Чтобы не допустить утечки информации майор Хейвил лично разработал маршрут экспедиции. Он же обратил внимание на странное финансирование шахты «Ш-4». Майор предположил, что в колонии ведутся какие-то секретные эксперименты. Несколько лет назад в графстве Комонском разразился громкий скандал. Ученые проводили опыты над людьми.
Этот факт заинтересовал Октавию. Она и сама тайно построила на Маоре подобные лаборатории. Успехи, правда, были пока невелики. Новые сведения могли значительно продвинуть исследования. Правительница приказала взять у Стафа Энгерона роту наемников и погрузить их на суда. Солдатам предстояло захватить базу «Ш-4». Кроме того Торнвил потребовала, чтобы в рискованной акции участвовали бойцы, напавшие на ее дворец.
Волков вместе с друзьями находился на крейсере «Альзон». Однажды ночью у юноши было странное видение. Два незнакомца в черном и белом балахоне, не раз появлявшиеся и раньше, поставили Андрея перед выбором. Он должен был решить на чьей стороне воевать: Света или Тьмы. Землянин считал этих людей плодом своего воображения. Волков отверг их ультиматум.
Однако ритуал посвящения все же состоялся. Причем юноша оказался воином обеих враждующих сторон. Кроме него у Света и Тьмы было еще по восемь бойцов. Андрей посчитал это очередным кошмарным сном. Но к своему удивлению землянин обнаружил на груди удивительное пятно: наполовину красное, наполовину черное. Волков предусмотрительно ничего не рассказал товарищам. Он не знал, как к этому относиться.
Вскоре наемников погрузили на эсминец и отправили на Таскону. Здесь, прямо на посадочной площадке лагеря, им присвоили третий уровень. А уже через час они в составе роты снова вернулись на корабль. Путешествие продлилось недолго. Затем — тяжелый крейсер и старт в неизвестность.
Спустя полтора месяца суда достигли системы Ульфры. Сирианцы без труда разгромили заслон противника. Ракеты с ядерными зарядами уничтожили колонии комонцев. Возле «Ш-4» агрессоры высадили десант. Понеся значительные потери, солдаты ворвались на базу.
Вместе с ними на планету прибыла группа ученых. Ее возглавлял Лоренс Ронинвер. Его заместителем была Лиза Корлейн, женщина крайне амбициозная и безжалостная. Найти сразу секретную лабораторию не удалось. Простые рабочие ничего о ней не знали. По приказу сирианцев наемники после допроса казнили пленников.
Впрочем, поиски оказались не напрасны. Захватчики пришли к выводу, что единственно возможный путь в тайное убежище комонцев — шахта лифта. Они не ошиблись. Штурм получился трудным. Бойцов встретили скорострельные пушки и хо рошо вооруженная охрана. Численность роты стремительно сокращалась. Многие солдаты были ранены. Враг отчаянно сопротивлялся.
В экспериментальном секторе наемники обнаружили мертвых ученых. Чтобы не попасть в плен комонцы приняли яд. За специальным стеклом находились подопытные люди. Часть из них неприятель уничтожил, но трое уцелели.
Проводя зачистку помещений, бойцы нашли в шкафу женщину. Ее звали Вела Чакрил. Несчастная колонистка под нажимом Корлейн сообщила, что в лаборатории пациентам вживляли в мозг биочип и управляли их поведением. Именно этот прибор и интересовал сирианцев.
Между тем, ситуация в космосе неожиданно усложнилась. Наблюдатели патрульного крейсера заметили в гиперпространстве эскадру противника. Враг должен был подойти к системе Ульфры через двое суток. Подобное развитие событий планом Хейвила не предусматривалось. Торренс решил рискнуть. Он приказал кораблям возвращаться в графство, а сам остался на флагманском судне «Виллок» на орбите Шейлы.
Руководитель экспедиции дал ученым всего три часа. Для извлечения биочипов этого было достаточно. Ронинвер, его коллега Перес, двое наемников и Вела Чакрил двинулись в закрытый блок.
Однако, как только сирианцы вошли в отсек, пациенты по команде пленницы бросились на чужаков. Солдаты были вынуждены убить обезумевших людей. Чакрил покончила с собой.
К удивлению ученых биочипов в голове мертвецов не оказалось. Нокли заподозрил неладное. Захватчики как-то чересчур легко проникли в экспериментальный сектор. Вскоре солдаты принесли обгоревшие куски гермокостюмов. Сержант предположил, что сирианцы чем-то заразились. Группу, несмотря на возмущение Ронинвера, изолировали. Теперь оставалось лишь ждать. Проявятся симптомы болезни или нет,
Через некоторое время один из ученых Ник Холмос обнаружил важные документы. Из них следовало, что комонцы экспериментировали в лаборатории с какими-то микроорганизмами. Бактерии получили кодовое обозначение «БХ-17». Они поражали мозг человека, превращая его в послушное животное. Самое страшное, что микроорганизмы, распространялись воздушно-капельным путем. Группа Ронинвера была обречена.
Узнав эту новость, Лоренс решил не рисковать и уничтожить весь отряд. Он попытался связаться с полковником Торренсом. Сержант Линжей, находившийся в том же блоке, без колебаний застрелил ученого. Не желая становиться безмозглыми тварями, зараженные наемники покончили с собой. Но шанс выжить они друзьям предоставили.
Проджер Ронинвера сержант оставил в дезинфекционной камере. После тщательной обработки прибор забрала Лиза Корлейн. Несмотря на жесткие требования Нокли, женщина отказалась немедленно покидать базу. Аланка боялась эпидемии на борту крейсера. После долгих споров удалось найти компромисс. Лиза согласилась отправиться на корабль ровно через сутки. К тому моменту будет ясно, вырвался «БХ-17» на свободу или нет.
Между тем, события в системе Ульфры развивались по весьма неблагоприятному для сирианцев сценарию. Два уцелевших после сражения судна комонцев ринулись к «Виллоку». Гроненбер предположил, что вражеская эскадра раньше намеченного срока вынырнет из гиперпространства. Противник хотел задержать захватчиков у Шейлы.
Не слушая возражения Корлейн, руководитель экспедиции приказал ученым и наемникам возвращаться на крейсер. Началась экстренная эвакуация. Как только десантные боты влетели в шлюзовой отсек, сирианцы взорвали «Ш-4». Через несколько секунд корабль стартовал.
Командир «Виллока» был опытным офицером. Он разгадал замысел комонцев. Курс на Эльзапу неминуемо привел бы беглецов в западню. Майор внес соответствующие коррективы. Совершив резкий маневр, судно полетело в другую сторону. Враг тут же увеличил скорость. Вскоре эсминец настиг «Виллок» и ринулся в атаку.
Бой был коротким. Один точный залп и корабль противника развалился на части. Однако его обломки ударили по корпусу крейсера. Судно серьезно пострадало. На верхней палубе многочисленные пробоины, поврежден один из ускорителей, елевой дюзе застрял кусок металла. Тем не менее, «Виллок» сумел преодолеть световой барьер.
Как и предполагал Гроненбер, комонцы попытались взять корабль в клещи. Но их план провалился. Крейсеру удалось оторваться от неприятеля. В погоню устремились шесть судов. Вступать с врагом в битву было равносильно самоубийству. Уходя в неизведанную часть галактики, сирианцы надеялись, что рано или поздно противник отстанет.
О вторжении цекрианцев на Шейлу герцог Видог узнал практически сразу. По мнению начальника контрразведки Горна Свенвила, это была чья-то провокация. Он привел правителю неопровержимые факты. И все же граф Эстебан объявил соседям войну. Опасаясь вторжения, барон Акрил попросил помощи у Октавии Торнвил.
Переговоры носили секретный характер, но плайдский владыка сразу догадался, что потребует его союзница. О суверенитете Эльзанского государства можно забыть. К Сирианскому присоединяется еще одна планета. И опять без боя. Чтобы продемонстрировать свою силу, Видог распорядился отправить эскадру к баронству Алционскому. Захват Окры восстановит былой паритет сил.
Покушение на Октавию не увенчалось успехом, и ее старшая дочь Эвис, подготовившая его, решила больше не рисковать. Тем более что мать улетела на Эдан. Девушка смирилась с судьбой. В конце концов, Дейл Видог не такая уж плохая партия.
Но как быть с Айлином Бекингтоном? Лейтенант безумно любил юную графиню и не собирался отступать от намеченной цели. Он представлял серьезную опасность для Эвис. Гвардеец вышел из-под контроля. Его надо было остановить. Девушка избрала самый простой способ. На офицера обрушился град упреков. Эвис обвинила Айлина в том, что он пренебрегает ее жизнью.
Бекингтон болезненно воспринял слова графини и на следующий день, проиграв огромную сумму в казино, спрыгнул с семидесятиэтажного здания. Тем самым он отвел все подозрения от девушки. Теперь никто и никогда не докажет, что Эвис участвовала в заговоре.
Тем временем, в лесу, в отдаленном районе Алана, жила Лана. Она чудом уцелела на Велии. Спас ее некий Кальт Маквил. С виду невзрачный, ни чем не примечательный человек. Но это было глубочайшее заблуждение. Девушка сразу поняла, что Кальт весьма неординарная личность. С подобными людьми Лана еще не сталкивалась. Всегда спокоен, уравновешен, рассудителен. А сколько таинственности! Сплошные секреты.
