— Давай я все-таки схожу за вискарём. И ещё я знаю, где можно достать хорошее снаряжение.
— У меня ещё много осталось.
— Я достану.
— Ладно, — согласился Палач, чтобы больше не спорить.
Он никогда не терял ни надежды, ни веры в будущее, но ему было приятно, что Мушкет его боготворил. «Надо, впрочем, мальчику сказать, чтобы он не был так сентиментален, а то нас ещё будут подозревать в чём-то большем, чем отношения ученика и учителя», — подумал Эрик. Но Мушкет для него всё равно был навсегда мальчиком — восторженным и неумелым.
Он был не слишком простодушен, чтобы думать о своём предназначении. Слова о предназначении — даже нет, Предназначении с большой буквы «П» — хороши только в книгах. Но про себя Эрик знал, что его предназначение было в том, чтобы поймать гипножабу. Как и зачем — он не знал. Поймать — и всё.
Утаить это было невозможно.
Как бы он не скрывал своё желание, оно стало известно всем сталкерам много лет назад. Он расспрашивал о повадках гипножабы учёных, он разглядывал фотографии и наносил на внутреннюю карту, находившуюся в его голове все случаи наблюдения гипножабы.
За многие годы существования Зоны ни у кого не получалось поймать гипножабу — большинство охотников гибло на подходах. Некоторые тонули в болотах, не успев даже увидеть это существо.
Кто-то похвалялся тем, что завалил гипножабу с большого расстояния — из дальнобойных снайперских винтовок с хорошей оптикой. Некоторым из таких героев можно было верить.
Но особого героизма в такой удаче не было — убить ведь дело нехитрое. Ты попробуй подойти к гипножабе, загадочному Земноводному Контролёру. Попробуй, и там посмотрим, во что ты превратишься.
Ментальный удар гипножабы естественным образом зависел от расстояния, его мощность падала пропорционально квадрату этого расстояния. На ближней дистанции, таким образом, никто с ней не схватывался. То есть, может, кто и попробовал, но — с понятным результатом.
Ходили легенды о незадачливых сталкерах, что попали в рабство к гипножабе и с тех пор, потеряв рассудок, жили в болоте, ползая у брюха этой жабы как её собственные головастики. Впрочем, неизвестно, были ли у гипножабы головастики — ведь, по сути, это была никакая не жаба.
Одно название.
Итак, ни одной гипножабы людям для изучения предъявлено не было.
— Если ничего не переменится, я пойду завтра, — сказал сталкер-проводник Эрик Калыньш по прозванию Палач.
— Ты где будешь искать?
— Подальше от края, а вернусь, когда переменится ветер. Как Мэри Поппинс. Выйду до рассвета.
— Все всегда рвались к центру болот. По-моему, нужно поступать парадоксально — искать по краю. Но, всё равно, надо бы взять команду. Если тебе попадется очень большая гипножаба, мы тебе поможем.
Надо бы хорошие камеры слежения. То есть я могу стать вторым номером. Если я уж высмотрю что-нибудь такое, чего ты, находясь в деле, не сможешь разглядеть, то хотя бы крикну. Я так помог Хомяку.
Хомяк был знатный сталкер, бабник, остряк, весельчак.
Он давно не ходил в Зону после случая на болотах, когда один зомби воткнул в него скальпель, и почти надвое развалил его тело. Раны были страшные, его еле спасли. Доктор на болотах потратил на него времени едва ли не больше, чем на всех прежних пациентов. А пациентов у болотного доктора было множество — и среди людей, и среди тварей.
Но если бы не Мушкет, шедший с ним вторым номером, болотному доктору вряд ли бы было что сшивать да лечить.
— А сил у тебя хватит, если попадется очень большая гипножаба?
— Думаю, что хватит. Тут главное — сноровка. Когда готовишься полжизни к чему-нибудь, такие вопросы уже не встают.
— Давай собираться. До завтра ведь мало что изменится.
И они пошли в корпус, где была комната Эрика.
Эрик нес на плече щуп-детектор, переделанный из старинного дозиметра ДП-5Б, а Мушкет — пластиковый ящик Эрика, наполненный всякими примочками.
Вряд ли кто вздумал бы обокрасть Палача, но лучше было отнести ящик в его номер. Просто чтобы потом не искать его, если кто-то из сталкеров или уборщик запинают его в другой угол.
Они поднялись по наружной лесенке и вошли в дверь, растворенную настежь.
Тут уже Палача знали все, и никто бы не зашёл к нему без спроса — репутация и мистический флёр вокруг его фигуры охраняли имущество куда круче, чем замки.
Палач прислонил щуп с обернутым вокруг него проводом к стене, а Мушкет положил рядом сталкерские снасти. В комнате Эрика была скромная обстановка — ровно такая же, какая полагалась всякому члену научного сообщества.
Тут стояла кровать, стол и стул, но только одно отличало комнату от прочих — у стола не было гигантского компьютерного монитора, которым обзаводились все. Без Интернета тут жил только сталкер-проводник Эрик Калыньш по прозванию Палач.
У него и компьютера не было — ни к чему был компьютер сталкеру-проводнику.
На стене раньше висела фотография, но это было много лет назад. Трудно поверить, что и Эрик был обычным человеком. Видимо, это была женщина, кто же ещё?
Но даже Мушкет не видел её никогда. Ему казалось, что Палач ее спрятал лет двадцать назад, потому что уже тогда смотреть на женское лицо в комнате, залитой одиночеством, было уж очень тоскливо.
Интересно, где он хранит её и хранит ли вовсе. Мушкет несколько раз разбирал имущество погибших сталкеров и всегда удивлялся тому, что личные вещи всегда были одинаковы. То есть это были особые «сентиментальные» вещи. Фотография, иконка, флэшка с перепиской или фотоархивом, Библия или Коран. Было такое впечатление, что эти предметы выдавались сталкерам средней руки на каком-то мистическом складе — всё было одинаковое. И даже фотографии были, кажется, одной и той же женщины.
— Пойдём на ужин? — спросил Мушкет.
— Да у меня тут есть — разогрею в микроволновке. Хочешь, кстати?
— Нет, я поем потом.
— Говорят, завтра — счастливое число, — сказал Палач. — А ну как я завтра поймаю гипножабу? Ладно, иди и не отсвечивай.
Мушкет не знал, будет ли Эрик спать на самом деле, но понял, что надо убираться.
— Я приду проводить, а потом ты расскажешь, как всё было. Смотри не простудись, Палач. — Мушкет хихикнул, но почувствовал слабость. Это было совершенно неприлично, потому что он канючил как мальчик. Только он всем существом понимал, что Эрик не вернётся. Когда человек хочет исполнить свою мечту, ничем хорошим это не кончается. Но, может, мечта не исполнится — ведь двадцать лет у Палача ничего не получалось и каждый раз он возвращался.
Всё равно, не стоило так сопливо себя вести.
Но Палач уже спал. Вот только он прилёг на койку — и вот уже спал, закинув голову.
Когда глаза его были закрыты, то лицо у Палача казалось всё же очень старым. Только глаза говорили о молодости, но теперь, во сне, с опущенными веками, оно казалось совсем неживым. Ноги были босы.
Мушкет не стал больше ничего говорить и ушел.
Вечером, когда он вернулся снова, Палач все еще спал.
— Проснись! — позвал его Мушкет и положил ему руку на колено.
Палач открыл глаза и несколько мгновений возвращался откуда-то издалека. Потом он улыбнулся.
— Что ты принес?
— Ужин. Сейчас мы будем есть… Нельзя ловить гипножабу не евши.
— Мне случалось, — сказал Палач, поднимаясь. Потом он стал складывать одеяло и заправлять койку.
— И каков итог? — сказал Мушкет. — Не очень-то и вышло. Покуда я жив, я не дам тебе ловить гипножабу не евши.
— Тогда береги себя и живи как можно дольше, — сказал Палач. — А что мы будем есть?
— «Завтрак туриста». Ладно, шучу — тушёную свинью. И варёную капусту — скромно, но вкусно.
Мушкет принес еду в металлических судках из ресторанчика Алика. Вилки, ножи и ложки он положил в карман; каждый прибор был завернут отдельно в бумажную салфетку.
— А, Алик дал?
— Ну да. Алик тебя любит.
— Надо его поблагодарить.
— Я его поблагодарил, — сказал Мушкет, — уж ты не беспокойся.
— Он нам сделал много добра.
— А вот сегодня дал еще и пива.
Они молча ели.
Спать он так и не лёг.
Всё было давно собрано и давно продумано, так что до утра он просто курил.
Мушкет вышел вместе с ним в сумраке, и они пошли к охранной зоне, преддверию Зоны настоящей.
Неподалёку от КПП Эрик услышал голоса — это переговаривались уже построенные военные сталкеры и несколько сталкеров, официально работавших на научный городок.
Они, увидев знаменитого Палача, перекинулись тихими замечаниями — кажется, они догадывались, что его выход не простой, а часть мечты.
Группы военных сталкеров организованно ушли на Зону и вскоре скрылись в утреннем тумане. Потом вышли и прочие.
Некоторое время сталкер-проводник Эрик Калыньш по прозвищу Палач ещё слышал их разговоры. Примерно столько же, сколько он ощущал на своей спине взгляд Мушкета. Потом он поднялся на самую вершину холма и начал спускаться по скользкой от росы тропинке.
