Одним из первых пилотов, оценивших преимущества прицела К-14, стал лейтенант Уильям Бейер из 376-й эскадрильи 361-й группы. При налете на Кассель 27 сентября 1944 года около 40 вражеских истребителей прорвались через эскорт и направлялись к бомбардировщикам. Летя выше группы из восьми Fw 190s, Бейер и его ведомый быстро приблизились к ним на расстояние 1000 ярдов. Р-51 открыли огонь с дальней дистанции. Истребитель противника сбросил фонарь и скрылся в облачности. Бейер развернулся на 360 градусов, и последовал за Fw 190 в облака, намереваясь добить его. Каково же было его удивление, когда он увидел немецкого пилота спускающимся на парашюте.
Вскоре американцы перехватили другой Fw 190, который выполнил маневр «сплит-S» и затем серию крутых виражей — это была козырная карта пилотов Фокке-Вульфов, так как немногие истребителей могли потягаться с ним в маневренности. Однако, Бейер не читал руководство по летной эксплуатации и оставался «привязанным» к хвосту немца. Пытаясь набрать высоту, немец растерял свое преимущество и, «истерзанный» точным огнем Бейера, воспользовался парашютом. Бейер продолжал свою «персональную войну» и вскоре сбил третий Fw 190. Четвертый противник был, по всей видимости, более опытным, чем его коллеги. Он отчаянно маневрировал, выпускал закрылки и шасси, ожидая, что «Мустанг» проскочит вперед. Бейер уже видел эти уловки прежде и неотрывно следовал за немцем, поливая его огнем из пулеметов, пока тот не покинул свой подбитый истребитель. Пятый Fw 190 решил уйти от преследователя на малой высоте и Бейер кинулся за ним в погоню. Когда на их пути возникла линия электропередач, немецкий пилот решил пролететь под ней, в то время, как «Мустанг» выбрал более высокую траекторию. Имея преимущество по высоте, Бейер подбил пятый вражеский самолет, который врезался в землю и взорвался. Так за один день Бейер стал асом.
Тем временем, в Листоне, пилоты 357-й группы заканчивали писать свой боевой отчет, позволявший их подразделению стать первым по числу побед среди групп вооруженных «Мустангами». Следует отметить, что в отличие от других баз, маленькая взлетная полоса в Суффолке не пользовалась вниманием военных корреспондентов и не будь таких асов, как «Бад» Андерсон и Чак Игер, вряд ли широкие массы что-нибудь узнали о ней. Сам Андерсон говорил:
«Никакие военные корреспонденты, насколько я знаю, никогда не посещали нашу базу, впрочем, как и заезжие голливудские звезды. F373 (Листон) лежала в стороне от дорог, ничем не отличаясь от других 130 баз в Англии, чтобы привлекать к себе повышенное внимание. Я один раз, когда стал асом, давал интервью для радио в Лондоне, но никогда не слышал его. Изредка я получал вырезки из газет, которые мне присылали из дома. Я точно знал, что когда ты сделаешь что-то особенное, дома об этом узнают. Когда я сбивал самолет, мама и папа узнавали об этом по радио или из газет. Наша служба по связям с общественностью делала пресс-релизы с нашими фотографиями и рассылала их. Мы конечно знали об их работе, но лишь вернувшись домой, я понял, что эти люди сделали из нас героев.»
К осени 1944 года американские пилоты заметили ухудшение качества подготовки летчиков Люфтваффе. Храбрость их противников не уменьшилась, но летное мастерство заметно ухудшилось, чего не скажешь о самих американцах. За девять коротких месяцев их мастерство возросло и большинство американских пилотов шли в бой уверенные, что их оснащение — лучшее, какое только можно найти, что Р-51D — один из лучших истребителей в мире, и, что когда они вернутся домой, топлива в баках хватит еще и на следующий вылет. Также они были уверены, что их базы не подвергнутся нападению во время их отсутствия. И лишь немногие из этих преимуществ были теперь доступны немцам.
Падение уровня подготовки пилотов Люфтваффе было особенно заметно по истребителям, неуверенно действующим в бою, и слепо следующих за своими командирами. Они все чаще становились легкими жертвами для истребителей сопровождения. В боевых донесениях американцев отмечалось, что немцы, казалось, даже забыли кардинальные правила выживания в бою, и не сбрасывали перед схваткой подвесные баки. Это свидетельствовало о серьезных проблемах, с которыми столкнулись Ягдваффе. Они уже не представляли большой опасности для ВВС США, но расслабляться еще было рано.
Опасные противники
В ходе воздушных боев в небе Европы, в середине 1944 года американские пилоты столкнулись с новым словом в авиационной технике — реактивными самолетами, которые по некоторым параметрам превосходили их собственные машины. К счастью для союзников, немецкие ученые не успели довести их эксплуатационные характеристики до приемлемого уровня.
Создаваемые в Германии самолеты с ракетными и реактивными двигателями попали в поле зрения Союзников за много месяцев до того, как пилоты 8-й Воздушной Армии столкнулись с ними н бою. Было много спекуляций на тему «когда у противника появится новое смертоносное оружие» и мало достоверной информации. Пилоты столкнувшиеся с этими самолетами тщательно опрашивались, и разведывательные информационные сводки поступали всем заинтересованным подразделениям, в том числе, и истребительным группам.
Главной целью была разработка новой тактики для действия истребителей, но, в действительности, мало что можно было придумать. Ведь если пилот на своем Р-51 не мог догнать реактивный самолет, он не мог его сбить. Поэтому складывалась очень тревожная ситуация.
28 июля 1944 359-я группа сопровождала бомбардировщики, направлявшиеся бомбить Мерсебург. Когда «Мустанги» приблизились к цели, полковник Эвелин Тэйкон получил запрос по радио от одного из его пилотов. Два инверсионных следа тянулись к потоку бомбардировщиков, что говорило о присутствии быстрых самолетов — очень быстрых. Тэйкон, пытаясь воспрепятствовать противнику, развернул свое звено на 180 градусов, но шансов у него не было. Me 262 легко ушли от преследования: один спикировал к земле, а другой наоборот, стремительно ушел вверх и поршневые истребители американцев не могли угнаться за ними.
Генерал Кепнер, анализируя это и другие подобные сообщения, мог лишь советовать своим группам: «.. Первым признаком (появления реактивных самолетов) являются инверсионные следы на высотах 30000 футов и выше, приближающиеся к бомбардировщикам сзади. Наиболее вероятно появление реактивных самолетов в районе Лейпцига и Мюнхена…»
Кепнер и его командующие групп понимали, что им брошен очень серьезный вызов. Противник превосходил Р-51 по максимальной скорости горизонтального полета, и если бы нацистам удалось сформировать достаточное количество вооруженных реактивными истребителями Группен, бомбардировщикам придется очень туго.
В последующие недели «реактивная угроза» стала еще более ощутимой. 5 августа ракетный истребитель Мессершмитт Me 163 «Комета» напал на группу Р-51, сопровождавших бомбардировщики и, с короткой дистанции, сбил три из них. Правда, несколько дней спустя, 359-й группе удалось немного отыграться.
16 августа подполковник Джон Мерфи, охотившийся за вражескими самолетами в районе Лейпцига, заметил как Me 163 атакует американские бомбардировщики. Он увидел как маленький ракетный самолет задросселировал тягу и направился к отставшему В-17. Пытаясь спасти одинокую «Крепость», Мерфи дал полный газ — на указателе воздушной скорости была цифра 400 миль/час. Он постепенно приближался к Me 163, который, тем временем, проскочил мимо своей жертвы и выравнивался на средней высоте. Мерфи открыл огонь и наблюдал попадания в хвостовое оперение и фюзеляж. Американцу пришлось сделать глубокий вираж, чтобы погасить скорость. Ведомый Мерфи, лейтенант Кайрил Джонс, заметил как немец выполнил маневр «сплит-S» и вошел в пике. Джонс попытался погнаться за ним, но попав в спутную струю на мгновение потерял сознание от возникших перегрузок. Используя свое преимущество в скорости пилот «Кометы» быстро оказался вне пределов досягаемости.
Но схватка еще не закончилась, так как Мерфи обнаружил еще один Me 163, летевший на 5000 футов ниже. Он круто спикировал на противника и добился попаданий в фюзеляж. Взрыв разломил немецкий самолет пополам.
Схватки с Me 262
Me 262 был совершенно новым типом самолета — обтекаемая машина с двумя реактивными двигателями, обладавшая превосходными скоростными характеристиками, представляла серьезную опасность. Тем не менее, 7 октября, лейтенант Урбан Дрю из 375-й эскадрильи 361-й группы продемонстрировал, что при грамотном пилотировании Мустанг способен одержать победу и над реактивным истребителем. Заметив пару Ме262 взлетавших с аэродрома Эхмер, Дрю полностью использовал свое преимущество в высоте и скорости и быстро сбил оба реактивных истребителя. Эта победа показала, что если пилоты Мустангов будут правильно использовать великолепные летные характеристики своей поршневой машины чтобы занять тактически выгодную позицию до того, как вражеские истребители наберут скорость, они имеют все шансы на победу.
