Папа понимал, что, если он громко позовёт дракончика, горилла его услышит. Поэтому он задумал влезть на столб и переправиться на другой берег по верёвке. Столб был очень высокий, и если бы даже папа сумел вскарабкаться на самый верх, ему пришлось бы повиснуть над водой, ухватившись за верёвку, и так, перехватывая руки, добираться до другого берега. Если бы он сорвался на полпути… Об этом не хотелось и думать. В мутной илистой реке могли водиться какие угодно недружелюбные существа. Но иного способа попасть на другой берег, кажется, не было. Папа уже собрался лезть на столб, как вдруг услышал позади себя какой-то громкий всплеск. Он обернулся, но в наступивших сумерках ничего не увидел.
— Это я, крокодил, — внезапно раздался голос откуда-то слева. — Вода тёплая, приятная, а мне так хочется чего-нибудь вкусненького… Может быть, искупаемся?
Бледная луна выглянула из-за туч, и папа разглядел, откуда исходит голос. Из воды высовывалась длинная морда крокодила.
— Спасибо, что-то не хочется, — вежливо ответил папа. — Я никогда не купаюсь после захода солнца. Зато у меня есть для вас кое-что вкусненькое. Любите ли вы леденцы на палочках? Может быть, и ваши товарищи любят леденцы, а?
— Леденцы на палочках! — вскричал крокодил. — Вот это угощение! Как насчёт леденцов, ребята?
В ответ ему раздались дружные крики: «Ура! Леденцы на палочках!» — и из воды высунулись морды ещё шестнадцати крокодилов.
— Прекрасно, — сказал папа, доставая из рюкзака две дюжины леденцов на палочках и аптекарские резинки. — Глядите: я воткну одну штуку прямо в берег. Леденцы нельзя опускать в воду, а то они быстро растают. Итак, первый крокодил пусть займётся этим леденцом.
Крокодил, который первым заговорил с папой, подплыл к берегу и лизнул леденец:
— О-о-о! Божественно!
— А теперь, если вы не возражаете, — продолжал папа, — я пройду по вашей спине и прикреплю второй леденец на палочке к кончику вашего хвоста. Разрешите?
— Сколько угодно! — ответил крокодил.
— Только поднимите его, пожалуйста, немного над водой. Если это вас не затруднит, — попросил папа.
— Ничуть, — согласился крокодил и поднял над водой кончик хвоста.
Папа прикрепил леденец резинкой к крокодильему хвосту.
— Замечательно! Кто следующий?
Второй крокодил подплыл и стал лизать леденец на палочке, прикреплённый к хвосту первого крокодила.
— А теперь, джентльмены, — сказал папа, — чтобы не терять времени зря, предлагаю вам выстроиться в линию от этого берега до того, а я буду двигаться вдоль этой линии и каждого из вас обеспечу своим собственным леденцом на палочке.
Крокодилы выстроились поперёк реки, терпеливо ожидая, когда папа прикрепит по леденцу к каждому крокодильему хвосту. Хвост последнего крокодила как раз упирался в противоположный берег.
Глава десятая
ПАПА НАХОДИТ ДРАКОНЧИКА
Когда папа пробегал по пятнадцатому крокодилу и ему оставалось прикрепить два последних леденца, обезьяньи крики на берегу внезапно смолкли, и раздался более громкий и грозный шум, приближавшийся с каждой секундой. Папа обернулся и увидел бежавших к реке семерых разъярённых тигров, одного негодующего носорога, двух кипящих яростью львов и одну раздражённую гориллу вместе с бесчисленной стаей визжащих обезьян, а возглавляли всю компанию два взбешённых кабана. Вся толпа с топотом и криком устремилась к берегу, вопя:
— Обман! Вторжение! Чужак на острове! Он ищет нашего дракона! Смерть ему! Смерть!
Едва папа успел прикрепить последний, семнадцатый леденец на палочке, как раздался визг кабана:
— Сюда! Сюда! Смотрите, он там! Он сделал мост из крокодилов!
И в тот самый момент, когда папа перескочил на твёрдый берег, один из кабанов прыгнул на спину первого крокодила. Нельзя было терять ни секунды.
К счастью, дракончик сам догадался, что папа пришёл его освободить. Он вылез из кустов и стал прыгать и кричать, размахивая лапами:
— Я здесь! Я здесь! Скорей, кабаны уже идут по крокодилам! Они скоро будут тут! О, пожалуйста, поторопись!
Шум поднялся неимоверный.
Папа подбежал к дракончику и вынул свой острый складной нож.
— Стой спокойно, дружок, сейчас мы тебя освободим. Только стой спокойно, — и он начал перепиливать ножом толстую верёвку.
Тем временем оба кабана, все семь тигров, два льва, носорог и горилла вместе с бесчисленными визжащими обезьянами уже шли по крокодилам через реку, а прочная и толстая верёвка плохо поддавалась ножу.
— Ах, поскорей! — торопил дракончик и подпрыгивал на месте от волнения, а папа снова просил его стоять спокойно:
— Не волнуйся! Если я не успею перепилить верёвку, мы перелетим на тот берег, и там я закончу дело.
Внезапно крики, рёв и визг сделались ещё громче, и папа подумал, что звери уже добрались до берега. Он оглянулся и увидел удивительную картину, которая не могла его не обрадовать. Может быть, оттого, что у него кончился леденец, или же просто потому, что крокодилы, как я вам уже объяснял, ненадёжны и переменчивы нравом, первый крокодил вдруг отвернулся от берега и поплыл вниз по реке. Второй крокодил поплыл вслед за первым, продолжая сосать свой леденец и ни на дюйм не отставая от хвоста первого. Третий поплыл за вторым и так далее, все они поплыли друг за другом, вытянувшись в одну линию. Два кабана, семеро тигров, носорог, два льва, горилла и бесчисленное множество визжащих обезьян вдруг оказались на середине реки. Они уплывали вниз по течению на цепочке крокодилов, сосавших леденцы на палочках. Звери хрюкали, рычали и ревели и не могли сообразить, что им теперь делать.
Папа с дракончиком смеялись до упаду, глядя на это нелепое зрелище. Отсмеявшись, папа перепилил верёвку до конца, и дракончик, почувствовав свободу, стал носиться кругами по берегу и даже попробовал сделать сальто-мортале. Он был так счастлив!
Но мешкать было нельзя. Как только первый прилив радости схлынул, папа напомнил дракончику, что им пора улетать.
— Пассажиры приглашаются на борт, — объявил дракончик, и папа залез к нему на спину. — Куда летим?
— Проведём ночь у моря, а завтра отправимся в долгое путешествие домой. Итак, вперёд, на Мандариновый остров! — скомандовал папа, и дракончик взмыл над тёмными джунглями и мутной рекой, над дикими зверями, разом взвывшими от злости, и над крокодилами, продолжавшими увлечённо сосать свои леденцы. И впрямь, какое дело крокодилам до переправы через реку, особенно когда везёшь на своей спине такой прекрасный завтрак!
Пролетая над Океанскими камнями, они услышали издалека тоненький голосок:
— Вейнись! Отдай дакона!
Но папа и дракончик знали, что никакая сила в мире не заставит их снова вернуться на Дикий остров.
