- Ты помнишь, что тебе вперед соваться нельзя? - Прервал мои размышления Домовик.
- Помню. И буду действовать, как и договорились. Доведу до места, а там уже отойду назад, чтобы не путаться у вас под ногами. - Я кивнул.
- Не боись, прорвемся! - Подбодрил меня Тран. - Сбор внизу. - И быстро покинул разрушенную комнату своей дочери.
Я огляделся по сторонам еще раз. Затем укрепил, до поры, свою защиту от ментальных атак и, не спеша, направился к себе. Следовало хорошенько отдохнуть. Если, конечно, позволит постепенно охватывающий меня мандраж. Еще ничего не началось толком, а адреналин уже начал играть в крови. Я так часто влипаю в опасные ситуации, что и привыкнуть недолго.
- Тьфу-тьфу-тьфу! - Украдкой я сплюнул через левое плечо. Не дай Боги, накаркаю!
***
Кое-как выспаться мне все же удалось. Правда, проснулся я, как говорится, с первыми петухами и через миг сна уже не было ни в одном глазу. Несмотря на едва забрезживший рассвет, народ начинал потихоньку собираться в зале.
Хотя, что поселок населяли, по большей части, воины, со своими семьями, на охоту пошли далеко не все. Приглашены были, как я понял, только Мастера своего дела. Те, кто не просто умеет убивать, а посвятил этому всего себя и достиг немалых высот. По крайней мере, такое впечатление у меня создалось, когда я, спустившись вниз, поймал на себе их холодные взгляды.
Воины, сидящие за столами и стоящие вдоль стен, распространяли вокруг себя ощутимую ауру уверенности, сдержанности и жажды крови. Все как один были облачены в похожие кожаные доспехи, а вот вооружением отличались друг от друга довольно сильно. У кого-то мой взгляд выхватил в наличие короткий прямой меч, кто-то из егерей щеголял парными клинками, рукояти которых торчали из-за плеч. Были луки, арбалеты и перевязи с метательными ножами, сильно напоминающими мою, оставленную в комнате. Я, было, собирался взять ее, но меня отговорили, сказав напоследок, что железа там и так будет хватать.
- Светлого утра, Крис! - Неожиданно прогремел справа голос Домовика. - Если кому еще не известно, он ученик мага и поможет нам выйти на логово ублюдка. В прямом столкновении он, по возможности, участия принимать не будет. - Обратился он к присутствующим.
В глазах тех воинов, которых я не знал, пропала присутствующая там отрешенность. Другие же, те с которыми я познакомился еще вчера, даже приветливо кивнули. Похоже, что из разряда "какой-то незнакомец" и плавно перекочевал в "соратника". Пусть и временного.
- Откуда начинаем? - Хлопнул меня Домовик по плечу.
- От той стены, через которую тварь ушла. След начинается там. По нему и пойдем. - Я уже успел зайти в комнату Талы и проверить. След не выветрился, как я опасался, так что мои переживания были напрасны.
Тран кивнул и повернулся к присутствующим.
- Все слышали? Начинаем от южной стены "Приюта". Делимся на группы, как договаривались и начинаем. - В ответ раздался невнятный утвердительный гул голосов, и люди пришли в движение. - Идем. Пора расплатится с долгами. - Бросил Домовик через плечо и направился к выходу. Я двинулся вслед за ним.
Когда мы пришли на место, я опустил ментальный щит, и с некоторым трудом сосредоточился на следе оставленным тварью. Мерзкая дымка, казалось, истекала фрагментами своей эфемерной плоти и, невзирая на все попытки воспринимать ее отстраненно, даже на расстоянии вызывала отвращение. Я не сдержался и, скривившись, сплюнул. Затем быстрым шагом направился вдоль следа через улицу, в темный проулок и дальше. Егеря следовали за мной на расстоянии вытянутой руки. Немного сложным оказалось одновременно идти по "запаху" и контролировать свои движения, чтобы бег внезапно не превратился в трехметровые лягушачьи прыжки. Но я быстро привык и спустя минут пять уже не обращал на это неудобство внимания.
След петлял, будто тварь знала, что кому-то получится ее учуять. А мы, как следствие, петляли вместе со следом. Впереди шел я, за мной Тран с братьями и неизвестным мне чернявым мужиком, вооруженным чем-то вроде сабли, а в небольшом отдалении за ними двигался отряд из десяти человек. Когда след уходил по стене здания на крышу, я, в сопровождении четырех моих молчаливых телохранителей, оббегал дом вокруг, в то время как остальные рассредоточивались вокруг. И, как только, я натыкался на мерзкую дымку, идущую дальше, мы вновь продолжали поиск.
Я даже предположить не мог, что Смерки окажутся настолько крупным поселком. Фактически, это был городок, на периферии которого располагалась кожевенная мастерская и лесопилка. Привыкшие к активной жизни мужчины, уволившись со службы, оказались не у дел, и обеспечили себя доступным занятием, приносящим заработок. Кто-то открыл у себя способности к столярному делу. Да и охота была делом обыденным. А так как охотиться умели и любили почти все жители, добыча шкур и кожи в сезон была хорошо поставлена на поток. Но, в это время года, местная промзона пустовала. Специфика сезона дождей, который в Смерках был чем-то вроде затяжного праздника лени. Неудивительно, что след вел к кожевне и примыкающему к ней складу. Сейчас тут почти никто не появлялся.
Светило уже давно перевалило за полдень, когда я остановился в отдалении от бревенчатого строения склада, располагавшегося рядом с навесами, под которыми стояли стационарные рамы для растягивания шкур. Даже на расстоянии от постройки, вполне себе физически, заставляя морщиться, разило клопами вперемешку с еще каким-то кислым запахом. Я проследил, как насыщенная путеводная нить скрывается в створках ворот, и повернулся к Трану.
- Путь идет внутрь. След очень насыщенный. Наверное, монстр бывал тут много раз. Тут есть другой выход? - Спросил я у, стоящего рядом, Свена.
- Ты уверен, что след тут обрывается? Да и проверяли мы тут все не единожды. - Покачал головой бывший егерь.
- Кожевня хорошо от Смерок просматривается. А я на открытом пространстве лучше след чуять стал. - Пояснил я. - Он обрывается там. - И я ткнул пальцем в створку ворот склада.- Я сразу это увидел. Можем, на всякий случай, обойти на расстоянии. - Предложил я. - Лишним, конечно, не будет. Но я уверен, логово тут. - Домовик коротко кивнул, утверждая мой план, и, подав сигнал части отряда, следовать за нами, а остальным ожидать тут, повел нас нарезать широкий круг вокруг построек.
Как я не пыжился, след я по пути не обнаружил. Как я предполагал, придется идти внутрь склада. Но это уже без меня. Свою часть задачи я выполнил.
- Тварь тут! - Сказал я, твердо глядя в глаза Трана. Тот окинул постройку взглядом и вздохнул.
- Новую построим, лучше прежней. Готовьте огоньки. - Тихо скомандовал он воинам и, через мгновение, один из них уже раздавал всем короткие факелы, пропитанные маслом.
Видимо кожевню решили просто сжечь, чтобы выкурить противника наружу. Вполне разумное решение. Смерти подобно было бы лезть в темное нутро склада, в котором засел зверь.
Я не стал путаться под ногами и отойдя в сторонку, на всякий случай выплел по очереди две огненные сферы, и залил в них немного силы, чтобы не разрушились. Пригодятся. Кто его знает, как все обернуться может.
***
Магистр Вэйс остановил своего коня у моста через реку и успокаивающе похлопал его по шее. Животное начало сильно волноваться совсем недавно. Верный знак того, что один из проклятых Ковенов тут наследил. Впрочем, об этом артефактору было известно заранее. Ради встречи с ним они и проделали весь этот путь.
- Дальше идем пешком. - Маг кивнул молодому парню, выполняющему в их отряде роль служки. - Касс, присмотришь за лошадьми. Если за тобой никто не придет в течение пары дней, возвращайся в столицу. - Затем обернулся к двум своим ученикам. - Вы готовы?
Зеленоглазый блондин, довольно крупного телосложения, что-то неразборчиво буркнул и, нехотя, спрыгнул на землю. Второй ученик, даже в столь безлюдной местности скрытый от возможных посторонних взоров плащом с глубоким капюшоном, плавно выскользнул из седла и, с нечеловеческой грацией, потянулся, хрустнув суставами.
- Проверьте амуницию! Если дело касается Ковенов, надо всегда быть готовыми к самому худшему. - Скомандовал Вэйс.
- Учитель, - Пробасил блондин. - Нам же сказали, что Ковены самых сильных своих магов направили на столицу. Вряд ли тут будет кто-то сильный.
- А если они ошиблись? - Маг испытующе посмотрел в глаза ученику. - Ты готов доверить свою жизнь непроверенным словам какого-то чиновника?
- Нет, учитель. Я понял свою ошибку. - Здоровяк опустил глаза и принялся проверять артефакты, рассредоточенные под одеждой, по всему телу.
Тем временем Вэйс отстегнул висящий поверх седельной сумы чехол и, раскрыв его, извлек полутораметровый посох, увенчанный крупным, слабо мерцающим, кристаллом. Ученик мага, чью внешность скрывал плащ, повторил действия учителя. Но его инструмент был иным. Это был полый жезл, в локоть длиной и лишенный каких-либо вспомогательных магических накопителей.
