— Ну что, готов? — спросил Чуб и протянул Слону верёвку. — Накидывал на себя петлю.
— Готов, — покивал Слон.
— Так, парни, тянем резко и быстро, нам надо не позволить этой хреновине схватить Слона снова. Швед, вставай ближе, ты самый здоровый. На раз-два… Раз… Два!
Закричали все вместе: мужики, тянувшие за верёвку, и сам Слон, которому этой верёвкой ссадило кожу и сдавило ребра так, что перехватило дыхание. Его выдернули с такой силой, что он буквально пролетел над водой и шмякнулся грудью на траву берега, сразу испуганно поджав босые ноги.
— Ура! — завопил кто-то, а остальные восемнадцать глоток подхватили этот радостный крик, в котором нашло выход всё напряжение, оставшееся после схватки со снорками.
— Мужики, кто не ранен, покараульте, — распорядился Киргиз. — Остальные давайте лататься и пошли.
Стая снорков, напавшая на мародёров, была необычайно многочисленна — Халиф насчитал пятнадцать мёртвых особей. От клыков мутантов пострадало большинство из отряда, лишь пятерым удалось избежать ранений, а один мародёр погиб — человек из банды Киргиза, по прозвищу Жмур.
— Ну, Жмур, теперь ты полностью соответствуешь своей кликухе, — вместо прощальной речи произнёс Киргиз над могилой погибшего.
На перевязки и обработку ран ушло больше полутора часов. После этого отряд снова отправился в путь. Ещё через пару часов они снова вошли в лес и едва углубились в него, как начали испуганно и удивлённо озираться. Деревья вокруг мародёров громко трещали, словно расщеплялись изнутри.
— Какого хрена? Что это ещё такое? — с тревогой спросил Толик у брата.
На что Киргиз ответил с улыбкой:
— Это линь-сосны, брат. И завтра или послезавтра из их коры мы сделаем себе лодки.
Когда отряд добрался до опушки и отошёл подальше от деревьев, Киргиз взял брата за руку и позвал одного из мародёров:
— Чуб, бросай вещи, пойдёшь со мной и Толиком.
— Стрега, слушай, ты тут покомандуешь без нас? Надо лагерь разбить, не забудь периметр выставить…
— Погоди, а вы куда?
— Да мы до озера прогуляемся, обстановку разведаем. Может, и лодки никакие не понадобятся, а вся информация — лажа. Тут всего час ходу, если налегке и малой группой.
Стрега исподлобья посмотрел на бородача и, поправив автомат на плече, произнес:
— Я тоже пойду.
Киргиз нахмурился, открыл рот, будто собирался что-то сказать, потом передумал, пожал плечами и крикнул:
— Швед, остаёшься за старшего. Разобьёте лагерь, обеспечите безопасный периметр. Мы вернёмся по темноте, так что не вздумайте палить, пока не убедитесь, что это не мы. Всем всё ясно?
— Ясно, — кивнул Швед. — Сделаем.
Стрега подошёл к Якудзе и что-то прошептал ему на ухо, потом добавил уже вслух:
— Слушайтесь Шведа, пока меня нет, ясно?
Но Толик мог бы поклясться, что слова, произнесенные Стрегой шепотом, носили совершенно иной смысл, чем те, что он сказал во всеуслышание.
— Ясно, босс, — ответил тем временем японец и хлопнул главаря по плечу. — Всё сделаем, как скажешь.
Мародёры провожали взглядами своих предводителей, пока те не скрылись за деревьями.
— Как думаешь, вернутся четверо? — негромко спросил Халиф у стоявшего рядом Крюка.
— А мне почем знать, — фыркнул тот, потом повернулся к Шведу: — Ну что, давай распоряжайся, раз повышение получил! Чего Монолит из себя изображаешь? И под руководством светловолосого здоровяка мародёры занялись развертыванием стоянки.
26
В полном изнеможении Буль и Хомяк опустились у корней чудовищно толстого дерева в огромной по диаметру, но неглубокой впадине, поросшей невысокой травой с маленькими круглыми листиками. Трава была мягкой и нежной на ощупь, и Штык, постепенно обретающий контроль над своими мышцами, с наслаждением зарылся в неё лицом.
В голове медленно зарождался источник чудовищной боли. Впереди было жуткое похмелье, и все его синдромы уже потихоньку пробовали свои силы где-то в самом центре черепной коробки. Медленно возвращалась способность соображать. Говорить всё ещё не получалось, но, сделав несколько попыток, он сумел наконец издать горлом слабый звук.
— Мой генерал, как вы? — тяжело дыша и утирая пот с лица рукавом, спросил Буль. — А ведь мы ночью уж было решили, что вы — того. Вы как стрелять начали, у Хомяка вдруг башка заболела, а мне такой кошмар привиделся, что я сразу подскочил и за автомат схватился. А они с другой стороны уже лезут. А Хомяк потом очухался и гранаты мне притащил. Отбились, в общем. Вас нашли, а вы не шевелитесь и даже не дышите.
— А Буль сказал, что это я виноват. Что из-за меня вы погибли, — тут же наябедничал Хомяк.
— Ну ладно, чего ты сразу жаловаться-то начинаешь? — возмутился Буль. — Это ж я сгоряча. Ну извини.
— Вот так-то, — обиженным голосом сказал Хомяк.
— А эти уже утром подтянулись. Сначала всё шмыгали кругом, потом начали в окна лазером светить. Вот этот болван и вылез в окно.
— Ну и кто из нас жалуется теперь? — сварливо спросил Хомяк. — Как будто ты потом не орал: «Мы спасены, ура, давай скорее генерала вытаскивать».
— Не говорил я «ура», — немедленно возразил Буль. — Ты сам всё радовался, аж подпрыгивал.
— Говорил.
— Нет.
— Говорил!
— Ммммм, — слабо промычал Штык, которому жутко надоела вся эта перепалка.
— Мой генерал! — обрадовался Буль. — Вам уже лучше?
— Мммм…
— По-моему, он говорит, что пора дальше идти, — сказал Хомяк. — А то мы хоть и оторвались, но надо увеличить преимущество.
— Ну так пошли.
Даже после столь короткого отдыха Штык уже значительно твёрже держался на ногах и почти не висел на плечах своих «бойцов». Через полчаса они сделали ещё один привал. А потом, минут через двадцать, ещё один. Ни малейших следов погони пока заметно не было, но Штык понимал, что отсутствие в пределах прямой видимости «долговцев» ещё не говорит, что от них удалось отделаться. Просто сквозь аномалии Буль и Хомяк тащили его почти столь же уверенно, как по обычной местности, в то время как сталкерам «Долга» приходится останавливаться и сканировать проходы приборами. Но это лишь значило, что беглецы в безопасности, только пока движутся вблизи аномалий.
Стоит им остановиться на чуть больший срок или соблазниться лёгкой дорогой — всё преимущество будет потеряно практически сразу.
Ещё через час дорогу им преградил крохотный ручеек, и оба «солдата» тут же опустили командира на землю и бросились к воде. Утолив жажду и умывшись, они наконец вспомнили про Штыка и тоже подтащили его к ручью.
— Эх, надо было генерала давно уже напоить, — сказал Хомяк, снимая с пояса Буля флягу. — Тут у Коша вроде кислая водичка была…
— Не. С кислятиной он из мешка вытаскивал, — сказал Буль. — А эта у него на поясе висела.
— Пахнет неплохо, — сказал Хомяк, открутив крышку и принюхавшись. — Что же это за знакомый запах? О, вспомнил! Это спирт!
— Что такое спирт? — заинтересовался Буль.
— Просто нюхай.
— Спирт разбавлять надо, — сказал Буль. — Не знаю, откуда это знаю, но знаю наверняка.
— Тогда всё складывается, — радостно сказал Хомяк. — Генерала поить надо? Надо. С собой воды взять надо? Надо. Спирт пить можно?
— Ответ очевиден, — вставил Буль. — Только его разбавить нужно.
— Ну так разбавляй!
— Вот почему я, целый ефрейтор, исполняю твои указания? — бурчал Буль, доливая флягу до верха водой.
— Потому, — важно ответил Хомяк, — что всё решает должность, а не звание. Вот у тебя какая должность?
— Не знаю, — немного подумав, сказал Буль, прикрывая горлышко фляги и встряхивая её содержимое.
— А у меня — зампоед. Что означает: заместитель командира по еде. Понял?
— Ух ты, — с завистью сказал Буль. — Мне тоже надо вспомнить, какая у меня должность была. Может, я тоже зампоед.
— Откуда, — веско сказал Хомяк, — в одном подразделении два зампоеда? Думай, что говоришь.
— Тоже верно, — мрачнея на глазах, сказал Буль. — Ну что, попробуем?
Он тут же приложился к фляжке, сделал несколько шумных глотков, крякнул, обтер лицо рукавом и одобрительно сказал:
— Эх, хороша водка получилась. Ещё бы пожрать чего-нибудь.
Хомяк забрал у него флягу и тоже отхлебнул.
— Хорошо, — сказал Буль, укладываясь рядом со Штыком на землю. — Давай полежим пять минут, отдохнем.
Возражений не последовало, и вскоре вся троица лежала на берегу крохотного ручейка, словно на теплом песчаном пляже. Особого выбора у Штыка не было, к тому же голова болела всё сильнее, и он покорно смотрел в низкое серое небо между ободранных макушек каких-то лиственных, не поддающихся идентификации деревьев.
— Давай ещё по чуть-чуть, — сказал тем временем Буль и тут же схватился за фляжку.
— Эй, а генерал? Мы ж генерала не напоили! Вот бараны! — Хомяк вырвал фляжку у Буля и поднёс ко рту Штыку. — Пейте, мой генерал. Этот Буль…
