– Ага… То есть по нас тоже могут принять меры?
– Могут.
– И мы, зная это, всё равно сюда полезли?
– О, боже… Совсем забыл, тебе нужно объяснять очевидные для всех нас мотивы.
– Да уж, будь добр, объясни, для чего мы сюда попёрлись? Тут хотя бы сокровища какие-нибудь есть?
– Нет, сокровищ как раз никаких нет… Видишь ли, это изначально было наше Хранилище. Архив, который тут находится или должен находиться, принадлежит Ордену. Нормальное и естественное желание: прийти и забрать своё, разве нет?
– Ну, в общем… А если Хранилище давным-давно захвачено Элитой?
– Это возможно, но… Маловероятно.
– Почему?
– Потому что в этом случае у портальной камеры стоял бы усиленный пост сторожевого охранения и оперативный резерв из нескольких штурмовых групп, – вмешался Иван, слушавший диалог в арьергарде. – Чтобы взять в плен тех, кто прыгнет через портал, и ворваться через этот же портал в наше Убежище.
– А если нет ресурсов и достаточных мотивов для организации засады, проще всего сбросить координаты, – добавил Богдан. – Забрать камни и забыть о камере. Без установленных камней с этой стороны сюда никто никогда не вломится. Но камни, как ты знаешь, были на месте.
– Так их ваш Мастер поставил!
– Вторично – да. Но в первый раз они стояли как надо, иначе мы бы просто сюда не попали. Мастер спокойно зашёл сюда в первую Паузу, сбросил координаты, потом поставил на место, пытаясь вернуться. Но не сумел разобраться со сбоем, и команда отправилась искать выход на поверхность. Всё просто.
– То есть это Хранилище обслуживает какое-то из ваших региональных подразделений?
– Вполне может быть и так.
– А ещё как может быть?
– Да по-разному может быть. Может, это какие-то Хранители-изгои, из числа тех, про которых я тебе рассказывал. А может, Хранилище давным-давно заброшено и здесь никого нет. В любом случае, надо добраться до Архива и убедиться, что он пуст… Либо полон.
– Но это вторичные задачи, – напомнил Иван. – Главное – найти Мастера с командой…
В некоторых местах на левой стене были видны стрелки, нарисованные мелом.
Направление стрелок совпадало с направлением движения команды, но на них никто не реагировал, хотя все их видели.
Семён хотел было задать вопрос Богдану, но немного подумал и сам сделал вывод: да, может быть так, что эти стрелки поставил Мастер. А может быть и так, что это какая-то уловка от «местных». Так что иметь в виду надо, но брать за основу не стоит.
* * *
Через пятнадцать минут «черепашьего марша» девчата обнаружили ловушку.
Эта плита внешне ничем не отличалась от других, но Куки сели возле неё и устроили консилиум.
– Что там? – всполошился Семён.
– Не мешайте, пусть работают, – сказал Иван. – Если от нас будет что-то надо, они скажут.
Пометили мелом эту плиту, затем ещё две по диагонали, затем ещё две.
Минут через пять в коридоре перед группой было помечено двенадцать плит в шахматном порядке. То есть, если бы не пометили, на какую-нибудь кто-то обязательно бы наступил.
– Слушайте… Если наши прошли здесь, почему они не пометили эти плиты?
– Как найдём их, так и спросим, – мрачно сказал Иван.
– То есть, по логике, должны были пометить, верно?
– Разумеется. Хотя бы для того, чтобы быстрее пройти на обратном пути.
Поскольку отмеченные плиты были абсолютно такие же, как неотмеченные рядом, и совершенно ничем не отличались от своих соседок, у Семёна возникло нехорошее подозрение. Группа Мастера не отметила эти плиты… Может быть, девчата просто показывают свою значимость и нужность, а на самом деле никаких ловушек тут нет.
«А не дурят ли нас знойные испанки?»
Было даже желание ненароком наступить на одну из помеченных плит, не из озорства или вредности, а просто, чтобы убедиться в своей правоте.
Однако Иван с Богданом ни на секунду не усомнились в профессионализме и добросовестности разведчиц, и вся группа послушно прыгала через плиты, как девчонки на школьных переменах прыгают через «классики».
Попрыгали и пошли дальше.
Несколько раз миновали перекрёстки. К магистральному коридору примыкали второстепенные, ничем, впрочем, от него не отличающиеся. Дважды свернули, после чего Семён сделал вывод, что на загадочные стрелки всё-таки внимание обращают: шли именно туда, где на стене были пометки мелом.
Приток воздуха заметно усилился, и дышать стало легче, на перекрёстках так вообще ощущалось лёгкое дуновение ветерка.
Однако было это дуновение отнюдь не радостным. Чем дальше, тем чаще наносило гнилью, теперь вполне узнаваемой и определённого свойства, о котором не хотелось даже думать.
– Чем это воняет? – встревоженно поинтересовался Семён.
– Не волнуйся, у нас есть противогазы и респираторы, – успокоил Богдан. – Если будет био– или хим-опасность, наденем…
Минут через пять после «классиков» девчата обнаружили на полу большое пятно засохшей крови. Вернее, даже не пятно, а лужу, натекло тут с кого-то прилично.
– Кровь трёхнедельной давности, – сказал Иван.
– Может, даже четырёх, – добавил Богдан. – Одно радует: это не наши.
Семён хотел было спросить, как они без реактивов и приборов определили дату кровопролития, но не стал. И так много вопросов задаёт, не стоит лишний раз подтверждать амплуа невежды.
Девчата стали обследовать плиты вокруг пятна, бойко щебетали на Хаптаи, тыкали пальчиками в потолок, в стены, Иван вставил пару фраз…
Семён подумал, что это надолго, опёрся на копьё и зевнул.
В этот момент Ку (или Ки) вдруг ткнула копьём в плиту посреди засохшего пятна крови и отпрыгнула назад.
Из потолка со свистящим скрежетом выскочили пять стальных шипов, толщиной с хороший лом и острых, как крестьянские вилы, саданули до самого пола и мгновенно убрались обратно в потолок.
Это было настолько неожиданно и страшно, что Семён вскрикнул, отпрянул назад-вбок и, чтобы удержать равновесие, опёрся о стену.
Под рукой податливо провалилась тугая пластина, шершавая на ощупь, как и вся остальная плита, в которую она была вмонтирована…
И где-то позади, в районе портальной камеры, раздался металлический лязг и глухой удар.
– Решётка упала, – замороженным голосом констатировал Иван. – Ты что-то нажал?
Семён, весь в чувствах, промычал нечто нечленораздельное и ткнул пальцем в пластину.
Богдан с Иваном осмотрели пластину в стене, а девчата тем временем очертили мелом контур вокруг плиты с триггером в центре кровавого пятна.
«Теперь они меня живьём сожрут, – с тоской подумал Семён. – Мало того, что балласт, так ещё и решётку обрушил, недотёпа…»
Никто, однако, не стал обвинять Семёна в случившемся, а Иван ограничился кратким внушением:
– Повнимательнее. Здесь каждый шаг может стать последним…
И теперь понятно было, что это не метафора.
Кратко обсудили ситуацию, приняли решение: нужно искать механизм, поднимающий решётку. Пока нет нормального освещения, движение по неисследованной части коридора будет медленным и печальным. Поэтому сейчас целесообразнее вернуться на более-менее исследованный участок и потратить время до конца Паузы с пользой. Эту решётку всё равно придётся поднимать, так что лучше это сделать загодя, чтоб потом в режиме цейтнота не метаться в поисках потайной комнаты. Никто ведь не знает, как придётся возвращаться – подобру-поздорову или спасаться бегством, отстреливаясь на ходу.
Исследованный участок преодолели меньше чем за минуту, и стало ясно, что весь массив времени убили на прохождение буквально полутора сотен метров.
Однако теперь Семён был уверен, что это время потрачено не зря.
Когда на обратном пути прыгали через «классики», возникло запоздалое чувство страха. Кто-то тут хотел ради эксперимента наступить на одну из плит и проверить, не пускают ли девчата пыль в глаза? А ведь в первую проходку прыгал небрежно, с этакой ленцой, чуть ли не шаркая подошвами по помеченным плитам…
«Без них мы убьёмся на первой же ловушке», – вспомнились слова Ивана. Тогда он не обратил на них внимания, воспринял как пустой звук.
Теперь эта фраза обрела совершенно иной смысл.
Надо привыкать, что в этом сумасшедшем Ордене никто не шутит про «задачи», не болтает попусту. Если сказано – «убьёмся», следует понимать это буквально…
* * *
Отвечая на вопросы «что ищем?» и «откуда начнём?», Богдан огласил фрагмент принципиальной схемы.
Система механизмов Хранилища создавалась с обязательным условием безотказного функционирования в Паузах. Иными словами, в этой системе нет электроприводов и двигателей внутреннего сгорания, а принцип её работы основан на взаимодействии конструкций из шестерён, рычагов, цепей и противовесов, а также, разумеется, «спусковых крючков» – триггеров.
Исходя из этого, подъёмный механизм следует искать в непосредственной близости от портальной камеры. Обоснование: чем короче цепь, тем проще и надёжнее механизм.
