– Ты замечала, как кое-кто из них смотрел на нас?- продолжил он: "Мы им нужны для защиты от галактических угроз, но большая их часть хотела бы видеть нас подальше от Набу. Я нашёл место, где нас будут ценить за наше мастерство, а не смотреть искоса".
– Дрен, ты говоришь бессмыслицу,- ответила Иссара: "Когда же люди из Королевской Стражи не слыли героями? Прекрати атаковать нас. Помоги нам справиться с настоящим противником".
Астромех Иссары настойчиво запищал. Она стиснула зубы и попыталась поймать Дрена в прицел. Точного попадания двух торпед будет достаточно, чтобы уничтожить щиты и обездвижить истребитель, не убивая пилота.
Дрен играл с Эхо-1, предугадывая каждое её движение. "Я недавно понял, что для меня нет места на Набу. Знаешь, как говорят, что не сможешь вернуться домой. Вот теперь я в это верю".
– Командир, помогите! Я так долго не протяну! Я не настолько хороша без дроида!
– О, нет!- внезапно закричала Эхо-8: "Нееееет!"
Эхо-4 издал панический вопль.
Иссара переключилась на общую частоту: "Эхо-3, ответьте".
– Эхо-5, сними его с моего хвоста!
– Командир!- всхлипывая, закричала Эхо-1. Дрен чётко держал её на прицеле, в то время как у Иссары никак не получалось сделать с ним то же самое. Она знала, что спасти девочку почти невозможно.
Дроид снова заверещал.
– Если ты не собираешься мне помогать, тогда заткнись,- зашипела на него Иссара.
А что же случилось со Звеном Эхо? Основываясь на показаниях тактического экрана, они достойно справлялись с Охотниками: отряд противника уменьшился вполовину. Тогда, что же вызвало у них такую панику? Потеряли ли они кого- нибудь ещё? И куда делись те два загадочных истребителя?
Корабль Иссары сотрясло от внезапного попадания. Из панели управления полыхнул сноп искр, и экран командной телеметрии погас. Кабина наполнилась запахом горящих проводов, а все индикаторы энергосистемы перешли в красную область. Щиты корабля были перегружены, как будто в него угодила энергетическая торпеда или залп из турболазера.
– Нас преследуют три неопознанных истребителя. Я пытался Вам это сообщить. В дальнейшем, обращайте на меня внимание, пожалуйста, пока нас не повредили до состояния, не подлежащего восстановлению.
Иссара выругалась. Позади неё светились три пятна. Она была настолько занята Дреном, что просто их не заметила. Её корабль встряхнуло, когда в него попали ещё раз.
– Усилить щиты, пока ещё не всё потеряно,- вскричала она: Сбросить скорость перезарядки лазеров до 60%. Посмотри, сможешь ли ты полностью восстановить энергосистему.
– Мы бы не были в такой ситуации, если бы кое-кто уделил мне внимание.
– Я подбита! Я не могу его стряхнуть!- истерическим голосом завизжала Эхо-1.
– Послушай её,- с презрением произнёс Дрен: "Ей это не по зубам, не то что нам с тобой. Прикажи им выключить питание на кораблях. Сделаешь то же самое, тогда никто не умрёт, и я подробно тебе всё объясню".
– Ты просишь меня предать Набу,- прошипела Иссара, пытаясь стряхнуть загадочные истребители. Всё, что она могла делать в этой ситуации, так это нырять то влево, то вправо, беспорядочно стреляя в Дрена. Он с лёгкостью уклонялся от её огня.
– Так тебе не победить, Иссара. Сдайся, пока ещё не поздно.
Дрен продолжал преследовать Эхо-1. Даже уклоняясь от постоянных очередей, он умудрялся оставаться на хвосте менее опытного пилота.
Эхо-1 продолжала кричать и вопить. Неожиданно, вторглись другие голоса, но Иссара не могла разобрать, что они говорят.
Дрен выпустил торпеды и ушёл вправо.
– Элл-1, взять на прицел в торпеды Браво-8,- выкрикнула Иссара, в этот раз отпуская Дрена. Дроид подчинился беспрекословно, и на экране, вокруг треугольников, изображающих ракеты появились мигающие скобки. Она выровняла курс, ненадолго позволяя дроиду-истребителю обработать лазерами её кормовые щиты. Иссара нажала на гашетку и не отпускала, задержав дыхание, пока пути ракет и сверкающей дуги лазера не пересеклись. Одна торпеда взорвалась, не нанеся никакого урона, но пушка заглохла. Она бросила быстрый взгляд на уровень заряда: лазер был полностью разряжен. Скорость зарядки всего 60%! Я совсем забыла об этом!
Вторая торпеда Дрена попала в Полицейский Крейсер. Взрыв покрыл энергетический барьер, как будто подкрашенная вода обволокла камень. Второй взрыв вырвался из корпуса истребителя, когда произошла перегрузка генератора щита. Обломки разбитого астромеха катапультировало через загрузочный люк, после того как вторичные системы истребителя дали сбой.
– Выключи питание, Эхо-1,- приказала Иссара: "Останови каскадную перегрузку, пока она не стала неуправляемой!"
Единственным ответом Эхо-1 было усталое рыдание, но приказ Иссары она выполнила: синий огонёк её ионных двигателей потух, а значок Полицейского Крейсера на тактическом экране сменился на его контур.
– Используй маневровые дюзы, чтобы справиться с инерцией,- приказала Иссара, бросая истребитель вправо, чтобы продолжить преследование Дрена: "Мы скоро вернёмся за тобой".
– Эхо-10 Командиру Звена,- послышался встревоженный голос: "Эти маленькие истребители рвут нас на части".
– Звено Эхо, оставьте Охотников в покое,- сказала Иссара: "Уничтожайте быстрые истребители".
– Если хотите жить, птенцы, выключите питание как Эхо-1,- посоветовал Дрен.
– И это говорит тот, кто убил Эхо-2,- в голосе Эхо-8 слышалась резкость, которой за ней раньше не замечалось.
Эхо-5 вклинился в разговор: "Командир, что по поводу Браво-8?"
– Дрен – мой. У вас есть свои приказы,- ответила Иссара. Переключившись на узколучевой канал, она заявила: "Отзови корабли дроидов с моего хвоста, и мы разберёмся один на один".
– И не подумаю,- ответил Дрен: "Ты лучший дуэлянт, чем я. Сдавайся немедленно".
– Уровень зарядки щитов 100%. Увеличиваю скорость зарядки лазера до полной. Я зарядил пару торпед. Беру на прицел Браво-8.
– Мне нужно лишь мгновение,- сказала Иссара.
– Цель зафиксирована.
Иссара нажала на кнопку, и две торпеды полетели в сторону Дрена.
Дрен выругался, но его голос утонул во всплеске перекрывающихся сигналов, когда пилоты Звена Эхо опять стали общаться друг с другом. Иссара бросила быстрый взгляд на экран командной телеметрии и обнаружила, что он всё ещё не работает. "Элл-1, можешь починить мой командный дисплей?"
Она посмотрела через плечо и в преждевременном предвкушении наблюдала, как торпеды летят к кораблю Дрена. Но внезапно шквал лазерного огня прошёл над её фонарём и сбил обе торпеды. Другой залп ударил в её щиты.
– Щиты на 69% мощности и продолжают заряжаться,- оповестил дроид: "Снижаю скорость перезарядки лазеров до 90%".
– Как такие маленькие истребители могут быть настолько быстрыми и нести такую огневую мощь?
– Если это истребители дроидов, то энергия, которая обычно подаётся на системы жизнеобеспечения пилота идёт на оружейные системы, а место, которое обычно выделяется под пилота, используется для размещения оружия или силовой установки.
– Эти истребители не остановятся, пока всё Звено Эхо не будет уничтожено или не выключит питание,- сказал Дрен, когда стихла взволнованная болтовня Звена Эхо. Он подтвердил её худшие опасения. "Если не веришь, проверь телеметрию".
– Просто ответь мне, зачем ты это сделал,- сказала Иссара, направляя истребитель по восходящей спирали, в надежде сбросить преследователей. Дроиды никогда не устают и не впадают в растерянность. Если она каким-либо образом с ними не разделается, то окажется в серьёзной опасности. Ей нужно сконцентрировать весь свой разум и отбросить растерянность и злость, ворошащие её сознание по вине Дрена. Нахлынувший гнев стал постепенно уступать место ярости.
– Моему нанимателю поручили построить мощную систему планетарной защиты в секторе под его протекторатом,- сказал Дрен: "Систему защиты исключительной мощи. Истребители Набу – это как раз та исключительная мощь, которая ему нужна. Всё что нужно губернатору, так это пара-тройка N-1 и несколько Полицейских Крейсеров в рабочем состоянии, чтобы его инженеры могли построить собственные аналоги".
– Все это затеяно только для того, чтобы украсть истребители?!
– Не просто истребители, а N-ки. Эти корабли – намного больше, чем просто сумма их частей. Я сказал своему нанимателю, что даже если ему удастся убедить Нубианов торговать с ним, он всё равно не в состоянии построить корабли, которые будут хоть как-то походить на истребители Набу…, если, конечно, не удастся достать несколько кораблей для изучения. Он считал, что я, возможно, преувеличиваю возможности N-1, поэтому ему нужна была демонстрация. Тот факт, что второй авианосец выпустил истребители, был знАком, что увиденное ему понравилось".
– Два авианосца, чтобы захватить пару N-ок?
Дрен вздохнул: "Нет, но мы хотели, иметь такой существенный перевес, видя который, только сумасшедший ввязался бы в драку".
