— Ну и какая тебе выгода, если все перебьют друг друга?
— Никакой. Мне важен не результат, а процесс.
— Ты все-таки безумен.
— Этот мир безумен, так что все гармонично. Пространство и время безграничны, и тот факт, что мироздание свело целых три, ладно, две с половиной разумные расы на одном клочке космоса в один и тот же исторический период, можно объяснить только изощренным чувством юмора самого мироздания. Это ли не истинное безумие? Разум получают хищники. Помести хищников в одну тесную клетку, и они обязательно передерутся. Я не пытаюсь изменить исторический процесс, я лишь способствую ему, получая удовольствие от работы.
— Наверное, у тебя было очень тяжелое детство.
— Я вырос в интернате, родителей своих никогда не видел. Был очень болезненным ребенком, сверстники меня обижали, педагоги меня не замечали и не занимались моим воспитанием, девственность я потерял в четырнадцать лет и не могу сказать, что по своей собственной инициативе, хотя некое удовольствие от процесса все же получил. Потом, чтобы не попасть в группу социального минимума, я пошел в армию, где со мной тоже не случилось ничего хорошего, два года в горячей точке на подавлении мятежа, тяжелое ранение, инвалидность, нищенская пенсия, жалкое прозябание на задворках истории… А мне ведь тогда не было и двадцати пяти. Я пустился во все тяжкие, покатился по наклонной, попал в дурную компанию. Как после всего этого не стать террористом?
— Ты вообще способен говорить правду?
— Конечно, — сказал он. — Только не по любому поводу и не всем подряд.
Решение далось Риттеру нелегко. Ему на размышление понадобились даже лишние полчаса, по истечении которых он развернул мобильный передатчик и связался с кораблями на орбите и приказал им обоим снижаться. По возможности аккуратно и стараясь не привлекать внимания.
Пожелание сколь очевидное, столь и невыполнимое.
Закончив сеанс связи, Риттер убрал передатчик и наставил указательный палец на Холдена.
— Расскажи, что ждет нас на базе.
— Планировка и инфраструктура типовые, — сказал Риттер. — Полагаю, одно из пустующих складских помещений отведено под основное устройство.
— Полагаешь?
— Внутрь мне проникнуть не удалось. Впрочем, я не особенно и старался. Сотня десантников — это много даже для меня.
— А где они прячут крейсер?
— Понятия не имею. Остров скалистый, так что я бы на их месте использовал особенности рельефа. Это если бы захотел спрятать. Но какой смысл в крейсере, если у них все получится?
— Думаешь, просто затопили его в море?
— Почему нет?
— Я бы держал крейсер при себе, — сказал я. — Чтобы в случае провала основной миссии у меня оставался вариант отхода.
— Крейсер, — сказал Боб. — Сотня десантников. Военная база. Чокнутый генерал, собирающийся взорвать Солнце и устроить бурю в гиперпространстве. Мы как будто в долбаный комикс попали.
— Только вот суперспособностей ни у кого из нас нет, — сказал Риттер.
— У меня есть, — сказал Феникс.
— Это да, — согласился Боб. — Ты любого до смерти уболтаешь.
С лестничной площадки донесся еле заметный шорох на самой грани слышимости. Повернувшись в ту сторону, я успел заметить, как в помещение врываются три бойцовые особи скаари. У двоих из них были плазмоганы, у третьего — ракетница.
Холден среагировал первым, но толку от этого было немного. Без оружия и приличной брони у него не осталось ни единого шанса, и шар плазмы догнал его в прыжке и испепелил прямо в доспехах. Я вскинул руку, наводя импульсную винтовку на бойца с ракетницей, и в тот же миг заметил, как три стальных цилиндра срываются с его оружия и летят в мою сторону.
Кажется, я все-таки успел выстрелить, но не успел заметить, насколько успешно. Одна из ракет ударила в лицевой щиток моей брони, отчего бронепластик сразу пошел трещинами, а несколько сотых долей секунды спустя ракета взорвалась…
— Крейсер, — сказал Боб. — Сотня десантников. Военная база. Чокнутый генерал, собирающийся взорвать Солнце и устроить бурю в гиперпространстве. Мы как будто в долбаный комикс попали.
Я моргнул, отгоняя видение ракеты скаари, взрывающейся в нескольких сантиметрах от моего лица.
— Только вот суперспособностей ни у кого из нас нет, — сказал Риттер.
Скаари ворвутся сюда сразу после реплики Боба. Это значит, что времени практически не осталось.
Я сместился чуть в сторону, очищая себе линию огня, вытянул вперед обе руки, активируя встроенное в костюм оружие. Риттер одарил меня удивленным взглядом.
Холден нахмурился.
— У меня есть суперспособности, — сказал он. — И, похоже, что не только у меня одного.
— Это да, — согласился Боб. — Ты любого до смерти…
Я выстрелил, и ракета скрылась в дверном проеме.
— …уболтаешь, — закончил Боб.
Вместе с языками пламени и обломками бетона в помещение залетели и несколько элементов брони скаари, а также исковерканный плазмоган.
— Твою ж мать, — выругался Риттер.
Мы с полковником держали пролом под прицелом, заодно прикрывая Холдена спинами. Боб осторожно выглянул на лестницу.
— Жмурики, — доложил он. — Два или три, точнее по останкам не определить.
— Три, — сказал я.
— Раз ты такой умный, может быть, расскажешь, откуда они тут вообще взялись?
— Понятия не имею.
— Наверху какое-то движение, — доложил Боб. — Судя по датчикам, не менее пяти целей.
Прошло больше часа после того, как скаари разнесли город. Если бы они придерживались своей обычной стратегии, они бы пошли дальше и были бы уже далеко отсюда. Что же заставило их задержаться?
Не хотелось думать, что мы.
— Подвал, — с отвращением сказал Холден. — Знаете, чем плохо держать оборону в подвале? Из него только один выход. И тот, кто контролирует выход, находится в заведомо выигрышном положении.
— Этот подвал спас нам жизнь, — напомнил ему Риттер.
— Тот эпизод уже давно закончился, — сказал Холден. — А теперь мы в ловушке. Потому что мы в подвале, а они — сверху.
— Шесть целей, — доложил Боб. — Они не приближаются. Вдвоем их можно легко зачистить.
— Пошли, — решился Риттер. — Алекс, останься пока с нашим другом.
— Не задерживайтесь там, — сказал Холден.
Риттер с Бобом шагнули в пролом, включили реактивные ранцы и скрылись из поля зрения.
Полагаю, Риттеру не хотелось оставлять нас с Холденом без присмотра. Но и отправлять меня на боевую операцию наедине с Бобом ему тоже не хотелось.
— Это было круто, кстати, — сказал Холден. — Отреагировать на событие еще до того, как оно произошло, — это настоящий талант. Немногим дано подобное.
— Заткнись, — сказал я.
— А ты способен проделывать этот фокус по желанию? — поинтересовался он. — Я не просто так спрашиваю. Если учесть, что в ближайшем будущем нам предстоит схлестнуться с сотней десантников ВКС, нам любые козыри пригодятся.
— Как ты выбрался с космической станции после того, как спровоцировал там бойню? — поинтересовался я.
— Ну ты же как-то выбрался, — сказал он. — Так что событие не из разряда невозможных, в отличие от.
— Визерс сказал мне, что ты не человек.
— А кто? Представитель четвертой расы?
— Что-то вроде того. Регрессор и Немезида человечества.
— И ты в это веришь?
— Твое поведение отнюдь не свидетельствует об обратном.
— У моего поведения может быть сотня других причин, — сказал Холден. — Я спрашивал тебя отнюдь не о моем поведении. Я спрашивал, веришь ли ты в то, что я регрессор, и Немезида человечества, и представитель четвертой расы.
— Я не знаю. Чем дальше, тем глубже кажется мне бездна моего незнания.
— Красиво, — сказал Холден. — Впрочем, не так красиво, как комбинация Визерса.
— Какая из них?
— Та, в которой он так качественно запудрил всем мозги поисками регрессоров и четвертой силы. Попытки изменить баланс при помощи внешнего воздействия.
— Тебе не кажется, что если это пустышка, то в нее вложено слишком много сил?
— Зато никто до последнего не подозревал о его истинных намерениях, — сказал Холден. — Ты, например, точно не подозревал, а твой новый дружок из СБА, хотя и догадывался, явно не представлял масштаба. Теория о регрессорах — это пустышка. Факты, которые лежат в ее основе, имели место быть на самом деле, но они никак не связаны друг с другом. Была Война Регресса, был корабль-разрушитель скаари, ну и что? Кто сказал, что это звенья одной цепи? Между этими событиями прошло слишком много лет.
— Скаари верят, что есть «другие» и что эти «другие» влияют на жизнь кланов.
— А мысли о существовании какой-нибудь тайной масонской ложи ты не допускаешь? — поинтересовался Холден. — Скаари — древняя цивилизация, о которой мы очень мало знаем. Там может быть бездна тайных обществ и подводных течений, о которых мы никогда не слышали и вряд ли когда-нибудь услышим. К тому же твой главный источник информации о Гегемонии — это Кридон, который имел тесные контакты с Визерсом.
