Нет, это была не грязь.
Это было средоточие какой-то силы, невообразимой и раньше ими не виденной. Станция через грань выглядела прозрачным, наполненным светом сияющим конусом, прошивающим искаженное «коридором» время и пространство. Несколько секунд у неофитов ушло на то, чтобы опомниться, а потом группы Нудги и Хала ударили по стремительному сияющему конусу одной из самых сильных молитв.
И тут группа Учителя покинула Белую грань.
Сидящий в кресле неподалеку от Стовера палач беззвучно засмеялся.
* * *
Я все равно быстрее. Быстрее, сильнее и умнее тебя. И тебя. И всех вас. Я знаю больше, чем все вы, вместе взятые, и сейчас вы получите то, что заслужили. То, от чего ни в каком саду никогда не было трав…
* * *
Это была первая атака, которую ждали и к которой пытались подготовиться, но, стоило ей начаться, как Ит сразу понял – грош цена этой подготовке. Казалось, ударило со всех сторон, та самая омерзительная живая тьма, которую они уже видели, начала заполнять все и вся. Пространство корчилось и извивалось, в глазах темнело, и мириады черных игл разрывали то, до чего могли достать – а доставали они до всего.
Было больно. Адски больно. Бешено колотилось сердце, темнело в глазах, внезапно вдруг заболело где-то внутри, затем стало почти невозможно дышать… но вот только перед Ри в воздухе все равно висела панель визуализации, а станция все равно продолжала двигаться, и скорость ее снизилась совсем немного…
– Ри, держись! – Голос Таенна прерывался. – Быстрее!.. Давай быстрее! Мы так долго не сможем!..
Ит с трудом обернулся и оторопел – казалось, что из Барда и Сэфес стремительно и неотвратимо уходит жизнь. Вернее, то, что от нее осталось. Уже не было того, что случалось при прежних атаках, – никакой крови из глаз или из носа, никаких внешних признаков… Но Ит чувствовал, что морок, которым являлись эти физические тела, начал таять.
Внезапно что-то едва уловимо изменилось, и станция стрелой рванула вперед на все увеличивающейся скорости. Нет, атака и не думала прекращаться, но что-то действительно изменилось, и…
Неимоверно долгое время, полное болью и черными иглами, кто-то решил распять их этими иглами и, приколов, как бабочку на булавку, поместить в коллекцию… Откуда этот бред, кто в своем уме будет прикалывать живую бабочку… или…
– Ри, быстрее! – крикнула Даша.
Скрипач сполз с кресла на пол, целительница стояла рядом с ним на коленях, а на лице у нее появился смешанный со страданием ужас.
– Выхожу на орбиту, но они продолжают преследование, – сообщил искин. – Выводи катер! Ри, выводи катер!..
– Ит, возьми управление, мне что-то не… – Ри вдруг поднялся с кресла, пошатнулся, схватился за спинку. – Ит, он меня достал… я… больно… возьми управление, скорее… Я пока что помогу ребятам… не надо, не смотри…
– Слияние, – скомандовал Ит. – Искин, выпускай нас.
– Удачи! – пожелал тот.
«Вы. Оба. Умрете», – набатом звучало в головах обоих.
* * *
Караван и секторальная станция некоторое время шли параллельными курсами, скорость станции стала заметно снижаться, и Стовер уже приготовился торжествовать победу, но тут внезапно, к его вящему удивлению, группа Учителя вышла из Белой грани.
Скорость станции снова возросла. Видимо, без группы Учителя воздействие стало недостаточным… или экипаж уже научился как-то бороться с атаками. Ну, Учитель, я тебе это припомню. Ведь почти взяли же!
«Придурок, – выругался про себя Стовер. – Да я тебе сейчас…»
«Стоп!
Не он придурок!..
Придурок – я…
Как же он вовремя!»
– Стоп! – заорал по связи Стовер. – Стоп! Назад!
От планеты, навстречу станции, неслась стая из нескольких сотен «собак». Стовер это видел, а вот неофиты…
– Мы не пойдем назад! – истерически выкрикнула Нудга. Часть ее сознания находилась в грани, а часть – в реальности. – Ни за что!
– Назад, это же…
– Во славу Единого, мы не пойдем назад!
– Расстыковка! – заорал Стовер. – Учитель, вы меня слышите?
– Слышу, – ответил тот сипло. – Нам что, тоже расстыковываться? Или…
– Учитель, мы с вами уходим. Мы не будем продолжать преследование, – «собаки» подбирались все ближе и ближе, до станции им оставалось всего ничего. – Сестра Нудга и брат Хал… пусть как хотят.
– Я расскажу Великому о вашем предательстве, – сквозь зубы процедила Нудга. – Пусть он покарает вас своею рукой. Трусливые твари!
– Всего наилучшего, – насмешливо хмыкнул Стовер.
Катер и корабль Учителя на полной скорости рванулись в обратную сторону. Стовер уводил тандем все дальше и дальше от планеты, сумев уцепиться за остатки тающего «коридора», но, несмотря на то что отошли они уже на порядочное расстояние, он все еще торопился.
Снизил скорость он только тогда, когда по связи раздался первый, наполненный болью и ужасом, вопль.
– Вы можете не бояться, Учитель, – хрипло сказал Стовер. – О вашем предательстве некому будет рассказать Братству.
– Почему? – удивился тот.
– Некому.
– Но сестра Нудга и брат Хал…
– Некому, говорю. Ну что, я оказался прав, когда велел вам держаться меня?
Учитель ничего не ответил.
* * *
Пространство внизу полыхало живым переменчивым огнем. Иту удалось отвести катер в сторону от секторальной станции, и тут к ним ринулось на огромной скорости несколько десятков существ, которых Сэфес называли «собаками». Ит бросил катер в пике, уходя от атаки, и едва не угодил в другую стаю, которая тут же слилась с первой.
А дальше начался сущий ад. Катер метался из стороны в сторону, подобно ласточке, попавшей в стаю хищных птиц, пытаясь войти в стратосферу, но «собак» становилось все больше и больше, и каждый раз, когда Ит пробовал начать маневр, спасительный путь вниз оказывался заблокированным. Пространство вокруг катера пронизывали световые сполохи, казалось, что он вдруг попал в звезду. «Собаки» были справа, слева, внизу, вверху – везде, словно все пространство вдруг стало состоять из них и только из них. Ит отчаянно маневрировал, с ужасом понимая, что это уже даже не предел его возможностей, что это далеко за пределом и что любое раздумье или заминка смерти подобны, потому что стоит замешкаться, и уже не вырвешься.
После того как прошло почти десять минут с момента выхода из станции, Ита начала охватывать паника. Он снова вывел машину в пике, снова на пути катера образовалась стая, которая, казалось, предугадывала каждое его действие.
«Нет, нет, нет, – твердил про себя Ит. – Не так, не так… я что-то делаю не так».
Он выровнял машину и повел ее на пределе возможной скорости прямо над скопищем, которое тут же кинулось следом. Сверху (благодаря слиянию Ит видел сейчас во всех направлениях) показалась кластерная станция, и тут у Ита родилась безумная на первый взгляд идея.
Катер взмыл вертикально вверх, тело исполинской станции нависло над ним, стремительно приближаясь, но Ит даже не думал снижать скорость – и произошло то, что он и предполагал.
Станция пропустила катер, открыв ему проход сквозь себя, точно так же, как это произошло с катером Стовера на Маданге. Мелькнули мимо внутренние сегменты, полыхнуло со всех сторон белым, лиловым, оранжевым – и вырвавшийся на свободу катер камнем рухнул вниз, в стратосферу, куда стремился. Краем глаза Ит заметил, что стая «собак» до сих пор крутится у того участка станции, в который вошел катер. Твари, видимо, не могли сообразить, куда вдруг подевалась уже загнанная добыча.
Катер шел вниз на огромной скорости, и тут Ит сообразил, что сзади кто-то кричит, и, кажется…
«Да это же Даша, меня зовет Даша, что же я…»
– Ит, стой, куда! Стой! Связь!
– Катер, вниз, даю координаты…
В голове… нет, уже не в голове… когда он успел выйти из слияния, Ит так и не понял, но координаты и карта появились не в голове, а в воздухе перед ним, и он повел катер в заданную точку, все еще не снижая скорости. Рядом вдруг появились еще два корабля, потом к ним присоединился третий.
– Вниз, – приказал чей-то голос. – Вы слышите? Вниз, немедленно!
– Ит, сажай машину, быстрее, пожалуйста! – взмолилась Даша. – И я тебя прошу, ради бога, не оборачивайся!
– Что…
– Не оборачивайся!
«Хорошо, раз ты так говоришь…»
– Убирай стену! Ит, ты слышишь меня?
Даша, зачем ты кричишь?
– Людям надо войти, убирай стену! Всю стену, не надо делать дверь!
Хорошо.
Боль внутри до сих пор не прошла. Нервы, наверное. После такого у кого хочешь будут нервы. Надо посидеть…
Горячий воздух, голоса где-то за спиной, десятки голосов, торопливые шаги.
«Ну вот и все, – отрешенно подумал Ит. – Кажется, успели».
Орин
День первый
Перед катером расстилалась совершенно пустая степь. Первым умчался транспорт, в который спешно погрузили Скрипача и обоих Сэфес, затем взлетел корабль, на котором находились Таенн и Ри. Только что, буквально минуту назад, пространство перед катером было заполнено народом, а сейчас они все уже исчезли, словно по мановению волшебной палочки. Один только Ит остался в катере, в кресле пилота, перед висящей перед ним панелью управления. Он сидел и тупо, все еще не в силах осознать происшедшее, смотрел перед собой.
