Обычно нанесением рисунков на самолеты занимались техники в период, когда машины по каким-либо причинам простаивали на земле, или параллельно с техническим обслуживанием. На некоторых авиабазах встречались личности, чьи художественные таланты были настолько востребованы, что они занимались «живописью» все свое рабочее время. Более практичным элементом украшения самолета (помимо тактических обозначений), было нанесение на его борт имен тех, кто с ним постоянно работал — пилота, командира техников и оружейника.
Когда истребительное командование 8-й Армии стало привлекать свои самолеты для нанесения ударов по наземным целям, перед пилотами встал ряд новых проблем. Люфтваффе давно вернули большую часть своих истребителей в Германию (что делало их недоступными для Р-47), зато увеличили во Франции количество зенитной артиллерии. Перед командованием, составлявшем планы атак немецких аэродромов, стояла еще одна задача. На британских картах, которыми пользовались американцы, были отмечены только авиабазы противника, расположение которых было известно. Так что командирам групп пришлось смириться с тем, что их пилотам, возможно, придется проводить поиск, а затем и возвращаться домой, в одиночку. Навигация над захваченной противником территорией и морем никогда раньше не рассматривались при обучении пилотов.
Требовалось отработать и технику штурмовых атак, чтобы цели на земле были полностью уничтожены, а не получили пару пулевых пробоин и были бы вскоре отремонтированы. Большинство американских пилотов было обучено вести воздушный бой на больших высотах, нежели проводить атаки с бреющего полета. На руку американцам было то, что защита передовых аэродромов немцев во Франции обеспечивалась в основном зенитной артиллерией, а не истребителями.
Со временем была создана детальная карта аэродромов Люфтваффе, но последние, обладая высокой мобильностью, постоянно перебрасывали свои силы. Это требовало от американцев проведения постоянной фоторазведки. Неоценимую помощь в сборе информации оказала и система радиоперехвата «Ультра», поскольку перед каждой передислокацией немецких подразделений увеличивался поток радиообмена. Имея на руках подробную разведывательную информацию, союзники могли легко определить, где находится та или иная часть Люфтваффе и каким самолетами она вооружена.
Штурмовые атаки вскоре увеличили потери среди «Мустангов», ведь достаточно было пары «удачно» попавших снарядов (особенно в систему охлаждения двигателя), чтобы сбить самолет. Так, 5 апреля, при атаке аэродрома в районе Бранденбурга, был сбит зенитным огнем один из первых асов, капитан Дуан Бисон из 336-й эскадрильи 4-й группы. Остаток войны он провел в плену.
Прощание с Джентайлом
Неделей спустя 8-я Воздушная Армия понесла еще одну серьезную потерю — капитана Дона Джентайла. Причем виноваты в этом были не немцы, а американская система ротации пилотов. 13 апреля 1944 года вызвало противоречивые эмоции как у Джентайла, так и его командира, подполковника Дона Блэйксли. Огромная толпа местных и американских представителей средств массовой информации собралась на аэродроме в Дебдене, чтобы встретить лучшего на тот момент аса 8-й Воздушной, который выиграл «Гонку Асов», превзойдя рекорд в 26 побед, установленный Эдди Рикенбакером еще в Первую Мировую войну (правда 6 из 27,83 побед у Джентайла — самолеты, уничтоженные на земле). В этот день американец заканчивал свой операционный цикл и это был его последний боевой вылет перед возвращением на родину. Джентайл решил отметить это событие подобающим образом и сделал на своем персональном «Мустанге» Shangri-La несколько проходов на бреющем полете над аэродромом, чтобы пощекотать нервы собравшейся толпе. На последнем проходе он опустился слишком низко и его самолет задел радиатором за землю… Джентайл отделался незначительными травмами, чего не скажешь о самолете. Блэйксли ранее предупреждал своих пилотов, что если кто-нибудь из них разобьет свой самолет в аварии, то он будет немедленно отправлен домой. Но здесь он уже ничего не мог поделать, срок службы Джентайла истек и он отправился в Америку.
Двумя днями позже, в ходе полномасштабной операции Jackpot, в ходе которой истребители наносили удары по аэродромам во Франции, 8-я Армия внесла в свою копилку рекордное количество побед — 18 в воздухе и 40 на земле.
К сопровождению бомбардировщиков истребители вернулись 18 апреля, когда 4-я группа охраняла их на пути к Берлину. Все знали, что путь к столице Германии («Большому Б», как называли его пилоты), отнюдь не усыпан лепестками роз и в этот раз Люфтваффе показали американцам почему. Майор Джордж Карпетер из 335-й эскадрильи, ас, имевший на счету 11,3 победы, пробивался через смешанную группу из Bf 109 и Fw 190. Он быстро сбил два истребителя прежде, чем мастерски пилотируемый Bf 109G всадил несколько снарядов в мотор его «Мустанга».
Карпентер быстро терял высоту на своем дымящем истребителе, правда, противник отстал от него. Но когда по нему открыл огонь одинокий Fw 190, американцу не оставалась ничего другого, как воспользоваться парашютом. В этом вылете 4-я группа также потеряла лейтенанта Ллойда Генри и аса капитана Ви Франса. Последний погиб, врезавшись в землю при попытке уйти из-под атаки Fw 190.
Но на следующий день удача была на стороне 4-й группы. Совместно с истребителями 352-й, 355-й и 357-й групп, ее пилоты сопровождали бомбардировщики к Касселю и сбили пять самолетов противника. Столько же записала на свой счет 357-я группа, 355-я и 352-я вернулись домой с тремя победами. Два из трех уничтоженных 352-й группой самолетов на счету ее третьего по числу побед аса 1-го лейтенанта Джона Торнелла. Единственной потерей в этом вылете был дважды ас из 4-й группы капитан Чарльз Андерсон, по ошибке сбитый в горячке боя стрелком В-17.
24 апреля стало удачным днем для 357-й группы, пилоты которой были самыми результативными по числу побед в воздухе среди подразделений «Мустангов» 8-й Армии. Совместно с истребителями 355-й и 357-й групп (последняя заслужила неплохую репутацию при атаке наземных целей) они уничтожили 42 вражеских самолета. Идея Люфтваффе использовать против бомбардировщиков двухмоторные истребители оказалась неудачной — 357-я группа сбила семь из них. Противник в этом случае упорно использовал маневр «сплит-S» и пикирование с работающими двигателями, чтобы спастись от Р-51, но последний имел преимущество в скорости. Американские пилоты легко удерживались на хвосте у убегающего врага, сбивая его, как только тот выводил свой самолет у самой земли.
На малой высоте Р-51В мог обычно переиграть любой из одноместных немецких истребителей, причем с фатальным результатам. Превосходя в мастерстве пилотирования своих противников, американские пилоты просто вгоняли их в землю. Малые высоты не прощали ошибок в пилотировании, и неопытные немцы часто врезались в деревья, здания или землю.
Продолжительное преследование вражеских самолетов зачастую создавало проблемы и для пилотов союзников, которые, закончив охоту, не могли обнаружить свое подразделение. Некоторым удавалось «воссоединиться», но многие пилоты добирались на свои базы в одиночку.
В бою большое значение имеет связка «ведущий-ведомый». Асы первыми подтвердили, что взаимная поддержка была жизненно необходима для победы и что «вторая пара глаз» нужна пилоту, независимо от того насколько он хорош, чтобы не стать жертвой подкравшихся Fw 190 или Bf 109.
Расчет на «первый-второй» действовал очень эффективно и первой из таких пар истребителей публике стала известна команда, состоявшая из Дона Джентайла и Джона Годфри.
Годфри, комментируя технику Джентайла, говорил: «Он агрессивен. У него отличная реакция. Обычно хороший летчик, увидев под собой группу «Гансов», начинал считать их, Джентайл же сразу бросался в самую гущу и быстро сбивал один из них. Я думаю, это у него уже на уровне рефлексов».
Эффективность эскорта истребителей зависела от сомкнутости строя бомбардировщиков, которые старались построиться еще в небе над Англией. Когда строй рассыпался, истребителям было дьявольски трудно защитить сотни В-17 или В-24, растянувшихся в небе на несколько миль. Ярким примером этому утверждению стал налет на Берлин 29 апреля, когда из-за навигационной ошибки бомбардировщики на 40 миль разминулись с эскортом. Хаос в небе привел к тому, что 17 «Летающих крепостей» были сбиты по пути к цели, а еще 38 В-17 и 25 В-24 стали жертвой Ягдваффе над столицей Германии. Не сумевшие вмешаться в эту бойню американские истребители сбили в мелких стычках 14 самолетов противника.
Тем не менее, 8-я Армия имела в апреле положительный баланс — 825 самолетов врага было уничтожено в воздухе и 493 — на земле, причем три четверти побед приходилось на долю Р-51. Американцы потеряли 163 машины, включая 67 «Мустангов». Хотя и ожидалось, что потери при штурмовке будут выше, по апрельской статистике выходило, что на каждые 100 вылетов на штурмовку приходилось три потерянных Р-51, в то время как при выполнении задач сопровождения на 100 вылетов был потерян только один самолет. Более значимым является тот факт, что за этот период Люфтваффе потеряли 489 пилотов, а на замену им прибыло только 396. Американское воздушное наступление также заставило немцев забирать истребители с других фронтов, чтобы усилить оборону Рейха, и эта ситуация усугублялась с каждым последующим месяцем. Поскольку приближался момент высадки войск Союзников в Европе, истребительные силы 8-й Воздушной Армии все больше занимались нанесением ударов по наземным целям во Франции. Параллельно с этим продолжалось перевооружение на Р-51 В групп, среди которых была и базировавшаяся в Фаулмере 339-я. Многие из вылетов на штурмовку обходились без встреч с истребителями Ягдваффе, основной задачей которых стала борьба с налетами бомбардировщиков. Например, 8 мая над Брунсвиком и Берлином развернулись огромные воздушные сражения, в которых участвовали более 200 немецких самолетов.
