— Честно говоря, я понятия не имею о ее предпочтениях, — отозвался Муан, призадумавшись.
Шена это не смутило:
— Что-о? Говоришь, влюбилась в ученика?
Эра тут же покраснела как свекла. Ее кулаки сжались, а плечи задрожали.
— Не было такого!! Да что он несет⁈
Оценив степень раздражения Эры как удовлетворительную, Шен развернулся и двинулся по галереи, делая вид, что все еще обсуждает с Муаном похождения сестры:
— Да ладно. Она в самом деле так поступила?
Он обернулся через плечо и посмотрел на Эру со смесью недоверчивого изумления и даже восхищения. Сыграть получилось правдоподобно.
— Это было бы жестоко, если бы на месте этого мальца был кто-то достойный внимания, — отсмеявшись, произнес Муан.
— Оу. Тебя в самом деле так смущает их разница в возрасте? — удивился Шен. — Помнится, твои взгляды были более широки, когда… — Шен не договорил, чтобы не травмировать психику идущего впереди воина, но Муан и так понял окончание этой фразы:
«Когда ты думал, что я — тот самый Шен, которому уже под семьдесят».
Крыть было нечем, поэтому Муан заявил:
— Это другое!
Шен растянул губы в улыбке и больше ничего не сказал. Какое-то время они молча шли по галереям и переходам, а затем молчание нарушил Хи Тан.
— Простите, господин Шен.
— Да, Хи Тан?
— С кем вы говорите, когда рядом никого нет? — «И даже когда рядом кто-то есть, — мысленно добавил он. — Вас вообще не смущает, что люди принимают вас за сумасшедшего?»
Шен ответил через мгновение:
— То, что ты никого не видишь, еще не значит, что рядом никого нет.
И смелый воин Хи Тан ощутил, как по лопаткам пробежал озноб.
Черствые булочки крошились под пальцами старейшины пика Росного ладана и осыпались на пол. У ног сновали и курлыкали довольные голуби.
Рэн находил данное занятие умиротворяющим, и его размеренные мысли унеслись далеко от террасы, на которой он стоял.
Все его злоключения в купальнях и тюрьме напомнили ему о том, бессмертный заклинатель не должен спать спокойно, пока не уничтожит всех до единого последователей искаженного пути. Это дело чести, совести и достоинства. Секта Хладного пламени поплатится за нанесенную ему обиду!
Булочка под пальцами скрошилась в пыль. Голуби под ногами недовольно курлыкнули.
Неожиданно голуби вспорхнули все до единого, обдавая старейшину волной ветра, смешанного с мелкими перьями. В поднявшейся суматохе он краем глаза заметил движение сбоку и инстинктивно отскочил в сторону. Через мгновение выяснилось, что не зря: перед ним стояла мерзкая Глубинная тьма в маске демона. И что этой твари тут понадобилось? Намеревалась напасть на него со спины⁈
Рэн хотел было вытащить меч, но вовремя вспомнил предостережение командующего Ю — нельзя дырявить плащ — иначе тьма вырвется на свободу.
— Слушай, я тут подумал… — слащавым голоском начал Ер. — Ты был не так плох. Может, того-этого, поделишься телом снова?
Рэн оторопел. Признаться, он решил, что ослышался. И это Шена он когда-то считал наглым заносчивым типом? Да Шен — образец благовоспитанности по сравнению с этой тварью!
— Нет, ты не отказывайся сразу, подумай! Со мной ты не можешь умереть (скорее всего), и силы твои куда больше теперешних скудных способностей.
— У меня не скудные способности! — взорвался Рэн, все же выхватив меч из ножен.
— Конечно-конечно, — взмахнув щупальцем, не стал спорить Ер.
Щупальце лишь на миг показалось из-под плаща, а Рэн сразу же ощутил давление ужасающей силы. Комок подкатил к горлу, и старейшина побледнел.
— Но с моими-то способностями не сравнятся, — добавил Ер.
— Отойди от меня, мерзкое порождение тьмы! Я ни за что не продам душу демонам!
— Я как раз только что сказал, что мне нужна не душа, а тело! Душу оставь себе!
— Тело тоже не продам!!
— Кажется, переговоры зашли в тупик…
На террасе воцарилось молчание, только голуби вернулись и принялись доклевывать черствые булочки.
Первой не выдержала Система:
[Еще день промедления — и я начну вас штрафовать!]
«Что? Почему⁈» — потрясенно встрепенулся Ер.
[Вы забыли? Вы должны выполнять открытое задание!]
«Для того, чтобы нормально его выполнять, мне сперва нужно раздобыть нормальное тело! Я не виноват, что это сложно! Если б ты помогла мне — дело пошло б быстрее!»
[Вы ждете, что я раздобуду вам тело?] — уточнила Система, и Ер отчетливо прочитал в ее голосе неодобрение.
«Нет, тело я нашел. Вот оно стоит, — он уставился на Рэна. — Но мне бы не помешала помощь в его завладении. Боюсь, у меня есть лишь одна попытка, а я не очень представляю, как совершить это, не снимая плаща. А если сниму — не смогу здраво мыслить, как тогда на постоялом дворе!»
[Возможно, вы действительно стали бы более активным участником сюжета, будь у вас тело], — помолчав, признала Система.
«Я о том и говорю!»
[Однако не в моей власти организовать это.]
«Что насчет бонусного рояля?»
[Он продвигает сюжет.]
«Открывай его, думая о моем теле», — предложил Ер.
[Не уверена, что это сработает.]
«Попытайся!»
[Как скажете.] — Система на мгновение замолчала. — [Бонусный рояль активирован.]
Почти сразу Ер услышал голоса проходящих мимо террасы людей. Между собой переговаривались молодой парень и девочка лет девяти, а за ними размеренной походкой шел высокий мужчина. Ер припомнил, что не так давно они встретились у трупа астронома. Вот ведь! Рояль все же продвинул сюжет с расследованием⁈
Парень и девочка говорили вполголоса, и Ер разобрал разговор только благодаря возможностям Глубинной тьмы (которых раньше и не замечал).
— То есть, его способность сохранять любую вещь в устойчивом состоянии тебя не устраивает?
— Да что это вообще должно значить? Рыба не будет портиться, если положить его сверху?
— Хм… Ну, такое тоже возможно. Или, представь, алхимические опыты — можно проводить эксперименты, не боясь взрыва.
— А что насчет человека? — подумав, спросила Лули. — Что, если человек будет носить его? Он не состарится и не умрет?
Ее вопросы ставили Му Фаня в тупик.
— Хороший вопрос, — признал он. — Было бы здорово, и все же маловероятно. Иначе бы про эту вещицу ходили именно такое легенды. Однако нигде не упоминается, что он дарит бессмертие. Лишь позволяет вещам оставаться в устойчивом состоянии.
— Как табуретка без ножки! — поняла Лули.
Ер осознал, что неспроста услышал эту часть разговора. Артефакт, дарующий устойчивое состояние? Может, если напялить его на себя, он станет стабильной, никуда не распространяющейся Глубинной тьмой?
Не прощаясь с Рэном, Ер заскользил вслед за молодняком. Рэн проводил его подозрительным взглядом и нерешительно потоптался на месте, не зная, зачехлить ли меч и забыть об этой встрече, или же последовать за этим мерзким созданием, которое, очевидно, нашло новую жертву. В конце концов, меч Рэн спрятал, но все же решил проследить за Ером.
В какой-то момент Му Фань, Чи Лули и Биши прошли сквозь ворота, а Еру преградил путь стражник.
— Прошу прощения, вам запрещено сегодня покидать этот дворец, — произнес он.
— Это еще почему? — возмутился Ер. Он окинул преграждающего путь человека оценивающим взглядом, определил форму контрольного бюро и добавил: — Я твоему начальнику пожалуюсь!
Воин контрольного бюро оставался непреклонен:
— Сегодня состоится закрытие весеннего сезона охоты. На церемонии будут присутствовать много знатных господ. Вам запрещено покидать пределы этого дворца.
— Вот так вот! — возмутился Ер, дождался приближения Рэна и продолжил, ощущая моральную поддержку. — То ли мы гости, но не знатные, то ли мы вообще здесь пленники!
Воин контрольного бюро предоставил ему самому решать.
— Где командующий Ю? Я хочу с ним поговорить!
— Не в моих обязанностях передавать ваши желания командующему Ю, — сообщил стражник и сложил руки на груди.
