Император.
Девушка же, добравшись до встречающих ее распорядителей, спешилась, присела в глубоком реверансе и отправилась к остальным невестам, что расположились по обеим сторонам от подъездной аллеи.
- Повезет той невесте, что прибудет в последний день,- вздохнул Первый Советник,- не так много времени проведет на солнце. Мудрейший, почему не дать невестам зонтики? Или шатры поставить?
- Ни веннары, ни химмары, ни таннары не ценят того, что досталось легко и просто. Особенно таннары.
- Почему особенно драконы? – возмутился Левайр.
- Потому что в вашей крови кипит огонь, вам необходимо сражаться и побеждать. А если приз достался просто так… Что ж, он будет забыт на полке,- обстоятельно ответил жрец. – Химмары близки к таннарам, они столь же двулики, сколь и опасны. Они будут ценить свой приз, но не будут, мгм, с ним осторожны.
- А люди? – заинтересовался Император,- как по вашему, мудрейший, веннары ценят внезапные сюрпризы?
- С веннарами сложнее, мой Император,- вздохнул Верховный Жрец и огладил бороду,- их очень сложно просчитать. Сегодня веннар бьет соседу лицо, а завтра его же защищает. Веннары пользуются особым покровительством богини Судьбы и всегда вносят смуту в храмовые предсказания.
- А что там необыденного? – спросил вдруг Левайр, сбивая философский настрой.
Император проследил за его взглядом и увидел обычную карету запряженную четверкой игреневых лошадей.
- А это те, кто поумней,- хмыкнул Даррен,- прибыть обыденно-необыденно.
Девушке помогли выйти.
- Риальтрея Лисомни Авинская,- узнал девушку Первый Советник,- род изумрудных драконов. Кто бы мог подумать, что ее сюда отправят! Мой Император?
А Даррен прикипел взглядом к девичьей фигуре. А точнее, к мужским карманным часам, которые она использовала вместо пояса. Драконье зрение подвести не могло – это были те самые часы!
- Вы говорили один шанс из десяти,- Император откинулся на спинку кресла,- какой же веннар сбил ваши расчеты?
- Вы помните, мой Император, что до конца отбора вы не можете объявить победительницу? – серьезно спросил жрец. – Вы помните, что о ваших симпатиях никто не должен знать?
- Вы имеете в виду, что…
- Один из десяти, мой император, один шанс из десяти неудач,- строго проговорил жрец.
Они отвлеклись и не смотрели на подъездную аллею. Аллею, в начале которой появилась следующая отборная невеста.
А потому истошное лошадиное ржание и дикий девичий визг застали их врасплох!
- Лекарей, лекарей,- кричала распорядительница отбора.
- Да уберите же свою тварь,- возмущался помощник распорядительницы отбора.
- Мне плохо,- стонал кто-то из толпы невест.
И над всем этим безобразием неслось дробное старушечье хихиканье:
- Ты ж моя прелесть, иди, иди, угощу бабаку!
- Что это такое?! – выдохнул Первый Советник,- кто позволил?!
Император, медленно выдохнув, процедил сквозь зубы:
- Это выезженная особь магического волкособа. Они были популярны в Приграничье пару десятилетий назад.
Внизу постепенно все утихало, а девушка, что прибыла верхом на огромной лохматой твари, спрыгнула на землю и отвесила Императору поклон. После чего повернулась к распорядительнице и сообщила:
- Конфетка будет жить со мной, она боится одиночества.
Хестер Мерех Аргеланд
Конфетка, шумно отфыркиваясь, жадно пила свежую воду. Ее хозяйка смотрела на свою девочку с искренней завистью – они торчали на солнцепеке уже несколько часов. Невесты продолжали прибывать, а Хестер продолжала возносить хвалу своему отцу. Если бы не он, она могла бы пополнить собой ряды "прыгающих дур". Одна девица до того дотряслась, что ее стошнило. В этот момент хвала Хестер стала особенно проникновенной.
"К том же я совершенно не умею держаться в дамском седле", нашла она еще один факт против своей первоначальной идеи.
- А вы, юная леди, считаете, что вам все позволено? - резкий, неприятный голос заставил Хестер вздохнуть и подняться с камня, на котором она сидела последние пятнадцать минут.
- Моя Конфетка захотела пить,- леди Аргеланд кивнула на ручей, чье русло было выложено цветной галькой,- не вижу причин, по которым волка должна страдать.
- Волка? Это что, дикий волк?!
- Это волка,- терпеливо повторила Хестер. - Вы ошибочно называете их волкособами. Но Конфетка – магически преобразованный волкособ. Мастер химер назвал свое творение "волка", и не нам с ним спорить.
- Я не думаю, что вам позволят держать это существо во дворце,- распорядительница отбора гневно фыркнула,- оно может быть опасно!
- У Конфетки есть документы, круг из двенадцати признанных мастеров химер признал ее безопасной и в том поручился своей честью,- холодно произнесла Хестер.
"А круг этот стоил нам сто восемьдесят лидаров", вздохнула леди Аргеланд мысленно. Именно из-за этих неожиданных трат и пришлось брать дом в долг в магистрате.
Но иного пути не видел ни старый граф, ни его дочь. Именно благодаря Конфетке Хестер удалось выжить самой и спасти отца.
"И не только отца", вспомнила Хестер.
- О чем вы думаете? - голос распорядительницы отбора неприятно истончился, как будто ушел в ультразвук.
- Думаю о том, что я представилась, а вы – нет,- задумчиво ответила Хестер.
- Если вы решили участвовать в отборе невест, то вам стоило узнать, как зовут ту, от кого будет зависеть ваше будущее!
- Мое будущее зависит от Императора, Совета Мудрых и моего старшего брата,- рассеянно отозвалась Хестер.
- Мое имя Листерия Горнен, виконтесса Эстальди,- процедила побелевшая от злости драконица.
- Виконтесса Эстальди? - нахмурилась Хестер, пытаясь вспомнить, откуда ей известен этот род. - О.
- Вернитесь немедля к невестам,- змеей прошипела виконтесса и, резко развернувшись, покинула уютную затененную полянку.
- Идем, Конфетка. Нет, ты не можешь остаться здесь, это может быть опасно - ты не зарегистрирована и не получила защитный подвес.
Конфетка не могла говорить, да и не владела она речью. Но благодаря проведенным над волкой и Хестер ритуалам, леди Аргеланд могла понимать желания Конфетки. Точнее, это понимание было взаимным.
На поляне было по-прежнему жарко, немного тесно и...
- А вот и первая фаворитка,- хмыкнула Хестер, глядя на одну из невест, для которой принесли садовый стульчик.
Невеста сидела спиной к леди Аргеланд, потому та не могла оценить ее внешность. Но вот ее ослепительно светлые волосы заставили Хестер вспомнить совсем другие пряди. Ломкие, белые, заляпанные яркой кровью...
"Хватит", она тряхнула головой, "Год прошел, пора забыть".
Но что внутри Хестер не позволяло ей забыть того, кого она спасла.
- Леди, мы рады сообщить вам, что сегодняшняя церемония встречи завершена,- раздался глубокий, звучный
