Первый экзамен по истории магии она сдала легко. Высший балл — и мадам Кински, проходя мимо неё в коридоре, вежливо поздравила Киру, даже не одарив её неприязненным взглядом. Хотя могла бы. О треугольнике, возникшем между Кирой, Райли и Мадлен, не сплетничали: после бала, где Мадлен объявили королевой Академии и где Райли Хили был её спутником, никто больше не сомневался, на ком он женится. Но мадам Кински, это было видно, прекрасно знала, как обстояли дела по-настоящему.
Но сейчас Кире было не до Райли.
С Тёмным Лордом они не виделись после того последнего страшного сна, где он едва не погиб. Но ей нужно было вернуть ему память немедленно, иначе однажды он уснёт и не проснётся.
И одновременно Кира знала, что он её бросит. Она не увидит его год или два, а потом окажется в знакомом кабинете, услышит его сухой голос — и поймёт, что всё кончено.
Она не знала, как это предотвратить или изменить. Не знала, не знала, не знала…
Кира прикусила губу. Страшный, невозможный тупик.
— Кира!
Она обернулась.
Райли стоял у расписания, улыбаясь.
— Сдала историю? Высший балл?
Кира кивнула.
— А я взял нам билеты. У тебя кончатся экзамены, я завершу некоторые свои дела, и мы.
— Он запнулся. — Кира? Всё хорошо?
Она глубоко вдохнула. Нет. Она не скажет ему, что видела во сне, как Райли наравне с другими членами Протектората требовал новых пыток для Тёмного Лорда.
Но и не забудет.
— Да. Просто я не ожидала, что всё случится так быстро.
— Но ты будешь готова? Я понимаю, что ты не в восторге от нашей поездки, но контракт обязывает тебя, и. я хотел бы, чтобы у нас не было недопонимания по этому поводу.
Кира промолчала. В конце концов, какой выбор у неё был? Райли был её магом, она подписала контракт, занятия в Академии были закончены.
— Дай мне время на возможную пересдачу, — попросила она. — Последним экзаменом у меня идёт боевая магия, в конце концов.
Райли не сдержал кривой усмешки.
— Не думаю, что лорд-ректор будет тебя нарочно валить.
— Просто дай мне шанс попытаться снова.
— Я-то дам, но даст ли он?
Кира открыла рот, но Райли покачал головой.
— Удачи. Я просто проходил мимо; пятеро ребят из выпускного года станут Протекторами наверняка, но ещё двадцать хотят испытать себя, и я решил устроить испытания прямо здесь. Хочешь посмотреть?
Кира немного подумала.
— Хочу, — внезапно сказала она.
— Тогда идём.
Кира не пожалела, что пошла. Зрелищные схватки один на один захватили даже её. Фейерверки, тщательно отмеренные боевые заклинания, дважды — краткое, на полторы-две секунды, подавление воли. Ритуальную магию на этот раз никто не отрабатывал: только собственные навыки, отточенные годами учёбы.
И получалось у них превосходно.
Ей нужно было стремиться к такой же смертоносной боевой красоте. Пусть она и создана была быть донором, уметь защищать себя ей было необходимо.
А потом Кира увидела знакомую фигуру в дверях и замерла.
Лорд-ректор в чёрной мантии стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди, по своему обыкновению. И совершенно не заботился о том, что на нём скрестились взгляды всего зала.
— Милорд ректор. — Райли чуть наклонил голову. — Желаете присутствовать?
— Я увидел достаточно. — Тёмный Лорд кивнул паре пятикурсников, застывших друг против друга. — Отличная работа. Но я не вижу здесь вашей сестры Элейн. Она не планирует идти по стопам отца и брата?
— Элейн дома с отцом, — коротко сказал Райли. — Он заболел. Возможно, даже попал под чьё-то проклятие.
— Неужели? — ровным голосом произнёс лорд-ректор. — Должно быть, сильное, если его не смогли снять сразу. Могу ли я предложить свои услуги?
Кира чуть не поперхнулась.
Намёк был ясен и прозрачен. Тёмный Лорд был спокоен, безмятежен и счастлив помочь — но только в обмен на собственную неприкосновенность. Иначе, безмолвно говорили его глаза, всё может повториться.
Понял ли это Райли? Подозревал ли его?
— Достаточно будет помощи вашей адептки первого года, Киры Риаз, — спокойно сказал Райли. — Моего донора, если вы помните.
Тёмный Лорд даже не посмотрел на Киру.
— Очень хорошо. Сообщите мне, если ваше мнение изменится.
Он хлопнул в ладоши.
— Для всех здесь присутствующих: если я останусь и увижу хотя бы одну ошибку в показательном бою, экзамен вы проваливаете автоматически. Протектор не может позволить себе ни единого промаха. Надеюсь, это ясно.
Среди студентов пронёсся шепоток, и двое адептов боком встали со скамей, пробираясь к выходу.
Кира не сдержала усмешки. Тёмный Лорд оставался Тёмным Лордом.
— Мисс Риаз, вам нужно отдельное приглашение? — поинтересовался Тёмный Лорд, и Кира вскочила как ошпаренная. — Если в вас полетит огненный шар и попортит причёску, потому что вы по глупости оказались там, где не должны были, я рассмотрю ваши документы на исключение без колебаний. У адепта первого года должна быть голова на плечах, и сражения между боевыми магами, где не выставлены даже простые физические барьеры, не место для первокурсницы. Я понимаю, что мистеру Хили не терпится угробить своего донора и взять другого, но не в моей Академии.
На лице Райли появилась сдержанная ярость.
— Думаю, милорд ректор, что глава Протектората вполне способен обеспечить безопасность всем своим подопечным.
— Исполняющий обязанности, — скучающим голосом поправил его лорд-ректор. — И исполняющий их недостаточно хорошо. Адепты пятого года знают, на что идут. Но нетренированный ребёнок? Право, я воздерживаюсь от более крепких выражений исключительно из уважения к закону.
Он кивнул Кире.
— Если мне придётся повторить свои инструкции, я сниму с вас баллы на экзамене. На выход, мисс Риаз. Живо.
Кира бросила извиняющийся взгляд на Райли и бросилась прочь.
Лорд-ректор вообще не обращал на неё внимания. Нет, всё было понятно: шла сессия, каждый день ему приходилось принимать экзамены по боевой магии у нескольких дюжин студентов, а заодно и подписывать документы об отчислении, рассматривать запросы, жалобы, выслушивать слёзные признания…
Но неужели он не мог хотя бы зайти к ней ночью?
Кира покраснела, вспоминая о его наказаниях. Сейчас она была бы очень не прочь, чтобы он наказал её ещё раз. И наказывал очень, очень долго.
Кажется, время до экзамена по боевой магии будет тянуться очень, очень медленно.
Её дверь распахнулась ранним утром воскресенья, когда небо ещё посветлело, но солнце и не думало всходить.
— Завтракать вы будете у меня, — сообщил Тёмный Лорд, проходя в комнату и захлопывая дверь за собой. — А ужинать — в зависимости от обстоятельств.
Кира сонно моргала.
— Почему вы пришли только в воскресенье? Я не ждала вас сегодня.
— Потому что я лорд-ректор Академии и очень занят во время сессии, маленькая лгунья, а вы должны ждать меня всегда, так что признались вы очень зря. — Его тон стал резким. — Одевайтесь и приезжайте. Автомобиль куда безопаснее, чем ваши прогулки пешком, так что разрешаю вам его арендовать.
Он усмехнулся.
— А поедете вы голой ниже пояса. И никакого пледа на коленях.
Кира в ужасе открыла рот, но Тёмный Лорд лишь пренебрежительно фыркнул.
— Всего лишь небольшой урок для вас. Наденете длинный пиджак, если станет совсем уж страшно. Ваши голые прелести не видны из проезжающих машин, а вот ваша дерзость в последние дни заслуживает того, чтобы я её остудил. Приехав, вы разденетесь совсем и наденете это. Туфли можете оставить.
Он достал ошейник, и Кира послушно подставила шею, чувствуя, как он властным обхватом ложится на её горло.
— Вы… не возьмёте меня с собой, милорд?
— Может быть, мне сразу вывесить неоновую табличку со стрелкой? «Здесь живёт любовница Тёмного Лорда, автографы бесплатно»? — Он фыркнул. — Я мог бы взять вас с собой. Но мне нужно кое-что. подготовить.
Глаза Киры зажглись.
— А я уже заслужила наказание? — прошептала она.
