Эта поездка началась с того, что нам, как обычно, пришлось уходить от слежки. В электричку мы сели, уверенные в том, что избавились от соглядатаев, но уже через пару остановок опытный взгляд Люминоса выхватил среди пассажиров подозрительного типа. Чтобы проверить предположения, мы сошли на одной из станций, подозрительный тип сошел тоже. За какие-то секунды до закрытия дверей мы снова вскочили в соседний вагон электрички, наш соглядатай тоже успел-таки сунуть руки в закрывающиеся двери и влез в вагон.
— И что будем делать? — спросил я, когда стало ясно, что за нами действительно следят.
— Подождем следующей станции, — ответил Калина. Дальше все было сделано грубовато, но надежно: на следующей станции Калина и Черный просто взяли соглядатая за белы руки и вышвырнули его из вагона за пару секунд до закрытия дверей.
— У него не было билета, — пояснил удивленным свидетелям происшествия Антон и сам же усмехнулся своей шутке.
За нами больше никто не следил, но сталкеры предпочли сойти на следующей станции, и дальше мы добирались на попутках.
За сутки до поездки в зону мы встретились у Калины — у Маши был день рождения, Александр пригласил своих друзей. Приехали человек десять, было очень весело. Я вдоволь наслушался сталкерских историй, был доволен тем, что стал в этой компании своим. Это меня, прямо скажем, немного удивляло. Вот и теперь в зону вместе с Калиной, Люминосом и Черным ехал именно я, а не кто-то другой. Я просто не мог понять, чем вызвано такое доверие ко мне, а спрашивать как-то стеснялся.
Я уже знал, что эту зону сталкеры отыскали в прошлом году по рассказам одного местного жителя. Будучи охотником, этот человек буквально «провалился» в другой мир, блуждал в нем почти двое суток, вдоволь натерпелся страху. И лишь по какой-то счастливой случайности смог выйти к тому же месту и вернуться назад. Сталкерам с огромным трудом удалось уговорить его стать их проводником — солидный бородатый мужик панически боялся идти в лес. Исследовать эту зону как следует не удалось, работу по ней отложили до следующего полевого сезона. И вот теперь мы ехали туда, трясясь в обычном рейсовом автобусе…
Потом был примерно двухчасовой поход по лесу, при этом один раз мы залегли у тропинки и почти час выжидали, не пойдет ли кто за нами. Никто так и не появился, это убедило нас в том, что от слежки удалось избавиться.
Зона встретила нас тишиной. Близился вечер, поэтому мы занялись обустройством лагеря. Поставили две палатки: в одной должны были спать Калина и Леонид, в другой я с Антоном. Примерно в шесть вечера мы поужинали, после чего Черный и Калина отправились на разведку — пройтись по зоне, осмотреться, а мы с Леонидом остались в лагере.
Нельзя сказать, что я был огорчен тем, что остался возле палаток. Но и радости не испытывал. Очевидно, это заметил и Леонид.
— Нет большой разницы, пойти с ними или остаться здесь, — сказал он. — Не раз бывало так, что самое интересное доставалось как раз тем, кто оставался в лагере. Здесь многое зависит просто от везения. Пока тебе везло. Так что давай лучше посидим тихонько и послушаем…
Так мы и сделали, однако ничего интересного так и не увидели. Я даже остановил внутренний диалог, надеясь, что зона как-то на это отреагирует, но моим надеждам не суждено было оправдаться. Часа через полтора вернулись Антон и Саша, их вылазка тоже не принесла никаких ощутимых результатов.
— Выспимся, а завтра с утра уже как следует за нее возьмемся, — подвел итог Черный.
В эту ночь мне уже доверили дежурство — моя смена начиналась в два часа ночи и заканчивалась в четыре. Взяв у дежурившего до меня Леонида карабин, я сел, положил оружие на колени. Прислушался.
Было очень тихо. Сквозь кроны деревьев проглядывало звездное небо, ночь выдалась ясной. Я добросовестно отдежурил два часа, в начале пятого разбудил Калину, передал ему карабин и снова отправился спать…
Проф сидел на обломке упавшей колонны, некогда поддерживавшей свод величественного здания. Рядом с ним расположились Черный и Люминос. Я устроился прямо напротив Олега, оседлав мощный торс рухнувшей статуи какого-то древнего бога.
Это место вызывало у меня двоякие чувства. С одной стороны, я сознавал величие ушедшей в небытие цивилизации, на обломках которой мы в буквальном смысле сидели.
В то же время вид этих руин меня печалил, навевая грустные мысли о ничтожности человека и кратковременности его жизни.
Леонид встал и подошел ко мне, взял меня за руки.
— Посмотри мне в глаза, — сказал он.
— Зачем? — не понял я, но в глаза ему посмотрел.
— Мы спим. Все, что ты видишь, это сон.
Иногда он говорил странные вещи. Глядя ему в глаза, я улыбнулся:
— Я понимаю, что это сон. Иллюзия, майя.
— Оставь его, — попросил Проф. — Он не сможет. Ему пока не хватает силы.
Люминос выпустил мои руки и снова сел рядом с Олегом. Я с любопытством смотрел на них, пытаясь понять, какой силы мне не хватает.
— Продолжай, — попросил Черный.
— Это был другой мир, — произнес Проф. — В том мире я постоянно поначалу ощущал информационный голод, так как информации в «сорокапятке» мне катастрофически не хватало.
— Что значит «сорокапятка»? — поинтересовался я.
— Это значит, что длина экватора в том мире сорок пять тысяч километров, — пояснил Проф. Немного помолчав, продолжил: — «Бог создал человека по своему образу и подобию, но на земле уже жили люди» — так звучит христианское писание, его начало, в Ветхом завете «пятидесятки». На земле уже жили люди, построенные не по образцу и подобию, а по другим стандартам, а у каждого Бога свои стандарты. Люди — это те, кто не проявлены во всех мирах. Они нереальны, то есть существует хотя бы один мир, где они не родились, и для них дороги миров навсегда закрыты.
Помочь этому человечеству невозможно. Рано или поздно цивилизация погибнет, в хронологическом смысле достаточно скоро. Даже если выбирать ветки, где человечество сможет измениться, начнет думать коллективно. Жить единой жизнью вместе, действовать как муравейник — даже по этим веткам продолжительность существования относительно невелика. Но вероятность того, чтобы человечество действовало коллективно, как муравейник, в действительности равна нулю.
— А причина? — спросил Леонид. — Почему так получилось?
— Просто «вечное и неописуемое» пожелало, чтобы хомо перестали быть. Место хомо займет кто-то еще. Время падения зависит от ветки, на которой мы находимся, тогда и закончится история человечества. Пересечения линий, струн, точек. Выбирай любую точку — и получаешь вариант событий. Мне известна одна-единственная точка, где история тянется на многие триллионы лет вперед, где не произошло падение человеческой цивилизации. Все остальные ветки — это провал. И три ветки, где существование происходит вследствие только одного-единственного фактора: люди перестали быть людьми. Физиологически, психологически до определенной степени сохраняя опыт своих предшественников, но по конструкции энергетической это уже не люди в нашем понимании. Это существа настолько чуждые всему представлению о человеке, что никаких параллелей провести невозможно. Только в этом случае они выживают. Маги с большой буквы, обладающие чудовищной властью над временем, пространством, измерениями. Истинные многомерные существа.
Четыре выжившие ветки, и только в одной ветке люди остались людьми. На всех остальных бесчисленных ветках, я даже не знаю такого числа, человечество гибнет.
Я уцелею в любом случае. Я знаю, что именно нужно делать. Надо учесть одну деталь, о чем я ни разу не упоминал. Много веков спустя от настоящих событий я встречаю того «я», который у меня будет. Еще одна петля, только отличающаяся от этой. Я встречаюсь с тем «я», которым я буду много миллионов лет спустя. Он проведет в пересечении событий со мной около десяти лет, в течение которых он будет учить меня тому, что знает. А потом вернется обратно в свое время.
— Что еще надо знать, чтобы уцелеть? — поинтересовался Черный.
— Многое. Я чему-то научился у тебя — причем у того тебя, который еще в будущем, который еще тебе неизвестен. Я прожил твою жизнь, я знаю все, что тебя ждет. И ты будешь это знать, сможешь обойти опасности. Когда первый замыкал временную петлю, он замыкал ее в самом опасном временном участке. Если бы он не замкнул петлю, то ни один из Черных этот временной участок не преодолел бы.
Просто погадать умеют многие маги. Гадать, но не провести обстоятельное исследование на этом хронологическом участке, просмотреть запредельное количество вариантов и тончайших нюансов. Тот «я», которым ты будешь. Вне зависимости, веришь в это ты или нет. Это не имеет никакого значения. Я крючок для тебя. Насколько я помню, все Черные были падки на информацию. Если ты хотел подстелить соломинку в хреновом месте, то ты это сделал. Может, ты сделал будущее «я», засунул сюда и помог сам себе.
