За исключением Ани, все были довольны удачным походом. Олег не разрешал девушке бродить по берегу и клятвенно пообещал, что если хоть раз заметит её возле развалин, то выполнит свою угрозу по поводу ремня с тяжёлой пряжкой. Та робко заикнулась по поводу сокровищ в брошенном городе, предложила устроить их поиски, послав туда группу бойцов. Но Олег на корню пресёк эти романтические бредни. Вряд ли что-то удастся найти среди этих развалин, активно посещавшихся дикарями и кладоискателями. Место было слишком легкодоступное, тут наверняка побывало уже немало народу. Соль гораздо надёжнее, пусть она занимает больше места, чем золото, но в южных странах ценится достаточно высоко, по крайней мере, это рассказывал Млиш.
Утром шестого дня «Арго» двинулся в обратный путь.
— Бросайте якорь! — громко крикнула Рита.
Олег удивлённо подскочил, бросился на нос; таких команд девушка ещё не отдавала, там явно случилось нечто необычное. Так и оказалось — впереди вода кишела от лодок ваксов.
Троглодиты оказались не столь глупы; они хорошо рассмотрели корабль, сделали логический вывод, что он обязательно вернётся, не спеша подготовили достойную встречу, собрав подкрепление со всей округи. Млиш рассказывал, что людоеды не слишком любят объединяться с другими родами для совместных мероприятий, но такая добыча заставила их отказаться от обычных привычек. Они прекрасно понимали, что в этом непростом деле необходимы немалые силы.
Поперёк реки протянулась цепь лодок и плотов, крепко связанных между собой толстыми канатами из переплетённых стеблей дикого винограда и травы. Несколько судёнышек замерли у берегов; они были заполнены врагами. Едва дикари определят, в каком месте корабль пойдёт на прорыв, все немедленно рванут туда. Олег внимательно оценил силы врагов, понял, что их не меньше сотни. «Арго» замер на якоре, но вечно так не простоишь: ваксы ничего не предпринимали, но было ясно, что ночью они непременно нападут, пользуясь преимуществами своего зрения.
Макс, оценив ситуацию, предложил:
— Может, посильнее разгонимся на веслах и прорвёмся через эту баррикаду?
— Скорее всего, намотаем на себя все эти плавсредства и потеряем ход, — убеждённо заявил Олег. — Они перевязаны несколькими нитками канатов, а у нас не ледокол, нос деревянный, без острых выступов, перерезать не сможет.
— Вот собаки! Что же делать будем, их где-то в четыре раза больше?
— Придётся как-нибудь выкручиваться. К бою!
Бойцы лихорадочно облачались в боевую сбрую; Олег, перепоясавшись, разыскал Аню, деловито натягивающую тетиву. Схватив её за плечо, он развернул девушку к себе, требовательно заявил:
— Иди в трюм и нос оттуда не высовывай!
Упрямо покачав головой, Аня ответила:
— Нет. Врагов много, нам понадобятся все. Ты не можешь мне запретить участвовать в бою.
Сжав губы, Олег кивнул:
— Да, не могу. Но я просто тебя прошу — пожалуйста, спрячься.
Посмотрев ему в глаза, Аня еле заметно улыбнулась:
— Олег, неужели ты думаешь, что я соглашусь?
Обречённо махнув рукой, он прошипел:
— Надо было тебя сразу утопить!
Аня охнула, когда он сгрёб её в охапку. Не обращая внимания на её отчаянные попытки освободиться, Олег отнёс девушку в трюм, крепко связал её пеньковой верёвкой, уложил за корзинами с солью:
— Полежи пока, воительница.
— Освободи меня! — чуть не плача, воскликнула Аня.
— И не подумаю! Я не потерплю, чтобы в бою участвовала глупая девчонка без нагрудника и шлема.
— Ты не можешь так со мной поступить!
— Я уже так поступил. И не пытайся грызть верёвку, зубы испортишь. Лучше перетри её о запасной якорь; к тому моменту, как это у тебя получится, бой закончится.
Не сдержав довольной улыбки, Олег подмигнул разъярённой девушке и поспешил наверх. Настроение у него поднялось сразу на несколько градусов.
Собрав вокруг себя самых лучших бойцов, Олег объяснил им свой замысел:
— Разгонять «Арго» не будем, просто пойдём по течению. Весь фокус в том, чтобы бросить якорь перед самым заграждением, с помощью кабестана опустим корабль, подведя вплотную, после чего с носа перережем канаты. Как только это произойдёт, снимаемся с якоря и на веслах уходим вниз, на неуклюжих лодках они нас не догонят.
— А ваксы всё это время будут торчать у берегов и хлопать нам в ладоши? — хмыкнул Макс.
— Скрывать не буду, без сложностей там не обойтись. Хоть мы и хорошо загружены, борта по-прежнему высоки, так просто они к нам не попадут. Но всё равно, нам будет нелегко. Лучники должны в первую очередь выбивать гребцов: необходимо помешать противнику добраться до корабля.
— Можно мне сказать несколько слов? — вежливо поинтересовался Млиш.
— Конечно!
— В первую очередь стрелять надо в алтанаков, ваксы наверняка привели сюда не одного. Помните, как при нападении на остров один из них поджёг ваши хижины и убил мужчину? Гриндир рядом, троглодиты часто делают вылазки туда за камнями силы. Их знания очень невелики, но их вполне хватит, чтобы поджечь корабль.
— Далеко действует это оружие?
— Это не совсем оружие, но, впрочем, неважно. Умения ваксов незначительны, но лучше не рисковать, алтанаков надо выбивать издалека. Правда, я надеюсь, что не в их планах сжигать корабль с такой богатой добычей, но следует учесть все вероятности. Кроме того, если нам удастся вырваться, они от ярости способны будут на любую пакость.
— Хорошо, спасибо за совет, — кивнул Олег. Повернувшись к остальной команде, он громко оповестил: — Для тех, кто не слышал: в первую очередь стрелять по вождям противника. Их легко опознать по украшениям из фазаньих перьев и огромному количеству ожерелий, закрывающих грудь. Во вторую очередь необходимо выбивать гребцов, чтобы не дать лодкам подойти для абордажа. Те, кто не имеет луков, должны занять позиции у бортов с копьями наготове.
Экипаж быстро выстроился по местам, изготовившись к бою. Едва подняли якорь, корабль пошёл вниз — течение было достаточно быстрым, но неровным, судно то и дело начинало разворачиваться, но Удур, стоящий у руля, гасил эти опасные движения в зародыше. Хоть «Арго» был весьма сильно загружен, но продолжал легко управляться; его явно построили люди, хорошо разбирающиеся в своём деле.
Поняв, что добыча решилась на прорыв, ваксы радостно заулюлюкали, подхватили вёсла, лодки дружно рванули вперёд. Олег разглядел, что в некоторых сидят женщины, и выругался. От Млиша он уже знал, что троглодитки весьма ловко метают своё оружие — килы, те самые роговые звёзды, одна из которых оставила шрам над его переносицей. Эти штуки можно швырять побыстрее, чем болы, а шлемами могли похвастать не все люди. Да, дикари прекрасно подготовились к бою, даже женщин не постеснялись привести.
Сбоку звонко хлопнула тетива: Рита рискнула сделать первый выстрел. Олег сомневался, что с такой дистанции обстрел будет эффективным, но отставать от амазонки не хотел. Натянул лук, послал первую стрелу, она упала в двух шагах от лодки. Но уже вторая пробила грудь гребца, бойцы торжествующе заорали, приветствуя первые потери противника.
Разглядев алтанака, Олег крикнул:
— Рита, вождь, он с моей стороны.
— У меня ещё один, как минимум, — сообщила девушка.
— Давай, их нельзя подпустить близко!
Первый выстрел был неудачным. Вторая стрела пробила голову гребца, пролетев над плечом вождя, сидевшего на носу с самым невозмутимым видом. Но третья угодила ему прямо в шею, тот рухнул без крика, очевидно, гранёный наконечник перебил спинной мозг. Развернувшись, Олег помог Рите прикончить своего противника. Тот, будучи ранен в плечо, выставил перед собой руку, причём даже при свете дня было видно, как её окутывает синеватое сияние. Что он хотел сделать с помощью своего странного камня, осталось загадкой — две стрелы синхронно пронзили его грудь.
Луки экипажа уже щёлкали вовсю, но это не слишком помогало: первая лодка стукнула о корпус, возле Олега прогудел кил, ударил в прочные доски фальшборта, пробить не смог, но вмятину оставил солидную. Женщины троглодитов не были трепетными созданиями; если бы в прошлый раз старуха не была раненой, парень бы не отделался маленьким шрамом на лбу. Глянув вперёд, он заорал:
— Отдать якорь!
Ребята были наготове и выполнили команду через секунду. Олег, не переставая стрелять, краем глаза контролировал движение судна. Некоторое время якорь волокло по дну, «Арго» достиг заграждения, уткнулся в канаты, начал из натягивать, подтаскивая к себе плоты и лодки. Если он намотает на себя всю эту рухлядь, троглодиты, сидевшие на них, на совесть опутают корабельные весла, после этого вырваться удастся лишь после окончательной победы, а добиться её будет нелегко. Но, к счастью, судно всё же остановилось. По правому борту ваксы уже добрались до палубы, там разгоралась рукопашная.
