«Достойно выполняет свои обязанности супруги», «папа уважает», «обычный договорной аристократический брак»… Жуть!
После всего того, что узнала от лорда Орана и Ивара, я перестала сердиться на леди Юлгиссу. От такого существования не только злой станешь. Я бы вообще озверела… Может, она не такая уж и плохая, просто жизнь не сахарная. Нелюбимый и нелюбящий муж по договорному браку, несколько неудачных беременностей только потому, что хоть умри, но роди второго наследника, и гибель этого выстраданного мальчика в раннем детстве. Да еще глава рода, рядом с которым и пикнуть нельзя…
Я поежилась и обратилась к дерхану:
– Ивар, я хочу за эти два дня увидеть максимум возможного. Когда едем в ближайший город? Я желаю экскурсии, магазины и книжные лавки! И Мишку придется с собой возить, пусть будет под присмотром.
Ужин прошел, как ни странно, вполне мирно. Леди Юлгисса притихла и, хотя бросала на меня не слишком дружелюбные взгляды, помалкивала. Разговор шел на отвлеченные темы, и я сама инициативы не проявляла. Ела, присматривала за Мишкой, чтобы он не свинячил за столом, а пользовался ножом и вилкой, и отвечала Ивару, если он ко мне обращался. Завтра с утра мы планировали осмотреть город по соседству, проехаться по округе, а после этого я решительно настроилась драпать. Свой долг я выполнила, парня навестила, с родней его познакомилась (хотя лучше бы не делала этого), себя показала (вот и без данного «счастья» желательно было бы обойтись), и на этом все. Тратить остаток каникул на пребывание в этом мрачном замке, пусть даже с Иваром, я не собиралась. Чур меня!
Город с суровым названием Гердон оказался под стать замку рода Стенси. Неприступные каменные дома, неулыбчивые горожане. Большую часть населения составляли дерханы, если судить по крупным фигурам. Людей было меньше, и смотрелись они намного… компактнее своих соседей. На центральной площади Ивар показал нам с Мишкой портал. Высокая каменная арка с переливающимся в ней маревом и несколько дежурных магов, которые уточняли у путешественников, куда они направляются, и вносили поправки в заклинание портала. Мне, конечно, было интересно попробовать, но Ивар наверняка обидится, если я заявлю, что хочу отправиться в другое место. Поэтому я решила, что когда-нибудь в иное время исследую мир дерханов. Может, навещу однажды Лолу, вот с ней и прогуляемся. Моя соседка довольно легкая на подъем, и уговорить ее труда не составит, она сама тяготится отдыхом с родней и с радостью сбежит от них.
Посетили мы и местные магазины. Покупать ничего особенного я не планировала, разве что книги в обязательном порядке. Парочку для возможности однажды навестить эту реальность, и все, какие найду, по магии, травам и артефакторике. Последние для Карела.
Слава всем богам всех реальностей и нереальностей, вопреки предупреждению лорда Орана, Ивар не делал мне предложения. А то я изрядно струхнула, честно признаюсь. Каждый раз, когда Изверг после паузы обращался ко мне, я вздрагивала и с ужасом готовилась к самому худшему.
Не знаю, почувствовал ли он мой настрой или я просто себя накрутила, а на самом-то деле ничего такого парень и не планировал, пока, во всяком случае, но попыток предложить мне обручальный браслет не предпринималось. И хотя предыдущую ночь мы провели вместе – Ивар прокрался в мою комнату, когда я уже легла в постель, – ничего такого не произошло. А вечером, когда я готовилась ложиться спать, в мою комнату поскреблась служанка и сообщила, что меня просит зайти леди Юлгисса.
Я поморщилась, примерно представляя, чего ожидать от этой особы, но деваться было некуда, так что пригладила волосы и пошла на встречу.
Леди Стенси ждала меня в своих покоях. Огромная комната, в которой даже намека на мужское присутствие не наблюдалось, чисто женское помещение. Оглядевшись, я сделала вывод, что родители Ивара обитают в раздельных спальнях.
– Присаживайтесь, Кира, – указала мне на кресло мама Ивара.
Я послушно опустилась на предложенное место, зажала ладони между колен и с опаской уставилась на дерхану.
– Как вам наш замок? – начала она издалека.
– Кхм… – кашлянула я, но ответила честно: – Производит впечатление неприступной крепости.
– Так и есть, – кивнула она, присаживаясь напротив на кушетку. – Вы мне не нравитесь, госпожа Золотова.
Вторая фраза была более близка к тому, чего я ждала, поэтому я отреагировала соответствующе, хотя и очень невоспитанно:
– Вы мне тоже.
– А я и не обязана вам нравиться, – повела она идеальной бровью. – Это же не ваш сын собирается на мне жениться.
Тут я промолчала, не видя смысла ввязываться в ссору. Утром я уеду и, надеюсь, больше никогда не увижу всех этих достопочтенных леди и лордов.
– Так вот, госпожа Золотова, как я уже сказала, вы мне не нравитесь. Но я, как ни крути, тоже женщина и также когда-то была молодой, питала напрасные иллюзии и надежды, веря, что уж со мной-то все будет по-другому. А потому я забуду о том, насколько вы мне несимпатичны, и дам совет. Один раз, больше я к этой теме возвращаться не стану.
– Я слушаю, – исподлобья взглянула я на нее.
– Бегите, Кира. Мой сын… Я очень люблю его, он хороший мальчик. Он сильный, намного сильнее моего мужа и всех прочих мужчин рода Стенси. Мне есть чем гордиться. Он же хочет вас и, не сомневаюсь, будет счастлив, если женится на любимой девушке. А вот вы… Бегите, пока не поздно. Я наводила о вас справки. У меня есть доверенное лицо, которое наняло в Межгороде соответствующих людей, так что я читала их отчет о вас. Вы… свободолюбивая, непокорная, дерзкая и отчаянная. Умудрились подружиться даже с несносной зазнайкой Лолиной Вархаб.
О как! Еще один шпион, и все на маленькую скромную меня.
– Такая жизнь не для вас. Долго вы не выдержите, и гораздо хуже будет, если вы сбежите, точнее, попытаетесь сбежать, уже являясь леди Стенси. Вам это все равно не удастся, уж поверьте! – Она как-то криво улыбнулась.
– Мм-м… А почему вы?.. – озадаченно спросила я, с недоверием глядя на эту красивую властную женщину.
– Не хочу, чтобы мой мальчик повторил судьбу лорда Орана. Тот тоже когда-то безумно любил ведьму, только ничего хорошего из этого не вышло. Поэтому я сочла своим долгом дать вам совет. Если вы с Иваром все же поженитесь, я приму вас. Выбора мне не оставили, пусть даже вы мне категорически не нравитесь и я считаю вас неподходящей партией для моего сына. Я даже не стану вам потом докучать и отравлять существование. А вот вы… Бегите! Сделайте хоть что-то, дабы избежать участи стать супругой главы рода Стенси, если цените свободу и желаете жить полноценно, а не прозябать в этих стенах, – обвела она рукой свою темную каменную «клетку». Я же настолько обалдела от услышанного, что лишь молча таращилась на нее, не находя слов. А леди продолжила: – Я не предлагаю вам бросать моего сына, это сделает его несчастным. Такого я не желаю. Встречайтесь, наслаждайтесь друг другом, пока это приносит вам обоим радость. Но брак…
И снова нервная кривая улыбка, совершенно не идущая к ее красиво очерченным чувственным губам.
– На этом все! Я вас предупредила, как поступать со своей жизнью, решать вам. Всего хорошего. – И она встала, давая понять, что аудиенция закончена.
– С-спасибо, – поднялась я. Дошла до двери, взялась за ручку и, помедлив, обернулась.
Красавица брюнетка стояла и смотрела куда-то в пространство, мысли ее явно были далеко.
– Леди Юлгисса, – позвала я. Дождалась, пока ее взгляд станет осмысленным и сфокусируется на мне, и произнесла: – Спасибо, леди. Вы правы, я не хочу замуж. Не конкретно за Ивара, он удивительный и замечательный. Просто не хочу в ближайшие годы. У меня большие планы на будущее, я хочу реализовать себя.
– Однажды вам придется выбрать, милочка: быть хорошей женой или реализовать себя, – спокойно отозвалась она. – То и другое несовместимо. По крайней мере, в браке с дерханом.
Я кивнула, принимая ответ.
– Если ты, девочка, – перешла она вдруг на «ты», – найдешь способ избежать помолвки и последующего замужества с моим сыном, я сделаю все, чтобы его супругой стала девушка, для которой участь быть леди Стенси не окажется непосильной ношей. Таких много… Им достаточно титула, статуса и больших денег. Я сама когда-то была такой. Не хочу, чтобы Ивар винил себя в том, что сломал жизнь любимой женщины, он мне слишком дорог. Он ведь мой единственный ребенок. А с нелюбимыми это проще, их не жалко.
Осадок от этого разговора у меня остался тягостный. Вроде как и не нравлюсь я леди Юлгиссе, и не хочет она родниться со мной. И все ее слова вполне можно было бы принять за обычное манипулирование: заморочить девчонке голову, напугать ее всякими ужасами, авось сбежит. Еще денег предложила бы, чтобы я отстала от ее ненаглядного сыночка. И в то же время… Не знаю, я чувствовала, что она не лгала мне и поступала хоть и не слишком красиво, но благородно, предупреждая меня о последствиях. Могла бы сложить лапки и злорадно наблюдать, как чахнет ненавистная невестка. Помрет – туда ей и дорога.
