– Можно?
– Входи!
Когда Нирьял осторожно заглянул в номер, то увидел разбросанную мебель и висящую в воздухе пыль, о существовании которой в этой гостинице раньше и не подозревал.
– Вы за кем-то гоняетесь? – спросил он осторожно.
– Сон пропал! Поймать не могу. Бессонница теперь замучает. Да ещё и на голодный желудок.
– Здесь ваш завтрак! – спохватился Нирьял.
И уже через минуту я навёрстывал потраченные килокалории. С набитым ртом задавая вопросы:
– Что там новенького слышно?
– Вы опять, как всегда, проспали все самое интересное.
При этих словах начальник почему-то посмотрел в сторону моей спальни. Я перехватил его взгляд и заметил, что дверь приоткрыта, а кровать-то и не разобрана. Глазастенький капитан оказался! Но оправдываться я не собирался – получилось бы только хуже.
– Ну? Чего замолчал?
– Вот я и говорю: тревогу по всей столице подняли. Силы быстрого реагирования «Доставки» чуть не оккупацию затеяли. Вот только недавно тревогу отменили. И объявили, что была учебной. Согласованной к тому же с имперскими силами безопасности.
– Тоже мне новость! Да этих ленивых солдафонов надо каждую ночь будить по тревоге! А то и воевать разучатся. Твои ребята тоже небось жирком заплыли?
– Да нет, мы без тренировок ни одного дня не проводим…
– Ничего, скоро уже домой вернётесь. А там вами отец займётся. Или я сам лично.
Нирьял саркастически улыбнулся.
– Вы ведь вроде жениться на принцессе собрались?
– Могу ведь и передумать! Правда? Хотя на сегодняшние силовые единоборства пойду обязательно и морду кое-кому всё-таки расквашу.
– Агрессивный вы сегодня, ваша светлость…
– Это оттого, что врагов у меня не осталось. Жить стало скучно. Никто меня убить не хочет… То ли дело раньше! То оттуда нож сунут, то оттуда пальнут из ружья, а то и из напёрстка какого ядку подмешают. Чтоб не расслаблялся, значит. А теперь что? Сплошное обжорство и бессонница!
– Значит, едем в столичный дворец спорта?
– Конечно! Хоть какое-то веселье.
Во дворце спорта сегодня собралось двадцать восемь претендентов для выявления сильнейшего. И мы тоже прибыли одними из первых.
Хоть ночь я провёл не смыкая глаз, настроение было бодрым и силища играла в мускулах давно неиспользуемая. Да и Булька чувствовал себя во всеоружии. Приговаривая:
«Вот что значит хорошее питание! Мне кажется, мои силы удвоились! Я готов горы свернуть. И ведь учти, это без подзарядки электричеством! Видимо, моя адаптация прошла полный цикл, и теперь я смогу со всей ответственностью заняться научной деятельностью. Кстати, могу взять тебя себе в помощники. Ты не представляешь, какие светлые перспективы тебя ожидают в будущем. При моем посредничестве и шефской помощи ты очень скоро станешь как минимум доктором наук. А там, глядишь, и академиком обзывать начнут. С твоим талантом все дороги открыты!»
«Да нет уж! – возражал я, внимательно присматриваясь к своим соперникам. – Я уж как-нибудь и на воинской службе до пенсии дотяну».
«А если станешь консортом, то тебя в звании повысят?»
«Вроде как должны. Но только на одну ступень. Дальше все равно придётся продолжать воевать с врагами отечества. Или парады устраивать чаще. Оптимальный вариант – ежедневно. У нас звания даром не дают. Это у докторов принято друг друга академиками незаслуженно обзывать…»
«Да, добавить нечего! – забулькал смехом риптон. – Разве только провести классификацию и дать видовое определение: „солдафон натуральный, в собственном соку невежества и сумасбродства“. Вариант: „вышколенный, готовый к женитьбе“. Перед выдачей оружия не кормить!»
«Мне и оружия не надо! А вот по поводу „не кормить“…»
«Да, тут я не прав! – моментально согласился Булька. – Нельзя покушаться на святое».
Тем временем организаторы распределили нас по парам для первых поединков. Два человека отсутствовали: один повредил ногу в конце полосы препятствий, а вторым оказался герцог Мишель Лежси, который снял свою кандидатуру. Поэтому получилось четырнадцать пар. Показавший наилучшее время боролся с тем, кто замыкал список. Остальные разбивались на пары соответственно по нисходящей. Во втором туре оставалось семь пар и каждому предстояло сразиться дважды, и лишь затем отбирались четыре участника с самыми лучшими показателями. Поэтому, возможно, мне предстояло сразиться с шустрым графом из Райкшена лишь в самом последнем бою. А с Цезарем Малрене – в предпоследнем. С герцогом мне так и не удалось до сих пор столкнуться в людском водовороте и перекинуться хоть несколькими словами. Но издалека мы поприветствовали друг друга взмахами рук.
А затем все замерли в непонятном ожидании. Трибуны, к всеобщему удивлению, были полупустыми. И самое главное – отсутствовала принцесса. Лишь через какое-то время прошелестела новость, что её высочество так и не прибудет в столичный дворец спорта. После этого известия ажиотаж среди участников и зрителей явно пошёл на убыль. К тому же в атмосфере самого огромного зала в столице почувствовалось всенарастающее напряжение. Словно перед бурей. Что многим явно давило на психику.
Но вот послышались-таки команды и пары соперников потянулись на свои боевые позиции. Силовые единоборства проходили по весьма простой и незатейливой схеме. Вначале кандидаты мерились силой в армрестлинге, потом в прозаическом перетягивании каната, затем вдвоём пробегали пятьдесят метров и лишь после этого боролись на ковре. Причём разрешалось использовать смешанный стиль борьбы, но без применения запрещённых приёмов. То есть калечить друг друга никто не разрешал, как предполагалось ранее во всех средствах печати, радио и телевидения. Мне кажется, даже организаторы и судьи поединков до последней минуты не знали, в каких именно дисциплинах будет проходить единоборство. А вот принцесса наверняка об этом подумала заблаговременно.
Как бы то ни было, но нужный инвентарь был установлен, доставлен, размечен – и единоборства начались. Не скажу, что первые три победы мне дались легко. Но побеждал я во всех дисциплинах вполне уверенно. Разве только второй соперник достался слишком лёгкий и с небольшим отрывом победил меня на пятидесятиметровке. Естественно – с его-то весом! Пока наша общая масса наберёт разгон… Хорошо, хоть все остальные дисциплины не были легкоатлетическими.
А вот в последних поединках начались чудеса. Вначале от единоборства со мной отказался мой соперник. Некий маркиз Гратер из города Зулисон. Ничем свой отказ не аргументируя и не давая ни малейших объяснений. Зал гудел от разочарования, и даже судьи удивлённо пожимали плечами.
А мне-то что? Сразу использовал появившееся время и стал выслушивать от Малыша по краберу последние новости.
Зато состоялся второй полуфинальный поединок, в котором встретились герцог Цезарь Малрене и чернявый граф из Райкшена. Может, граф слишком устал в предыдущих боях или, наоборот, Цезарь слишком разозлился, но герцог победил с явным преимуществом. А я смотрел на него с глупой улыбкой и почему-то радовался. Может, мне был слишком неприятен не по делу шустрый граф? Вполне возможно…
Объявили более длительный, чем обычно, перерыв. Видимо справедливо полагая, что герцогу Малрене необходимо время для восстановления сил. Вот тут-то Цезарь вновь поверг весь зал в удивление. Подойдя к судейской трибуне, он взял микрофон, потребовал, чтобы его включили, и сделал публичное заявление:
– Дамы и господа! Хочу сразу поблагодарить организаторов за прекрасно проведённое мероприятие и сказать спасибо моим истинным болельщикам и поклонникам. Их поддержка мне помогала всегда. Когда-то я даже мечтать не смел о той известности, которую приобрету в столице. Но теперь, когда впереди остался лишь финальный поединок, я с гордостью могу заявить, что являюсь как минимум вторым по силе, уму и знаниям в такой огромной и великой империи, как Оилтонская… Теперь о том, что заставило меня выступить с этой речью. Дело в том, что я уже несколько дней как совершенно чётко осознал, что не готов к женитьбе. Не готов взвалить на себя такую ответственность не только за свою будущую супругу, но и за те дела, которые на меня свалятся неумолимой лавиной. Мне кажется, барон Артур Аристронг подходит для роли консорта намного лучше. Поэтому я отказываюсь от поединка и поздравляю моего соперника с тем, что он по праву становится первым, лучшим и самым достойным!.. Спасибо за внимание!
Вот так мир и не увидел финального поединка! Вот так и рождаются легенды о сплетнях, интригах и прочей закулисной борьбе, невидимой и неведомой простому зрителю. Вот так и нивелируется слава настоящих героев.
А ведь собравшимся в зале да и всем зрителям перед экранами своих телевизоров ещё предстояло выслушать мою речь, запланированную на случай моей победы. В которой я вообще-то и не сомневался. Вот только как воспримут мои слова? Да ещё и после такого скомканного и разочаровывающего финала личных единоборств? И ничего не поделаешь, сам ведь загнал себя в патовую ситуацию. Хотя кое-что из своего заявления придётся выкинуть. Слишком уж обстановка не располагает к громким скандалам. Да ещё в такое время, когда империя переживает трудный переходный период к более светлому будущему.
