Натянув на голову капюшон, Сашка шагал рядом с Фиа, локтем ощущая прижатый к телу шнеппер. По центральной улице, ведущей через автобусную площадь к поселковому правлению, прохаживался крепкий пузатый мужчина с пегой бородкой. При ходьбе он высоко задирал голову, а руки держал немного назад, точно самолетные крылья. Должно быть, этот пегобородый был кем-то важным, поскольку его сопровождала большая толпа. В этой толпе, послушной каждому его движению, было нечто странное. Сашка не мог понять что, пока Фиа ему не объяснила:
– Это ж Сократий! Не бойся, он все равно на тебя внимания не обратит!
– Какой Сократий?
– Из форта Долбушина Сократий! У него дар оживления манекенов! Заставляет их говорить и делать что он захочет.
– Но это же шиза!
– Почему шиза? Зато он все время окружен красивыми женщинами и хорошо одетыми мужчинами. Все женщины в него поголовно влюблены, а мужчины дрожат и распадаются на куски, стоит ему сдвинуть брови.
– Но это ж манекены!
– Ну, к этому привыкнуть проще, чем к одиночеству, – отозвалась Фиа и, подбежав, поздоровалась с Сократием. Пегобородый пасмурно посмотрел на нее и не отозвался. Кто была Фиа в сравнении с его манекенами? И стоило ли признанием факта знакомства с ней ронять себя в их глазах?
Сашка с интересом созерцал площадь, не совсем ее узнавая. С прошлого раза на ней появился новый магазинчик, занявший бывший деревянный сруб «Копытоблпечати». К магазинчику выстроилась извилистая очередь, к которой то и дело прирастали выскакивающие из автобусов люди, прочие же магазины на площади были глухо закрыты. В болтавшихся на их дверях замках было что-то злобно-завистливое.
– Чего это они? – озадачился Сашка.
– А ты не знал? Старушенция одна открыла, тоже долбушинская. Покупаешь у нее что-нибудь, а она тебе отсчитывает сдачу средневековыми золотыми монетами!
– Она же так разорится!
– Вряд ли. Я у нее всегда покупаю. Есть только одна хитрость, не вся очередь ее знает! Многие по десять раз стоят, прежде чем до них доходит! – Фиа понизила голос до шепота. – Золотые монеты старушенция только за кефир дает, потому что считает, что он дико полезен.
– На ее месте я бы заставлял выпивать кефир в ее присутствии! Причем литра по два! – сказал Сашка, заметивший, как появившийся из магазинчика мужчина выбросил что-то в мусорку и опять деловито пристроился в конец очереди.
Фиа засмеялась. Продолжая смеяться, она притянула к себе Сашку и быстро сказала:
– Не оборачивайся!
– Что?
– Не смотри назад! Стой как стоишь!
Сашка, наверное, ослушался бы, но Фиа обхватила его за шею, буквально вжав его лицо себе в плечо. А еще через мгновение рядом возник Дионисий Белдо:
– Здравствуй, птичка! А мы тебя вспоминали! Ведь правда же, Младочка?
Старичок держал в руке крышку от термоса, в которую одна из его «ворон» наливала чай.
– Никого я не вспоминала! У меня склероз! Не дергайте рукой, я вас обожгу! – недовольно огрызнулась Млада.
– Ах, ревнует! Ревнует! – в восторге воскликнул Белдо. – Вообрази, Фиа, Тилль в кои-то веки лично обошел посты и устроил мне скандал, узнав, что ты отправилась в Копытово! И там еще с берсерком нехорошая история вышла, кто-то его немножко обглодал.
И Белдо засмеялся, очень довольный.
– Она сама не знала, что так будет! Талантливый поступок, совершенный по глупости, таковым не является! – завистливо сказала Млада.
– Ах, Младочка! По утрам ты такая язвительная! Теперь я понимаю, почему у меня болит желудок!
Стоя к Белдо спиной, Сашка до боли сжимал холодную рукоять шнеппера. Шнеппер был нацелен точно в грудь старичку – Сашка определял это по источнику голоса. Он бы выстрелил – слишком уж заманчиво было отправить Белдо в арктическую экспедицию, – но Фиа цепко держала его за шею, а стрелять пнуфом через куртку означало отправиться в Арктику самому.
Щебеча, Белдо с интересом вглядывался в Сашкину спину. Его маленький красный носик непрерывно ерзал:
– А кто это у нас тут? Потерпевший?
– Почему «потерпевший»? – напряглась Фиа.
– А чего ты его держишь как раненого?
– Это мой молодой человек!
Услышав про молодого человека, Дионисий Тигранович в таком восторге взмахнул ручками, что расплескал чай:
– Так это ради него ты бросила стратегически важный пост, психующего Тилля и простуженного Гамова?
– РАДИ НЕГО!
– Ах-ах! Как я тебя понимаю! Живописные копытовские улицы, цветущие каштаны, девушки, продающие фиалки, – истинный Монмартр для влюбленных! Ты нас не познакомишь?
Голос Белдо звучал так убедительно-вдохновенно, что Фиа невольно огляделась в поисках цветущих каштанов или, на худой конец, девушек, продающих фиалки. Но единственной, кого хоть как-то можно было соотнести с цветами, была костлявая ведьма, сидевшая на остановке и без вреда для себя пожиравшая кактус. В форте Белдо она считалась одной из самых опасных по части роковых запуков, но запуки могла сотворить не раньше, чем съест три-четыре килограмма кактусов, на что у нее редко когда хватало аппетита.
Сашка, вжатый носом в плечо Фиа, ощущал себя очень глупо. Дионисий Тигранович, Млада и Влада, как три хорька, бегали вокруг, пытаясь заглянуть ему в лицо. Возможно, старичок и ушел бы с ни с чем, поскольку в Копытово сейчас было столько разнородных магий, что это перебивало собственное его чутье, но тут тело Сашки опять надумало утрачивать контуры.
Глазки Белдо стали круглыми, как ноли в написании дошкольника.
– Любовь-любовь! – пропел он и, вытянув пальчик, взвизгнул: – Взять его! Ее не трогать! Она мне нужна!
Далее на площади сама собой срежессировалась и сыгралась некрасивая сцена. Упомянутая некрасивая сцена составилась из следующей череды скандальных происшествий.
Первое. Млада поцарапала Сашке лицо.
Второе. Влада повисла у него на спине, ухитрившись до локтей стянуть безразмерную писательскую куртку, что очень сковало его движения.
Третье. Белдо плюнул в Сашку змеиным плевком африканских колдунов, но в спешке промазал и только опалил Сашке ухо. Постепенно набирая силу, плевок по дуге облетел площадь и до смрадной вони прожег покрышку автобуса.
Четвертое. Птах схватил Фиа и, перебросив ее через плечо, быстро куда-то побежал.
Пятое. Рукоятью шнеппера Сашка двинул прямо в ерзающий нос Белдо, что стало причиной перелома в войне. Старичок издал горестный крик и, держась за нос, художественно обрушился на руки Млады и Влады. Ведьмы потащили его к микроавтобусу.
Сашка метнулся было за Птахом, но наперерез ему уже неслись два берсерка, а за ними отрядом наступали манекены под предводительством Сократия, который, как мудрый полководец, предпочитал полководить из-за спин.
Отступая, Сашка перекатился через забор школы срезал через площадку и перемахнул сразу к автобазе. Здесь он надеялся отсидеться за гаражами, но его заметила гиела и спикировала сверху прямо на крышу. Когда рядом клацнули гиельи зубы, Сашка выскочил и метнулся к бараку. По дороге он споткнулся и сильно ободрал лицо. Гиела уже мчалась по гаражным крышам, сбрасывая лапами снег. Ее прыжки мешали берсерку прицелиться.
В бараке Сашку не ждали. Шум с улицы сюда еще не проник. В просторном холле, где несколько десятилетий назад на поселковых дискотеках местные парни утюжили пришлых ценителей копытовских девиц, два боевых мага пытались заставить вареную курицу снести яйцо. Безголовая бройлерная курица сопротивлялась и, пытаясь взлететь, прыгала на окорочках. Чуть в стороне немолодой берсерк, один из лучших стрелков Тилля, с двух шагов бил в ведьму поочередно из полудесятка арбалетов, разложенных в ряд на стойке бывшего гардероба. Пыхтел, старался, целился.
– Перелет! Недолет! Вжик! Вот такусенькая пролетела! – дразнилась ведьма, кокетливо отмахиваясь от болтов засохшей гвоздикой. Судя по тому, что остальные маги не вмешивались, опасное шоу затеялось по ее инициативе. Ведьмы Белдо никогда не упускали случая доказать берсеркам Тилля свое превосходство.
Когда у него остался последний заряженный арбалет, раздавленный неудачами берсерк промокнул платком лоб и, с каким-то глубинным озарением посмотрев на ведьму, выстрелил в ее плясавшую на стене нечеткую тень.
Ведьма упала.
– Догадался! Тебе отомстят! – прохрипела она.
Воспользовавшись тем, что внимание всех было приковано к ведьме, Сашка успел проскочить в коридор. Он был длинный, во весь барак, со множеством выходящих в него комнат. Сашка был уже в коридоре, когда в холл ворвалась разгоряченная гиела. Берсерк, не успевший соскочить с ее спины, врезался лбом в притолоку и вылетел из седла. Гиела заметалась по холлу. Боевые маги, прячась за стойкой, отвлекали ее ожившей курицей.
В поисках убежища пронесшись по коридору, Сашка оказался в дальнем его конце, где теснился сваленный хлам. Растолкав отсыревшие столы, по спинкам панцирных кроватей он прорвался в последнее помещение, где раньше была кладовка.
