В наушниках трещало. Даже наша защищенная связь работала здесь хреновенько.
«Не разбредаться, – разобрал я голос Сологуба. – К стенам домов не прижиматься. И за „семнадцатым“ присматривайте».
Кто-то тут же схватил меня за шиворот и пригнул к земле, словно мы находились под шквальным огнем. Я слегка обиделся, что за мной собираются присматривать, как за младенцем, но лишь самую малость. Будет случай – сам за ними присмотрю не хуже. И пригнуться я бы сам догадался.
Бокс ушел, обдув нас на прощание горячим выхлопом, пыль начала оседать.
Нас выбросили на пустынной городской площади, окруженной четырехэтажными домами. Клубился серый туман, улицы просматривались метров на сто, не больше.
Единственное, что бросалось в глаза, – это следы давнего запустения. Вернее даже, не запустения, а обнищания. Этот город строился для полумиллионного населения, а сейчас в нем осталось от силы тридцать тысяч душ.
После брифинга и мрачных пророчеств спасшегося разведчика всем казалось, что на нас сию же секунду бросятся полчища адских чудовищ, а земля разверзнется под ногами и обнажит огнедышащую бездну.
На самом же деле нас придавила ватная тишина. Нигде еще я не слышал такой тишины.
От вздувшегося буграми тротуара поднимались стены домов с темными пыльными окнами. На крышах и дорогах проросли деревья, повсюду гнили горы разнообразного хлама.
Я поглядел в небо. Я был уверен, что увижу там низкие свинцовые тучи, но немного промахнулся. Это были не тучи. Это было похоже, скорей уж, на дым от гигантского пожарища. Темно-серые лохматые хвосты ползли наперерез друг другу, сталкивались, смешивались, завивались в спирали… Небо жило своей отдельной жизнью.
Что-то здесь было не так. Я недоуменно озирался, пока в голове не щелкнуло: все дома кривые! Вернее, не то чтобы кривые, а деформированные, словно куски подтаявшего мороженого. Я не сразу понял это – подумалось сначала, что защитное стекло шлема искажает мир. Но ничего оно не искажало, а показывало все, как есть: как-никак, десантное оснащение!
Ни одного прямого угла, ни одной плоской поверхности. Весь квартал – как сдувшийся резиновый матрас!
Меня хлопнули по плечу: пора двигаться. Бойцы уже подготовили маленький гусеничный робот, который должен был катиться перед нами и докладывать обо всех возможных неприятностях. Эту машинку, похожую на дорогую детскую игрушку, они меж собой называли Мухтаром.
«Рассредоточиться», – скомандовал прямо мне в ухо Сологуб.
Меня взяли под опеку сразу двое: один встал спереди, второй – за спиной. Группа двинулась по самой середине улицы – полупригнувшись, торопливым шагом, в постоянной готовности стрелять. Хотя и неясно, в кого.
Квартал выглядел уныло. Это была зона типового социального строительства, и архитектурными красивостями даже не пахло. Впрочем, напомнил себе я, мы прибыли сюда не для того, чтобы любоваться местными достопримечательностями.
– Всем стоять! – услышал я команду.
Оказалось, занервничал наш Мухтар. Вместо того, чтобы бодренько бежать впереди группы, он вдруг словно споткнулся и начал кружить на месте, не слушаясь команд. Начальство тут же провело совещание с войсковым инженером. Обсуждались только две версии: либо барахлит техника, либо впереди действительно что-то нехорошее.
– Матерь божья! – воскликнул вдруг кто-то из бойцов. – Да вы поглядите, что там творится.
В это время туман как раз немного отступил. Мы увидели впереди несколько темных куч, похожих на старое тряпье. Не было нужды переспрашивать, я и так понял, что это мертвые люди. Причем давно мертвые. Я насчитал семерых.
– Они шевелятся, что ли? – проговорил кто-то.
Половина бойцов полезли за биноклями. Быстро выяснилось, что шевелятся не мертвецы – шевелится дорога. В самом деле, по поверхности, которую мы привыкли видеть твердой, словно шла крупная рябь. И фундаменты ближайших домов – они тоже колыхались, как желе.
Инженеру удалось-таки подозвать Мухтара, который рядом с хозяевами снова стал вменяемым и послушным. Тем временем бойцы принялись швырять перед собой камни и всякий хлам, проверяя дорогу.
Ничего особенного не происходило. Камни со стуком падали на колышущуюся твердь, подпрыгивали и катились, как и положено камням. Я заметил, что, несмотря на общее замешательство, несколько бойцов добросовестно держат на прицеле окрестности, пресекая всякую возможность напасть неожиданно.
Сологуб подозвал связиста и с минуту вел с кем-то радиопереговоры – скорее всего, со штабом. Связь кое-как, но работала. Наверно, именно это имелось в виду под «просветом», в который нас кинули.
Затем он обвел нас взглядом.
– Какие мысли, орлы? – Кажется, он с особым интересом покосился в мою сторону. Но я был пока бесполезен, да к тому же и не орел вовсе.
– Обойти, – сказал майор Грошер.
– А если попробовать пустить Мухтара?
– У нас только один Мухтар.
– В принципе, согласен. Только хочу, чтоб все знали – никто не обещает, что на другой улице заморочек будет меньше.
Никто не возражал. И я бы не возразил. Нечего переться на рожон, когда чуть ли не под ногами такие дела творятся.
– Не буксуем, – меня чувствительно хлопнули по плечу.
– Хорош меня подгонять! – разозлился я. – Сейчас сам тебя так подгоню, не обрадуешься.
– Девчонки, не ссорьтесь, – миролюбиво заметил оказавшийся рядом Грошер.
Через минуту мы оказались на соседней улице, мало чем отличавшейся. Те же унылые обшарпанные четырехэтажки, тот же мусор на каждом ходу и чахлая городская растительность, лезущая во все щели.
Туман полз вдоль улицы серыми вязкими языками. Иногда казалось, что он специально шныряет между нами – слушает, разнюхивает, проверяет, что за гости. Хуже всего, что из-за него мы шли почти вслепую. Спасибо бесстрашному Мухтару, который упрямо вел нас за собой.
Он-то и услышал первым подозрительную возню в одном из подвалов. И вновь вынудил нас остановиться.
Это было обычное жилое здание, совершенно не примечательное. Метров с десяти уже и без Мухтаровых электронных ушей можно было разобрать, что из темных окон полуподвала доносятся шорох, постукиванье и еще – какое-то чавканье.
– Черт, не хотелось бы отвлекаться на что попало, – с досадой пробормотал Сологуб. Он снял шлем и вытер пот со лба. Затем поспешно надел обратно.
– Там могут быть гражданские, – заметил его зам.
– То-то и оно. – Полковник сунул было руку почесать затылок, но пальцы скользнули по гладкому своду шлема. Наконец решился.
– Ты и ты, – он ткнул пальцем в «пятого» и «двенадцатого». – Проверить и доложить. В бой не вступать.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
