы ему сейчас объявиться?
Невеселые мысли прогнали сон, и я выползла из кровати, лениво поинтересовавшись у горничной:
— Вирра, а что там за молодой человек? И что ему от меня нужно?
— Не знаю. — Девчонка была совсем молоденькая, симпатичная и ветреная, но старательная. Мы с ней ладили, хотя служила она у меня всего несколько месяцев. — Сказал, что ваш давний друг.
— Ранион, что ли? — Расческа ни в какую не желала раздирать мою взлохмаченную после сна гриву. Точно обрежу все эти космы к каркалам! Надоело с ними мучиться. Заплетать в косу на ночь я их постоянно забываю, а расчесывать с утра не хватает никакого терпения.
— Госпожа, это не Ранион, я в первый раз его вижу. Он почти мальчишка.
— Почти мальчишка, говоришь? — задумалась я, перебирая в голове своих знакомых. — Ну ладно, к чему гадать, скажи ему, что я сейчас спущусь, только оденусь.
Торопиться я, конечно, никуда не собиралась, и мне было совершенно не стыдно перед незваным гостем. О визитах нужно предупреждать заранее, это позволит избежать многих неудобств и сократит утомительное ожидание. А так, почему это я должна неизвестно из-за кого портить себе утро?
Ласковое августовское солнце лизнуло плечи, когда я в одной ночной сорочке вышла на балкон и потянулась. По правую руку от главного дома стоял небольшой двухэтажный административный корпус, выстроенный уже при мне, лет пять назад, а вдалеке, на краю изрядно вытоптанного поля, раскинулись ряды отстроенных гхырхятников. Вообще, идея сделать гхырхячью ферму пришла в голову не мне (мой мозг на такой маразм не способен), а моей подружке Анет. Она попала на Арм-Дамаш восемь лет назад и меня с собой чуть позже притащила. Анет едва ли не в первый день своего пребывания здесь нашла на свою голову ручного гхырха. Это удивительно бесполезные создания. Вырастают величиной с крупную кавказскую овчарку, несъедобны, мех жесткий, молоко кислое, характер паршивый. Но если по собственной глупости покормить представителя гхырхячьего племени, он будет за тобой таскаться всю жизнь.
Анет повезло. Со своим гхырхом Зюзюкой она научилась мысленно говорить, и он стал хорошим охранником. Проблемы начались тогда, когда Зюзюка, облюбовавший влекриантское поместье, притащил сюда свою подружку и выводок детенышей. Вот тогда-то Анет и пришла в голову мысль разводить и специально обучать гхырхов. В конце концов, кошки тоже особой пользы не приносят, и тем не менее их держат повсеместно. Моя подружка посчитала, что можно ввести моду и на гхырхов, особенно если привить этим животным некоторые качества сторожевых собак.
Быстро нашлись люди, способные, как и она, понимать гхырхов. Или, по крайней мере, лучше других улавливать их мысли и настроение. С клиентами проблем тоже особых не возникло. Зюзюкиных детенышей просто раздарили, а остальных начали продавать вместо сторожевых собак. Гхырхи обладают зачатками разума и могут предупредить об опасности, они сильные и выносливые. Их можно использовать в бою. В общем, за семь лет гхырхячья ферма разрослась до ста пятидесяти голов и приносила неплохой доход.
Сейчас — самый сезон. Еще недели две — и можно в поместье не появляться. Здесь будет не протолкнуться от желающих заполучить экзотическую зверюшку. Все хотят найти для себя единственного, неповторимого гхырха. Того, с которым можно будет поддержать разговор. Бывает, и получается. Клиент иногда долго ходит рядом с клетками, надеясь, что кто-то из детенышей с ним заговорит. А для кого-то важна расцветка. Мирр, управляющий фермой, в этом году делал ставки на лилово-розовый выводок и сильно обижался, когда я называла детенышей гламурненькими. Этого слова пожилой эльф не знал, но почему-то считал обидным.
Еще раз потянувшись и вдохнув пряного утреннего воздуха с отчетливым навозным душком, я все же решила одеться и выйти к своему таинственному гостю.
Долго медитировала на шкаф, не в силах решить, как мне одеться: удобно, как я привыкла — в спортивные штаны, привезенные с Земли; прилично — в платье, или неофициально, то есть накинуть поверх прозрачной ночнушки пеньюар.
В результате остановилась на компромиссном варианте: традиционной, полюбившейся мне сирланской одежде — полупрозрачных шароварах и тунике из плотного небеленого дина.[2]
Молодой человек и в самом деле был удивительно юным и совсем незнакомым. Я замерла на верхней площадке лестницы, где, спрятавшись за колонну, могла изучить гостя, не опасаясь, что меня заметят.
Каркалы! Мне же никогда не нравились шестнадцатилетние мальчики, даже когда самой было пятнадцать. Так почему сейчас так хочется растечься киселеобразной лужицей прямо здесь, на мраморном полу?
Паренек сидел в кресле, развалившись, и листал какую-то книгу. Черные жесткие волосы до плеч торчали в разные стороны, словно иголки дикобраза. Прямой тонкий нос, резкий изгиб губ и острый подбородок. Несмотря на юный возраст, он был до дрожи в коленях красив и, похоже, знал об этом. Иначе как объяснить вызывающе обтягивающую безрукавку с распущенной на груди шнуровкой и эту непривычную для Арм-Дамаша прическу. На Земле молодых людей с таким экстравагантным беспорядком на голове можно встретить, а здесь мужчины либо носят короткие стрижки либо убирают волосы в косу или хвост.
— Оля, хватит прятаться, я тебя вижу. Выходи уже!
Я подпрыгнула на месте от этого мягкого баритона и уставившихся на меня огромных медовых глаз.
— Мы знакомы? — осторожно поинтересовалась я, выглянув на лестницу.
— Да, — хмыкнул парень, и я заметила длинные клычки. Стало быть, вампир, причем не из простых. Раз камушка в клыке нет. Высшая знать. Нет, таких знакомых у меня не было, я, по крайней мере, не помнила, о чем тут же поспешила уведомить своего гостя. — А мы не виделись давно, целых семь лет. Даже семь с половиной. Почти. — В лукавых глазах плескалось расплавленное золото. «Каркал, зачем ты улыбаешься мне! Я и так скоро начну глупо хихикать и строить глазки».
— Я тебя что, нянчила, что ли? — За этой явной грубостью я попыталась скрыть свои истинные чувства. К вампирчику меня тянуло, словно магнитом.
— Нет, — он никак не прореагировал на колкость, — это я тебя… Нет, не нянчил, скорее штопал, когда ты загибалась после укуса ледяной ящерицы.
После этих слов я едва не сверзилась с лестницы. По рукам пробежали волны чешуек, а зрачки сузились в вертикальную щель, напоминая мне об одном неприятном событии. Хочу я или нет, но с некоторых пор я немного ледяная ящерица. До конца я так и не перекинулась, но сейчас это и не важно. Важно, что возвращали меня к жизни после укуса два мага, и оба они мертвы. Келл ушел сам за своей любимой, которую искал почти тысячу лет. А Дира убили через несколько месяцев здесь, в этом доме.
— Не узнаешь меня? — Вампирчик уже не смеялся, но на его юном лице я не могла найти ни одной черты Каллариона или Дирона. Нет, никто из них не может быть жив. Я видела их тела. Да и что общего между эльфами и вампирами?
— Бред. — В это слово я вложила все свое удивление и недоверие.
— Сам до конца не верю, но я Дир. Спрашивай, отвечу на любой вопрос. Хочешь, расскажу, как ты очутилась на Арм-Дамаше? Или нет… Лучше я тебе поведаю о том, как однажды зимой ты едва не сожрала одно разумное существо по имени Адольф, приняв его за большую лягушку. Причем о его разумности ты прекрасно знала и все же упорно пыталась сожрать. Брата моего двоюродного, Стикура, покусала, пока он в чувство тебя приводил.
— Стоп-стоп! — Я, не в силах поверить в реальность происходящего, слетела с лестницы и плюхнулась на свободное кресло. — Но как? И почему ты здесь? Нет, я, конечно, рада тебя видеть, но вряд ли я самый близкий тебе человек… В общем, ты меня понял?
— Понял. Не хочу тебя расстраивать, но я не совсем к тебе, я, скорее, к своим вещам. Если ты помнишь, перед смертью, — на последнем слове вампирчик споткнулся, — я жил здесь. Мне нужен мой кабинет. Надеюсь, я могу им воспользоваться? Он еще цел?
— Э-э-э… — Я попыталась найти нужные слова. Кабинет-то, конечно, был цел, но вот во что он превратился за семь лет — это отдельная история. Вряд ли Диру понравится, что я устроила там кладовку. Ни Стикур, ни Дерри не озаботились тем, чтобы куда-то вывезти вещи мага. Сначала было слишком сложно и тяжело, а потом, видимо, просто забыли. В небольшой комнатке на третьем этаже под толстым слоем пыли на ковре все еще были следы засохшей крови. Именно там пытали, а потом убили Дира. Нужно срочно распорядиться, чтобы безобразие убрали. Вряд ли магу приятно будет это видеть.
