Пока Риган созерцал панораму окрестного космоса, из-за края газового гиганта появилось еще одно небесное тело. Им оказался небольшой спутник, размером со среднюю луну, такой же холодный и безжизненный, как… хотя нет, локационная система древнего рудодобывающего комплекса автоматически взяла увеличение, и Эйджел увидел: во многих местах из под ледяного панциря, покрывающего планетоид, в космос извергаются мутные многокилометровые гейзеры.
– Это азот. - Пояснил Вадим, проследив за взглядом Ригана. - Спутник покрыт замерзшим азотом, под которым целый океан того же вещества, только в сжиженном агрегатном состоянии.
– Красиво. Но я сомневаюсь, что кто-то станет гонять сюда корабли ради азота. Овчинка выделки не стоит. - Категорично заключил он.
– Вот и я надеюсь на то. - Кивнул Рощин, жестом указав на стол, который быстро и аккуратно сервировал появившийся в помещении андроид.
От взгляда Ригана не укрылось, что человекоподобный механизм необычной модификации успел поучаствовать в каких-то схватках, о чем немо свидетельствовали следы ремонта на его многочисленных бронированных кожухах. Вообще дройд производил странное впечатление. Риган еще ни разу не видел человекоподобных машин у которых пеноплоть покрывала только лицо и кисти рук.
Ладно, фрайг с ним, с этим андроидом. И без него проблем хватает…
– Да, Экспансия захлебнулась. - Произнес Эйджел, продолжая упорно гнуть свою линию, стараясь, чтобы мысли Рощина не сосредотачивались на злободневных вопросах личной безопасности. Что может быть лучше непринужденной беседы двух старых знакомых на отвлеченные темы?
– Захлебнулась? Отчего же? - Поинтересовался Вадим, так, словно минуту назад между ним и Риганом не было смертельного противостояния.
– Ты совсем одичал в своей глуши, я посмотрю. - Эйджел взял в руки нож и вилку. Опасное оружие в руках профессионала, если не учитывать, что оба предмета были изготовлены из мягкого, гнущегося пластика.
Нет еще не время. Пять часов - достаточный срок, чтобы найти удобный момент. В конце концов, Вадим то же человек, а значит, может совершить ошибку или допустить оплошность. Риган был уверен, что не пропустит удобного случая, для того чтобы перехватить инициативу в свои руки.
– Как видишь, станцией гиперсферной частоты[9] пока не обзавелся. - Рощин говорил непринужденно, казалось, что его действительно интересуют последние события в Обитаемой Галактике, в курс которых мог ввести его Эйджел.
– Ну, во-первых, ты, наверное, помнишь о неудачной попытке расконсервации «Линии Хаммера»?[10]
Вадим кивнул, откупоривая изящную пластиковую бутыль с янтарной жидкостью, источающей неповторимый травянистый аромат. События, связанные с попыткой повторной колонизации Юноны и Везувия едва не стоили корпорациям Окраины потери объединенного военно-космического флота и происходили семь лет назад.
– Да, это я помню. - Он наполнил два бокала.
– Позволь… - Эйджел почувствовал запах и удивленно посмотрел на Вадима. - Неужели Диахр[11]?
– Он самый.
– Да ты сноб.
Рощин пожал плечами. Не сноб, а пират - подумалось ему. Мысль отдавала горечью, но на лице Вадима при этом не дрогнул ни один мускул.
– Давай, за встречу. И не держи зла Эйдж, у меня своя жизнь, у тебя своя, а миллион, обещанный корпорациями, пусть пока полежит в банке Аллора.
– Дело. - Риган взял бокал, но, едва пригубив, поставил его на стол. - Так вот, - как ни в чем не бывало, продолжил он. - После неудачи с карантинными мирами, Инсектам из скопления О'Хара было, мягко говоря, «предложено» заняться вторичной колонизацией и восстановлением Сферы Дайсона, но они до сих пор тянут с окончательным решением о переселении, наверное, ждут, пока Сферу восстановят для них силами Совета Безопасности.
– Нереально.
– Конечно, нереально. Но у насекомых своя психология. Они здорово напуганы после целой череды провокаций. Сначала Хараммины выкинули несколько миллионов инсектов на совершенно не пригодные для жизни болота, в которые превратились океаны Сферы, потом уже Конфедерация надавала по жвалам тем «диким семьям», которые, в обход договоренностей, пытались колонизировать миры вдоль Рукава Пустоты. Короче они не спешат возвращаться в свой искусственный мир, и ситуация, по моим представлениям, такова: пока инсекты держат под контролем скопление О'Хара, нечего и думать и новой волне Экспансии. Положение похлеще, чем перед началом Первой Галактической. Нам нужны точки промежуточного всплытия, станции ГЧ и комплексы технического обслуживания в звездных системах скопления, чтобы успешно преодолеть его и двигаться дальше. Но построить их в существующих условиях просто нереально. Три четверти скопления контролируют «дикие семьи», не признающие, ни Конфедерацию, ни достигнутых между цивилизациями договоренностей.
– Зреет война?
– Может быть.
– Почему «может»? Конфедерация собирается свариться в собственном соку? Или мы будем преодолевать провалы между спиральными рукавами Галактики только из-за того, что деградировавшие семьи инсектов не пускают нас через скопление? - Недоверчиво поинтересовался Рощин. Уж он-то знал, какими становятся люди после нескольких лет бесцельного прозябания на окраинных мирах в тщетном ожидании старта колониального транспорта.
– Ну, в вопросе деградации, - это еще с какой стороны посмотреть. - Криво усмехнулся Риган. - Пара исчезнувших в скоплении картографических крейсеров докладывала о контактах с целыми флотами насекомых. После чего корабли больше не выходили на связь. А ты сам знаешь, картографический крейсер голыми руками не возьмешь.
– Ты не ответил на мой вопрос Риган. По-твоему, будет война с инсектами или нет?
– Тебя это так волнует?
– Да, волнует.
– Тогда я отвечу, что, на мой взгляд, в ближайшие годы полномасштабных столкновений не предвидится. Скорее скопление на время оставят в покое.
– С чего бы вдруг? - Рощин искоса посмотрел на своего гостя.
– Ты слышал о планетах Ожерелья[12]?
– Это те, что в гиперсфере? Неудачный эксперимент логриан?
– Я бы не назвал его неудачным. Скорее, - незавершенный.
– В смысле? - Вадим не скрывал свое заинтересованности, а Риган, что греха таить, не прочь был поделиться известной ему информацией, он был готов сказать даже чуть больше, чем следует, только ради того, чтобы уверить Рощина в своей лояльности по отношению к нему.
– Вижу ты не прочь свалить отсюда, Вадим? - Эйджел осторожно начал зондировать почву.
– Было бы неплохо. - Кивнул в ответ Рощин, указав на бокал. - Пей, а то весь аромат улетучиться.
– Короче, предысторию ты наверняка знаешь. - Риган сделал глоток терпкой жидкости, ощущая, как моментально прояснилось в голове, словно усталость, скопившаяся за последние сутки, улетучилась вмиг.
Прекрасный напиток Диахр. Баснословно дорогой, редкий, не поддающийся синтетической подделке.
– Ну да… Я слышал, что древние расы каким-то образом отправили в недра аномалии девять планет. Однако шум по этому поводу в галактической прессе поднялся как раз накануне моего вынужденного исчезновения.
– Тогда слушай, - Риган не смог отказать себе в удовольствии и сделал еще один глоток. Вадим рисковый парень, а жизнь, не смотря на частные заморочки, все-таки неплохая штука. - Ты знаком со свойствами Вертикалей? - Обратился он к Рощину, поставив на стол опустевший бокал. К еде Эйджел не притронулся по двум причинам: во-первых, не хотел портить тонкий вкус редкого напитка, а во-вторых, не без оснований опасался, что Вадим мог подмешать ему в пищу какой-нибудь из препаратов, нейтрализующий тонизирующее действие Диахра.
– Ну, допустим с Вертикалями гиперсферы знаком любой школьник.
– Устарело. - Махнул рукой Риган. - Забудь, что преподавали в школе. Я тебе расскажу не понаслышке, Вадим. Сам испытал на своей шкуре. - Ригана все же понесло, и он, спросив взглядом разрешения, налил себе еще. - Логриане при поддержке Инсектов собирались устроить в самом сердце гиперсферы, в зоне десятого энергоуровня что-то вроде узловой станции. Понимаешь, они открыли свойство вертикалей, которое нам не было известно на всем протяжении освоения аномалии. Оказывается, вертикальные линии напряженности способны проводить материальные тела, при одном непременном условии - корабль не должен выставлять защитных полей, то есть полностью отдаться власти энергетического потока.
– Сгорит. - Покачал головой Вадим.
– Ничего подобного. Ты видел мой «Тайфун». Можешь посмотреть внимательнее - ручаюсь что не найдешь ни одного оплавленного пятнышка.
– И в чем суть?
– В движении, синхронизированном с потоком частиц, составляющих линию напряженности. Она, как транспортный тоннель инсектов работает, в две стороны. Создаешь поле высокой частоты, погружаешься в аномалию, и ловишь ближайшую вертикаль на масс-детекторе. При погружении все равно какую, - они сходятся в пространстве десятого энергоуровня.
