– Ит! Эй, ты чего?!
Какого черта меня так трясут за плечи, у меня же голова отвалится!
– Что случилось?
Господи, действительно, что случилось? Ит сел и огляделся. Встревоженный Скрипач, безмерно удивленные Морис и Леон, мрачный Таенн и взъерошенный Ри.
– Ты чего, в обморок упал, что ли? – спросил Бард.
– Да нет вроде бы, – пожал плечами Ит. – А что такое?
– Сидел, считал, потом смотрю через несколько секунд – а ты уже на полу валяешься. – Скрипач встревоженно смотрел на него.
– Гм. Странно. Не помню, – поежился Ит.
«Должен, должен, должен, должен, должен, должен…»
– Отдохни немного, – попросила Даша. – Ребята запустили фантомы, и, по-моему, все получается как надо. Пусть теперь Ри посчитает. Ты блокируешься?
– Постоянно. – Ит досадливо скривился.
– Похоже на спазм. Не помнишь, голова не кружилась?
– Вроде бы нет. А может, я просто стимулятора слишком много выпил?
– От него такого не бывает, – возмутился искин. – Я все-таки смотрю, что вам давать! Для сердца вредно, но чтобы такие вещи… уж прости, но…
– Ладно, ладно, мы все поняли, – успокаивающе закивал Ит. – Отдыхать нет времени, так что давайте мы все же поработаем.
– Прервись на полчаса, я пока что один, – предложил Ри.
– Извини, но ответ отрицательный.
…На планете внизу останавливались войны, а на секторальной станции двое людей лихорадочно завершали расчет для последнего броска.
* * *
– Я вас не боюсь.
– Зря.
– Повторяю. Я вас не боюсь. Их я тоже не боюсь. И делать этого я не буду. – В голосе Учителя звучал металл. – Не заставите.
– Заставлю. Или заставят. Вам выбирать, дорогой мой, кому именно вы уступите, но уступать вам придется в любом случае.
– Может, я и уступлю вам, но с Братством ни я, ни дети больше не хотим иметь ничего общего.
– Вы очень сильно сейчас рискуете. – Стовер нахмурился. – Почему?
– У меня есть свои принципы…
Этот разговор происходил, во избежание случайной огласки, в катере, в каюте, оборудованной Стовером для себя. Разговаривали один на один. Стовер поразился – подобного он не ожидал. Мямля Учитель показал себя с совершенно неожиданной стороны, и Микаэль даже слегка растерялся – и что с ним теперь делать?
– Если вы не хотите иметь дел с Братством, то помогите захватить станцию мне лично, – предложил он после довольно долгого молчания. – Я доставлю вас и детей домой, и мы будем в расчете. Это вас устроит?
– Я и так по вашей просьбе сейчас притворяюсь, что исцелился и готов продолжать дело Единого, – возразил Учитель. – Вам этого недостаточно?
– Конечно, нет. Я же говорил, что мне нужно. И мы действительно будем в расчете – ведь я имею возможность доставить вас домой без использования Белой грани. Думаю, что с отступниками Братство не церемонится. Да еще с такими, которые заваливают ответственное задание в финале. Ведь я прав, так?
Учитель молчал. Сверлил собеседника неприязненным взглядом и молчал. Стовер знал, что он прав и что Учителю действительно некуда деваться. И ответ, который сейчас будет произнесен вслух, он тоже знал.
– Хорошо, – выдавил из себя с явным трудом Учитель. – Я согласен… на ваши условия.
– Вот и славно, – довольно улыбнулся Стовер. – Действуем по обстоятельствам. Думаю, нам придется импровизировать.
Караван сейчас находился в системе Орина, на самой ее окраине. Конечно, жалким межпланетникам нечего было и думать о быстрых перемещениях даже в пределах системы, но наготове находилась, во-первых, группа молящихся неофитов, отслеживающая любое возмущение, и, во-вторых, сам Стовер, который активировал все следящие системы, имевшиеся в катере, и был готов, как ему в тот момент казалось, к любой неожиданности.
Вот только Учитель преподнес сюрприз… впрочем, кажется, с сюрпризом все обойдется благополучно.
– Да, один момент, – сказал он, видя, что Учитель поднялся и собирается уходить. – Ни при каких условиях не расстыковывайте ваш корабль и катер. Я, конечно, и сам за этим прослежу, но, поверьте, так будет лучше… для всех. Обойдитесь без самодеятельности.
Учитель молча кивнул и вышел.
Вошли оба математика.
– Мы закончили, – сообщил Агор. – Станция появится здесь через час с минутами, в районе шестой планеты системы. Думаю, они подготовились к тому, что мы их ждем, и…
– И попробуют атаковать, поэтому никаких расстыковок – пока корабли под защитой катера, они неуязвимы, – добавил Аран. – Они пойдут к Орину, мы пойдем следом и попробуем ударить их молитвой, чтобы остановить. Думаю, они пойдут быстро, поэтому долгой погони ждать не приходится. Минуты.
– Но раньше вы вроде говорили, что они проведут в системе сутки, – вспомнил Стовер.
– Если они поняли то же, что и мы, то проход для них почти не займет времени. Или если они сумели установить связь с Контролем… а мы думаем, что сумели. – Агор помрачнел. – Вы не понимаете? Их проведут с Орина. Как только они попадут сюда, им откроют коридор, и маневрировать вообще не понадобится. Равно как и самим вести станцию до планеты. Вот рядом с ней… В общем, Микаэль, для молитвы будет самое большее – минут пятнадцать. Вспомните, сколько времени вы добирались от Терраны до ее луны. Это примерно то же самое, только еще быстрее.
– Вся надежда на то, что молитвой ударить их все-таки получится, – закончил за брата Аран. – Это единственное, чем можно гарантированно остановить станцию.
– А искин? – поинтересовался Стовер. – Есть вероятность, что даже если погибнут эти все, он дотащит станцию до планеты?
– На искина молитвы тоже действуют. В Далате, когда корабль Учителя ударил по станции молитвой, искину тоже досталось, судя по всему, – заметил Аран.
– Но зачем нам их ждать? Давайте сразу пойдем к Орину и встанем неподалеку от планеты… хотя… – Стовер задумался. – Нет, надо быть где-то на полпути. Вы уверены, что они выйдут именно там, где вы сказали?
– Если они используют наше построение, то да, уверены, – заверил Агор. – Микаэль, давайте попробуем сделать так, как сказали вы, но для начала я бы все-таки хотел взглянуть, что там творится. Если все так, как предполагаем мы с братом, то даже у станции пройти защиту не так уж много шансов.
– Хорошо, давайте взглянем, – согласился Стовер. – Думаю, катер на это способен.
* * *
Первое, что они увидели, было море живого огня. Или – в пространстве перед ними вместо планеты висело маленькое солнце. Орин словно находился в огненном коконе, его было практически невозможно рассмотреть.
– Вот это да… – ошарашенно прошептал Стовер. – Ничего себе…
Кораблей Сэфес было не меньше пятисот, по крайней мере только в зоне видимости находилось триста девяносто – от небольших, принадлежащих Сэфес, до четырехсоткилометровых гигантов Энриас. Пространство было заполнено техникой, принадлежащей Контролю и Официальной Службе, настолько плотно, что Стовер поразился – как же координатор планеты с этим всем справляется? Да, корабли и станции Бардов, конечно, разумные, но как они умудряются расходиться в такой каше? И еще…
Стовер приблизил картинку.
Черт возьми.
Так и есть.
Между кораблями и станциями сновало несчетное множество «собак». Стовер скривился. Вот пакость! Сколько же их?.. И здоровенные, некоторые даже больше секторальных станций, разожрались, твари. В поле зрения вошла кластерная станция, гигантская трехсоткилометровая пирамида, золотисто-черная, по граням ее струились световые потоки – станция находилась в боевом режиме. Мимо прошмыгнула стая «собак», Стовер запросил у катера размер ведущей «собаки» и присвистнул. Тварь оказалась шести километров в длину. Таких огромных он отродясь не видел.
– Микаэль, надеюсь, вы не собираетесь соваться вот в это все? – деревянным, лишенным эмоций голосом спросил Агор.
– Я еще не сошел с ума, – поежился он.
– Они не пройдут, – уверенно произнес Аран. – Это невозможно. Ни теоретически, ни практически, никак.
– Вы так думаете? – недоверчиво прищурился Стовер.
– Уверен.
– Почему?
– Хотя бы потому, что «собаки» убьют их раньше, чем они успеют приблизиться к планете.
– А если что-то отгонит «собак»?
– Для этого, как вам тогда сказали те двое Сэфес, нужен хотя бы один экипаж поблизости, причем находящийся в Сети. А таковых тут явно нет. Вы же видите, корабли пустые.
– Но если Барды…
– Барды не справятся с «собаками», вы это знаете не хуже меня, – насмешливо хмыкнул Агор. – Ладно. Будем пробовать взять станцию на полдороге, подпустив ее поближе. Сейчас Аран даст координаты.
– Вот и славно, – потер руки Стовер. – Я увожу корабли на точку, а палач или кто-нибудь из вас пусть даст распоряжение начать восславлять Единого… нашим неофитам.
– Были бы они ваши, – сардонически произнес в ответ математик. – Удачи, Микаэль.
* * *
– Ребята, вы в порядке? – Таенн стоял напротив них, Ри с Итом смотрели сейчас на него через два полупрозрачных визуала. А Таенн уставился на них, и от того, как они выглядели, ему сделалось не по себе.
