Хомяк тихо цокнул языком и, дождавшись, когда «генерал» посмотрит на него, показал рукой куда-то вправо. Получалось, что кружок из деревьев, где они успели спрятаться, обойден невидимым противником уже почти со всех сторон. Осторожно переместившись влево и выглянув из-за ствола соседнего дерева, Штык успел заметить тёмный размытый контур, растворяющийся в клубах тумана. Огромная человекоподобная фигура исчезла прямо у него на глазах, и тут он с ужасом сообразил, кто именно в Зоне умеет так стремительно и качественно мимикрировать.
Отбиваться от кровососа ему до сих пор не приходилось, но фотографий и рассказов бывалых сталкеров во время прошлогодней командировки хватило с лихвой, чтобы понять, на что способен этот монстр. Теперь же трое невезучих беглецов удостоились пристального внимания сразу нескольких таких хищников. С мизером патронов и за символической в общем-то преградой.
Главным же неприятным воспоминанием можно смело признать тот факт, что мимикрировал кровосос исключительно во время охоты. Поскольку нападать на крупного мутанта с когтями, клыками, венчиком сосательных щупалец-присосок и агрессивным нравом не рисковал ни один другой хищник Зоны, включая контролёра.
— Значит, так, парни, — в полный голос сказал Штык, продолжая следить за обстановкой, — на нас охотятся серьёзные хищники, умеющие хорошо прятаться в тумане Единственный наш шанс выжить — это привлечь внимание военных сталкеров и продержаться до их появления. Поэтому, переводим на стрельбу одиночными, осторожно поднимаемся и открываем огонь только по моей команде. Патроны экономить. Стрелять только наверняка. Если эти твари между деревьев сюда полезут — их будет видно очень хорошо. Вопросы?
— Никак нет, — хором сказали «бойцы» и начали медленно подниматься на ноги.
Почти в тот же момент прямо перед Штыком туман принял хорошо видимую форму двуногого существа. До него было не больше десяти метров, и Штык, не задумываясь, снял пистолет с предохранителя. Насколько он помнил, убить кровососа из пистолета можно только при очень большом везении, но сейчас главной задачей было просто устроить шум.
Фигура медленно растворялась в тумане — монстр мимикрировал под цвет фона. Сомнений не было: ещё несколько секунд — и он пойдёт в атаку. Удерживая пистолет обеими руками, Штык, почти не целясь, трижды выстрелил по мутанту.
Грохот разорвал тишину и словно обрушил плотину, накопившую бесчисленное множество звуков, движений, ярких пятен и даже запахов. Все три пули попали в кровососа. Темный контур стал резче: зверь быстро терял мимикрирующую окраску. Одновременно чудовище завизжало так, что заложило уши, и тут же, без перехода, зарычало с такой силой, что казалось, затряслась земля под ногами.
После чего ринулось прямо на Штыка. В тот же миг лес вокруг наполнился торжествующим воем, и Хомяк тоже открыл огонь.
Кровосос попытался вломиться между двумя чёрными стволами, но застрял и вытянул жилистую, обтянутую сухой кожей лапу, пытаясь зацепить Штыка кривыми когтями.
Ужасающая вонь накатила вместе с этим движением, и отпрянувший назад Штык, почти задыхаясь, дважды выстрелил в покрытую щупальцами морду чудовища. Монстр взревел, сзади приглушенно бабахнул автомат Буля. На чёрный ствол дерева плеснуло оранжевым, и новый протяжный визг оглушил людей.
Хомяк палил одиночными практически непрерывно, с той стороны раздавались рычание и визг, Штык ещё раз выстрелил в чудовищную морду, и пространство между деревьями внезапно опустело, только продолжали рычать невидимые в тумане мутанты.
— Первый раунд за нами, — хрипло сказал Штык и, откашлявшись, продолжил. — Теперь ждём и надеемся, что наши преследователи не успели далеко уйти.
Несколько минут прошли в тревожном ожидании. Визг в тумане практически стих, но глухое рычание, раздававшееся то дальше, то ближе, заставляло людей крепче сжимать оружие и вглядываться в пространство между деревьями.
Следующая атака началась внезапно: краем уха услышав сзади тихий звук, Штык резко развернулся на месте и целую секунду непонимающе смотрел на колышущиеся края довольно узкого прохода. А потом вдруг осознал, что между деревьев осторожно протискивается кровосос под маскирующей окраской, коротко ругнулся и принялся стрелять. Зверь взревел, начал терять маскировку, задергался, застряв между стволами, потом вдруг рванулся вперёд и наполовину выбрался внутрь загончика, но в этот момент Буль хладнокровно трижды выстрелил ему в голову, а Хомяк добавил, отстрелив несколько щупалец. Кровосос оглушительно завизжал на высокой ноте, дёрнулся последний раз и обмяк, обильно заливая землю оранжевой кровью.
Вокруг распространялось чудовищное зловоние.
— Ну, блин, где же эти долбаные сталкеры? — с досадой сказал Штык, извлекая из пистолета обойму и проверяя, сколько там осталось патронов. — Когда не надо — сидят поперек дороги, а когда надо — не дождёшься.
Нарастающий рёв из тумана обозначил новое направление атаки мутантов. Штык и Буль стояли плечом к плечу, готовые стрелять при первом признаке движения за «оградой». Хомяк осторожно выглядывал из-за их спин.
— Нельзя всем в одну сторону пялиться, — сказал Штык сквозь зубы. — Хомяк, следи за тылом.
Внезапно где-то в глубине леса раздался взрыв и следом разом ударили автоматы. Практически мгновенно рычание и визг кровососов прекратились, словно монстры немедленно провалились сквозь землю, но, судя по нарастающей стрельбе, они просто принялись за тех, кто подошёл к ним с другой стороны. Вокруг по-прежнему ничего не было видно. Лишь ориентируясь по звукам стрельбы, взрывам гранат да едва слышным человеческим вскрикам, Штык предположил, что бой начал смешаться куда-то в сторону.
Решение пришло практически мгновенно.
— Так, пока всем не до нас — уносим ноги! — Штык выглянул из-за дерева в сторону, противоположную той, откуда доносилась интенсивная стрельба. — Буль, давай первым… вон туда. Если что — отходи, мы прикроем.
Не задавая лишних вопросов, Буль с автоматом наперевес протиснулся между деревьями и сделал несколько шагов в глубь леса.
— Вроде чисто, мой генерал, — донесся из тумана его приглушенный голос.
Штык кивнул Хомяку и, немного выждав, двинулся следом. Звуки боя за спиной стали шире, растянулись и практически не оставили особого выбора направления для бегства.
Туман впереди становился всё гуще. Вскоре Штык даже спину Хомяка видел уже с трудом. Минут через пятнадцать, правда, земля под ногами стала твёрже, но шагать стало труднее: судя по всему, они начали подниматься на какую-то возвышенность. Ещё минут через пять из окружающего мутного туманного киселя начали всё резче проступать деревья, трава, камни и два сгорбленных силуэта, тяжело шагающих впереди. Судя по всему, они снова вернулись на склон холма и продолжали подниматься по нему всё выше.
Бой позади всё не утихал, и резкие грохочущие звуки заставляли забыть об усталости и желании сделать привал. Вскоре у них на пути попалась чуть ли не первая за последний час аномалия. Её даже Штык определил сразу — трудно не заметить ярко-зелёный пятачок густой травы, над которым нет и следа тумана. Буль уверенно обошёл препятствие ниже по склону и снова начал карабкаться вверх. Мешать ему Штык не собирался, и вскоре все трое оказались вновь на верхушке гребня вытянутого холма.
Весь туман остался внизу. Выглядело это так, словно у подножия холма разлилось огромное молочное озеро, над поверхностью которого то там, то тут торчали верхушки деревьев. Чуть дальше, позади, откуда они только что сбежали, молочно-матовая поверхность «озера» красиво подсвечивалась снизу беспорядочными огненными вспышками. Стрельба постепенно стихала и, казалось, даже начала откатываться куда-то дальше, в глубь леса.
По другую сторону холма никакого тумана не было и в помине. Путь свободен, можно спокойно спускаться и уходить от холма, пытаясь выйти к асфальтовой дороге, по которой Штык планировал уйти из посёлка утром. Если сталкеры «Долга» и шли по следам беглецов, то теперь наверняка будут двигаться на звуки боя. Ведь им будет очевидно, что именно Штык со своими «солдатами» попал в какую-то переделку.
А пока они там разберутся с военными сталкерами да найдут какие-нибудь следы, беглецы успеют уйти достаточно далеко.
— Что там у нас с водой, Буль? — спросил Штык, с трудом шевеля пересохшими губами.
— По глоточку, — ответил «ефрейтор», встряхивая флягой над ухом.
— Ну, давай по глоточку и вниз. А там, может, на тот же ручей наткнемся, где вы, два дурака, меня разбавленным спиртом отравить пытались.
— Напоить, — проникновенным голосом поправил его Буль.
— Я не пью спиртного, ефрейтор Буль, — устало сказал Штык. — Очень сильно от этого болею. Не надо меня больше спиртным поить ни при каких условиях.
